陈一鸣见周元，是七月初八。
见面，约在分号后院的账房里。周元一进门，就拱手：“陈掌柜！久仰大名！我周元，在省城，打听您一鸣食品，好几年了。今儿，总算，见着真人了。”
“周老板，”陈一鸣起身，“请坐。”
周元坐下，先奉上一包点心：“陈掌柜，头一回见面，带点薄礼。省城老字号的桂花糕，您尝尝。”
“周老板客气。”陈一鸣接过点心，搁在桌上，“周老板，我听何顺说，您想跟咱一鸣食品，合伙开家店？”
“是。”周元道，“陈掌柜，我跟您透个底，我周元，这几年，在省城，倒腾副食品，发了点财。手头，有几个闲钱。我瞧着一鸣食品的招牌，在省城，越来越响，我想着，借您的招牌，合伙开家店。我出钱，您出技术，买卖，两家分。”
“出钱，出技术，”陈一鸣道，“周老板，您这话，说得敞亮。可合伙，得看买卖，您倒腾副食品，铺子，开在哪儿？进的货，是哪家的？”
“我，”周元的眼珠，转了转，“陈掌柜，我铺子，在城西，小本买卖，不值一提。进的货，也是东家凑西家，副食品这东西，哪家的货好，就进哪家的。”
“东家凑西家，”陈一鸣道，“周老板，您倒腾副食品，发了财，那您这些年，做买卖，攒下的家底，都在哪块儿？”
“都在，”周元道，“都在周转里。陈掌柜，做买卖的，钱，都在货里转。我手头的闲钱，不算多，可合伙开家店，还是出得起的。”
“出得起，”陈一鸣点了点头，“周老板，您这话，我记下了。合伙的事，是大事，我得，好好想想。您先回去，容我，琢磨几天。”
“琢磨几天，”周元道，“陈掌柜，您慢慢琢磨。我周元，是真心，想跟一鸣食品合伙的。您要是有意，随时，找我。”
“好。”陈一鸣道，“周老板，您先回。合作的事，改天，再谈。”
周元走了。陈一鸣坐在账房里，把周元的话，从头到尾，想了一遍。
“何顺，”他叫来何顺，“你看周元这人，他说，铺子在城西，小本买卖；进的货，东家凑西家；手头的闲钱，不算多，可合伙开店，出得起。这话，你听着，有没有，不对劲的地方？”
“不对劲？”何顺想了想，“陈叔，他说铺子在城西，可我在省城，待了大半年，城西，没见着，什么像样的副食品铺子。还有，他说进货东家凑西家，可真正做副食品的，都有固定的进货路子。他这说辞，听着，有点虚。”
“虚。”陈一鸣道，“何顺，你看人，长进了。周元这话，铺子在城西，可省城的人，没见着；进货东家凑西家，可做副食品的，都有固定路子。他这两句，都透着虚。他说的‘合伙’，怕是，另有所图。”
“另有所图，”何顺道，“陈叔，那咱，怎么办？”
“怎么办？”陈一鸣道，“何顺，你听我说，周元那头，咱不声张。他再来，你照常，招呼他。他问合伙，你就说，陈掌柜，还在琢磨。至于他的底，我托秦科长，查一查。”
“托秦科长？”何顺道，“陈叔，查周元的底？”
“查。”陈一鸣道，“何顺，做买卖，先摸清人的底，再谈合作。周元说，他倒腾副食品，发了财，那他倒腾的是什么、铺子在哪儿、跟谁做过买卖，秦科长，门路熟，一查，就查出来了。”
“查出来，”何顺道，“陈叔，那周元要真是，冲着咱招牌来的呢？”
“冲招牌来的，”陈一鸣道，“那咱，正好看看，他打的，是什么算盘。何顺，你放心，周元这号人，翻不了天。咱一鸣食品，是靠手艺，立起来的。不是谁，想借，就能借走的。”
“借不走，”何顺道，“陈叔，您这话，我记住了。咱一鸣食品的招牌，是靠手艺立起来的。谁想借，都借不走。”
“借不走。”陈一鸣道，“何顺，你记着，招牌，是咱的命根子。谁惦记咱的招牌，咱就得，留神。周元这头，你盯着。有动静，告诉我。”
“盯着。”何顺道，“陈叔，您放心。周元再来，我盯着他。”
见周元之前，陈一鸣先问了何顺，几桩事。
“何顺，”他道，“周元来分号，都是什么时候？”
“都是，”何顺道，“下午，快到打烊的时候。”
“下午打烊，”陈一鸣道，“他买卤味，买得多吗？”
“不多。”何顺道，“他每回，就买一只卤鸡，或半斤卤牛肉。不多买，可每回，都买。”
“不多买，可每回都买，”陈一鸣道，“何顺，你看，周元这人，来分号，不为买卤味。他每回，买那么点，是图个，进店的门面。他真正的目的，是跟铺子里的人，搭话。”
“搭话，”何顺道，“陈叔，您是说他，每回来，都是冲着，打听消息来的？”
“八成。”陈一鸣道，“何顺，做买卖的，心里都有本账。周元每回来分号，买那么点卤味，却待上半天，他不是来买卤味的，是来，摸咱分号底细的。”
“摸底细，”何顺道，“陈叔，那我往后，他再问，我不说了？”
“该说的，说；不该说的，不说。”陈一鸣道，“何顺，你记住，跟人打交道，嘴上，得有把门的。铺子的底细，账目的进出，是咱的命根子，谁问，都不能说。”
