准备妥当。
易燃把要带的物件一样一样清点：厚厚一沓抄写好的业务台账副本，压得麻纸微微发皱；两张临时路条，贴身收好；还有一小包路上应急的干粮。石六在一旁帮着把卷宗捆扎好，又检查了一遍封皮。临出门，胖三追上来，往易燃手里塞了两块干饼：“路上别饿着，谈成谈不成，肚子不能空着。”易燃接过来，笑骂一句，揣进怀里。阿炭站在门口，朝他们点了点头，示意院里交给他。
易燃带上石六，怀里揣好厚厚一沓抄写完毕的业务台账副本，申领临时路条，动身下山前往百草堂。胖三留守杂役院，看守消息板与木炭罐；阿炭依旧留在院内，负责日常的暗中警戒。
百草堂坐落于坊市最繁华的一段街上，铺面宽大，进出人流络绎不绝。柜台之后药香浓郁，各类草药一排排整齐陈列。
易燃站在百草堂门前，抬头打量了一眼：三间门面打通，纵深足有寻常铺子的两倍，柜台上摆着一排排锡制药罐，伙计穿着统一的灰布短褂，在柜台后头忙得脚不沾地。这样的排场，一看就知道不是小打小闹的买卖。石六在旁边低声道：“沈老在这儿经营了几十年，坊市上提起百草堂，没有不竖大拇指的。”易燃点点头，整了整衣襟，迈步走了进去。
掌柜沈老是个头发半白的老者，在坊市经营药行几十年，阅人无数，为人做事滴水不漏。
一开始伙计见到来的是两名落日宗杂役，神色便有几分轻视。
那伙计上下打量了他们两眼，语气里带着明显的不耐烦：“两位，这是百草堂，沈掌柜平日里事务繁忙，不是谁都能登门谈合作的。若是小打小闹的短工生意，找下面管事即可。”石六听了，脸色有些发沉，正要开口，被易燃伸手拦住。易燃不卑不亢，道：“劳烦通传一声。我们是落日宗杂役消息板的，带了过往的业务记录，想请沈掌柜过目。若掌柜看后觉得不值得一谈，我们立刻告辞。”伙计见他们态度平和，不像来闹事的，这才勉强道：“那你们等着，我进去问问。”
伙计进去通传的工夫，易燃和石六就站在百草堂的前厅等着。厅里药香很浓，四面架子上摆满大大小小的药匣，一看就是老字号的做派。等了好一会儿，伙计才出来，脸上那点轻慢的神色，已经收了七八分：“掌柜的说了，让你们进去。”易燃道了声谢，跟着伙计穿过前厅，绕过一扇隔扇门，进了内堂。沈老坐在太师椅上，面前茶几上摆着一盏茶，见二人进来，也不起身，只抬了抬眼皮：“落日宗的？坐下说话。”
易燃和石六在偏厅等着，一盏茶的工夫，又一盏茶的工夫。石六坐不住，起身走到门口张望了两回，又退回来。易燃倒稳得住，捧着茶碗，一口一口慢慢喝着——他知道，老字号谈生意，急不得，越急越掉价。约莫过了半个时辰，伙计才进来，道：“掌柜的请两位进去。”易燃放下茶碗，整了整衣襟，朝石六点了点头。两人这才起身，穿过长廊，往内堂走去。进了内堂，沈老坐在太师椅上，面前茶几上摆着一盏茶，见二人进来，也不起身，只抬了抬眼皮：“落日宗的？坐下说话。”
“沈掌柜平日里事务繁忙，不是什么人都能登门洽谈合作。”伙计语气淡淡的，“若是小打小闹的短工生意，找下面管事即可。”
石六正要开口争辩，易燃伸手拦住。将抄写的厚厚一沓台账副本递过去。
“劳烦把这份记录呈交沈掌柜过目。若是掌柜看完之后觉得不值得一谈，我们立刻告辞离开，绝不纠缠。”
伙计见对方态度平静不纠缠，便抱着卷宗往里屋送。
等待的时间格外熬人。胖三不在旁边，要是胖三在，怕是要来回原地转圈。
易燃和石六在偏厅坐着，伙计上了茶，又退了出去。这一坐，就是小半个时辰。石六坐不住，起来走了两圈，又坐下，端起茶碗喝了一口，又放下。易燃倒还稳得住，端着茶碗，一口一口慢慢喝，目光落在厅堂墙上挂着的药价牌上，把几味草药的价钱默默记在心里。他知道，沈老这一关，靠的不是嘴皮子，而是他手里那沓厚厚的台账——真金白银的干活记录，比什么话都管用。
过了好一阵子，里面传来传唤，请二人进内堂相见。
走进内堂，沈老坐在椅子上，手里正翻阅那一堆台账副本。一页一页看得很仔细。
“落日宗杂役消息板的业务记录。”沈老放下卷宗，目光落在易燃身上，“我看了你们过往对接作坊的记录，人员登记、酬劳结算、风险提示，样样写得清楚。看得出来，做事还算规整。”
先给出一句肯定，但是话锋一转。
“不过，作坊短工，跟进山采药分拣的活，完全不是一回事。进山采药，要跑荒山野岭，有野兽、毒虫、瘴气。人员伤亡风险比坊市干活高出数倍。一旦出事，善后麻烦无穷。”
沈老把风险直接摆上台面。百草堂之前吃过亏，就是合作方把控不住进山之后的各类风险，闹出人命官司，药行跟着受牵连。
易燃听得明白，沈老这话，既是说风险，也是在说往事——百草堂以前吃过进山活的大亏，闹出过人命官司，药行的名声差点搭进去。所以这一回，人家把丑话说在前头，不是为难人，是怕再踩一回坑。易燃想了想，道：“沈掌柜放心。进山的规矩，我们一进山就立死：人员先筛，体弱的不去；小队分好，各自有人带队；风险反复宣讲，毒虫野兽摔落，一样不落。真出了事，木炭罐的伤药，我们提前备足。”沈老听了，没有立刻接话，目光落在那一沓台账上，半晌才点了点头。
易燃把沈老的话听完，心里反而踏实了几分——沈老肯把丑话说在前面，说明他还愿意给机会；若是连丑话都不说，那才是真的没戏。他想了想，道：“沈掌柜的顾虑，我们想过了。进山的规矩，我们立得住：体弱的筛掉，小队的带队，风险讲透，伤药备足。头一单，我们可以先立军令状：若是规矩没守住，出了大事，消息板往后不再接百草堂的活，绝无二话。”沈老听了，端茶的手顿了顿，抬眼看了他一下，缓缓点了点头。
“沈掌柜顾虑，我们心中清楚。”易燃缓缓开口，“若是未来合作，进山人员要经过筛选，不许身体孱弱之人进山；分组设小队长；进山之前把毒虫野兽风险反复宣讲；干活归来依旧可以使用木炭罐那套应急伤药接济机制。”
沈老静静听着，没有立刻表态。
易燃把话说完，内堂里安静了片刻。沈老端着茶碗，慢悠悠啜了一口，放下，又拿起那沓台账副本翻了两页，目光停在某一页上，像是想起了什么。过了好一会儿，他才缓缓开口：“年轻人，话讲得头头是道，我活了大半辈子，听过的漂亮话不少。”他顿了顿，“光听你嘴上说，我不放心。这样吧，先给我干一单小的，试单。试单做得好，我们再谈长久合作；做砸了，就当没见过。”易燃起身，拱手应下。
“光嘴上说没用。”沈老淡淡说道，“我不会直接把大批量活计直接全盘交过来。先试一单小的。若是试单做得让我满意，我们再谈长久合作。试单若是出纰漏，此事就此作罢。”
