周强签完志愿者登记表之后，被赵虎安排去旧礼堂后门铲猫砂。这是灵星小队对待新人的传统——不管你是虎系B级还是猴系D级，入职第一课永远是伺候猫。赵虎说这是当年林越定下的规矩。黑猫虽然从来没在正式会议上举过爪，但它在旧礼堂后门蹲了那么久，早就成了编外政委。林越端着搪瓷保温杯靠在后门门框上，看着周强笨拙地用铲子把结块的猫砂从猫砂盆里铲出来，动作小心翼翼，生怕扬起灰尘呛到旁边正在打盹的玳瑁母猫。橘猫蹲在猫爬架中层，用一种审视实习生的目光盯着他的一举一动。
“你以前在宠物医院干过护工，铲猫砂应该不用我教。”林越喝了一口枸杞水。
周强把铲好的猫砂袋扎紧，放在墙角整整齐齐地码好。他蹲在地上用袖子擦了一把额头上的汗，说在宠物医院时每天也铲猫砂，但那些猫都是病猫，笼子里的眼神和旧礼堂这些猫不一样。这里的猫看人时眼睛是平的，不躲，也不讨好。他看着橘猫从猫爬架上跳下来，迈着六亲不认的步伐走过来闻了闻他刚铲干净的猫砂盆，尾巴竖得像一根旗杆。他忍不住伸手想摸，手指伸到一半又缩回去，低声说自己以前把太多狗塞进编织袋里，现在看到任何动物都觉得它们会恨他。
林越走到他旁边蹲下，把搪瓷保温杯放在台阶上。“它们不会恨你。你闻不到猫网次声波，但你刚才铲猫砂时黑猫一直在竖起右耳对着你——那是它在用次声波扫你的生物电场。你的心率、呼吸、瞳孔收缩幅度，它全扫了一遍。如果它觉得你有威胁，你刚进后门就会被橘猫的尾巴抽脸。但你现在还好端端地蹲在这里，说明猫网已经通过了你的安检。”周强低头看着橘猫，橘猫正用尾巴在他脚踝上轻轻勾了一下，喉咙里发出一声极短的呼噜，然后转身跳上猫爬架，把最上层的位置让给了黑猫。
林越把搪瓷保温杯从台阶上拿起来，发现杯身沾了一小片猫砂。他用指尖轻轻弹掉，把它放回周强手边，极轻极淡地补了一句：“你看，连猫都原谅你了。你什么时候原谅自己？”
周强蹲在地上，右手还保持着刚才想摸橘猫又缩回去的姿势。旧礼堂后门的风把他工装裤膝盖那片被他攥出无数道褶子的布料吹得轻轻抖动，沉默了很久，久到橘猫都在猫爬架上打起了呼噜。然后他用一种极轻极哑、像是在跟自己耳语的声音说，他知道自己大概一辈子都没法真正原谅自己，但他可以替那些狗做一辈子的事，这个不叫原谅，叫弥补。林越告诉他，地管局的异能觉醒者档案里有一种很特殊的分类，叫“守护型觉醒”，这种人觉醒不是因为战斗天赋，不是因为血脉传承，是在某个瞬间把自己完全交出去——他冲进火场时没想过自己会不会死，只想先救狗。赵虎当年在训练场上第一次打出虎啸炮时也控制不住力道，把食堂桌子拍碎了好几张，每个人刚觉醒时都是失控的，他只不过是把自己的失控朝向了错误的方向。
周强把搪瓷保温杯端起来，没有喝，只是用掌心捂着。杯身的兔系守护符文在他粗糙的掌纹间泛着极淡的温润光泽，问他那以后他能做什么，他现在除了铲猫砂什么都不会。林越说黄涛那边需要一个能同时追踪犬类信息素的助手，陈声的音频分析组需要一个能分辨不同犬种叫声频率的采样员，守夜说要给他安排两门课——动物保护法律法规和异能核心基础控制。等他把这两门课学完，就可以跟着外勤组出去执行正式的动物救援委托，不用再躲在废厂房里给狗伪造血统标签，可以站在阳光下替那些不会说话的动物做合法的守护者。周强把搪瓷保温杯放在台阶上，站起来朝林越深深鞠了一躬。
当天下午，周强跟着黄涛学会了犬类信息素追踪模块的基本操作，跟着陈声录了他人生第一份正式犬吠声谱样本，跟着苏晚做了第一次异能核心频谱复查。苏晚把检查结果发给温澜时附了一行备注：“周强，守护型觉醒，牛系敦岳座，初始等级接近E级，异能核心频谱与王大壮同志同源。右肩关节囊深处无微小结节——此人从未用异能为自己防御过任何伤害，所有被动触发均用于保护动物。建议将其纳入地管局动物保护志愿者序列长期培养。”
几天之后，林越坐在侦察科工位上写周强案件的结案报告。写到“嫌疑人转化与后续安置”那一章时，他停下来在备注栏里加了一段话：此人将守护本能以错误方式付诸行动，但他愿意用铲猫砂重新开始。截止本报告提交时，所有被盗犬只均已通过地管局正规运输渠道安全返还至原主人手中。他抬头朝窗外看去，旧礼堂后门的猫爬架上，周强正蹲在地上往猫砂盆里加新猫砂，橘猫在旁边用爪子拍他的裤腿，黑猫从猫爬架最高处探出头，右耳缺角在夕阳下泛着极淡的冷白荧光。他手边那杯新配发的搪瓷保温杯正静静地蹲在台阶上，杯身的兔系守护符文正随着日暮渐沉而亮起温润而笃定的光。
