周虎挨了宗门苦役重罚之后，终于老实下来。
周虎这一回是真老实了。苦役的活计重，他养尊处优惯了，头几日就累得直不起腰；加上宗门上下都知道他那些腌臜事，往日围着他转的人，也渐渐散了。他心里有恨，可也不敢再往杂役院这边伸手——执事堂的警告言犹在耳，再犯一回，外门弟子的身份就保不住了。易燃听石六说起这些，只淡淡说了一句：“他安分，咱们就省心。”
往日那些躲在幕后的阴招、唆使混混、挑拨杂役内讧的勾当，全都销声匿迹。就算心里恨意没消，也不敢再明目张胆出手搅局。
杂役院回归久违的平稳日子。
消息板照常热热闹闹，轮换排队的规矩清清楚楚写在木板上。木炭瓦罐立在侧边，干活归来的杂役时不时丢进去一小块木炭。荒坡采药、坊市外活两条线齐头并进，每一笔收益，优先划拨执事堂抵扣抵押借贷的本金与月息。
日子平平稳稳地过了小半个月。消息板前的杂役来来往往，下山干活的人一批接一批，回来的人兜里揣着灵石，脸上的笑也多了。易燃没有闲着，他一边盯着坊市的活计，一边把木炭罐的账目整理了一遍——谁捐了木炭、谁领了伤药，一笔一笔记清楚。他知道，这套应急兜底，平时看着不起眼，真到了用的时候，就是救命的。石六从坊市回来，把一摞新的活计单据往桌上一放：“东家，这几天的活，够排到月底了。”
这半个月里，易燃把消息板的账目，从头到尾理了一遍。理账的时候，他发现了两个小问题：一是木炭罐的进项，有几笔登记得含糊，看不出是谁捐的、捐了多少；二是外活名册里，有两个名字重复登记，挤占了别的杂役的名额。他没有声张，只把这两处悄悄改正，又立了一条新规矩：木炭罐的进项，一笔一笔记名登记；名册每月核对一遍，重复者剔除，空额顺延。胖三看了新规矩，挠挠头：“东家，这是不是有点小题大做了？”易燃道：“账目这东西，小洞不补，大洞吃苦。咱们现在立的每一条规矩，都是给往后省麻烦。”
易燃理完账目，又趁着下山送单据的机会，亲自去坊市转了一圈，把三家铺面的掌柜挨个拜访了一遍。草药作坊的掌柜见了他，倒还客气：“上回派来的人，手脚都干净，活也利索。往后分拣的活，就先给你们留着。”木器行、仓储商行那边，也都有了好脸色。易燃回来，把这几句话原样讲给胖三石六听，两人听了都高兴。易燃道：“高兴归高兴，活还得照旧干。掌柜们认的是咱们的活，不是咱们的脸。”他顿了顿，又说：“不过，光有这三家还不够。百草堂那样的大主顾，才是往后真正的路子。”
易燃依旧卡在炼气一层。夜里打坐吐纳，灵气冲进经脉顺着千疮百孔的脉络哗哗往外漏，纯纯给天地灵气做公益。手上那四十一枚下品灵石周转金，要留作库房耗材、伤药、突发状况应急。五行杂灵根本就是吞资源的无底洞，这点钱扔进去，连水花都冒不起多大，谁也不敢随便拿来买丹药挥霍。
胖三没事就跑去执事堂那边打听债务核算的消息，隔三差五跑回来报数。
胖三跑执事堂跑得比谁都勤，隔三差五就揣着消息回来：“又扣了！”“这回本金下去一小截！”“执事说了，照这个进度，再有小半年就能清干净！”他报数的时候，嗓门亮堂堂的，院里的人听了也跟着高兴。易燃却总是泼冷水：“别光听好听的。每个月五分利还在滚，坊市活也不是天天有。赶上淡季，收益一缩，进度立马慢下来。账，得按最坏的情形算。”
“又扣掉一部分本金！现在剩下四十二个下品灵石出头！”胖三举着手指头算，脸上乐呵呵，“照这个速度，再熬上小半年，咱们就能把抵押债务彻底清掉！”
石六在一旁泼冷水。
“你可别想得太美。每月五分利息还在滚，坊市活也不是月月都有那么多。遇上草药淡季、作坊停工，收益直接就要往下掉。”
这话不假。坊市生意受时节影响很大。一旦赶上雨雪连绵，作坊减产，短工需求直接萎缩，那每个月能拿到的收益就会大打折扣。
易燃心里也看得明白。
易燃心里盘算得清楚：百草堂这样的大主顾，可遇不可求；能拿下，靠的是前面一单单活攒下的口碑。可口碑这东西，来得慢，去得快——一单活干砸了，前面所有的好印象，转眼就散了。他叮嘱石六：“百草堂那边的活，往后每一单都当试单来做，半点马虎不得。沈老那种人，看人一看一个准，咱们掉以轻心，他头一个看得出来。”
现在是业务顺风顺水，才能够稳步还债。不能把希望全部押在坊市这点活上面。只守着现有的盘子，一旦外部行情变差，还债进度直接原地卡壳。
这一日，石六下山跑坊市对接差事，带回来一条新消息。
石六这一趟下山，比往常多跑了两个时辰，回来的时候神色带着几分兴奋。他坐下先灌了口水，才开口：“东家，坊市那边有个大主顾，想找咱们合作。”易燃放下手里的账册，示意他细说。石六道：“百草堂，坊市最大的药行，正缺进山采药的人手。他们货源铺得远，一到旺季就缺人缺得厉害，以前找过好几拨人，都干不长。这一回，他们放出话，要找能稳住场子、管得住人的合作方。”易燃听完，眼睛微微亮了一下。
山下坊市最大的药行“百草堂”正在四处寻找靠谱的人力合作方。百草堂货源辐射周边好几个依附落日宗的小村镇，每到采药旺季，需要大量人手进山采集中草药，分拣、捆扎、搬运，整套链条缺人缺得厉害。
易燃听着石六的描述，心里渐渐有了计较。百草堂不是坊市那些小作坊能比的——人家有自己的药田、药铺、运货的车马队，每到旺季，进山采药的人手一缺就是几十上百。这要是能接下来，消息板就不愁没活干。可他也清楚，越是大的主顾，越是挑人：人家凭什么信你一个杂役院出来的消息板？光靠嘴说没用，得拿出实打实的记录。易燃把这事在脑子里盘了几遍，才开口问石六：“沈老那边，可有什么门槛？”
易燃把百草堂的事，在脑子里翻来覆去想了几天，越想，越觉得这一单非接不可。消息板做坊市的小活，是在山门外的边缘试探；百草堂的大单，才是真正打开局面的钥匙。可他也没有被这念头冲昏头——大主顾有大主顾的脾气，一单干砸，往后连门都进不去。他把石六叫来：“你先去坊市打听打听，百草堂往年的采药活，都是交给谁做的？那几家做得怎么样？”石六应下，第二日便下了山。易燃看着石六远去的背影，心里想：知己知彼，这一单才有把握。
但是百草堂门槛很高，之前找过不少零散头目合作，很多人要么人手不靠谱，要么账目一团乱麻，合作大多闹得不欢而散。
胖三听完眼睛瞪得溜圆：“百草堂！要是能拿下跟百草堂的合作，那活计简直源源不断！还债速度直接起飞！”
石六却皱紧眉头：“百草堂掌柜为人精明到骨子里，规矩极多。想要搭上这条线，难度不小。”
