报信的杂役喘着粗气，脸上全是焦急。
易燃没有急着说话，先让他坐下缓口气，又让人端了碗水过来。报信杂役灌了两口，才把山下的情形一五一十讲清楚：“那几个混混，也不真打人，就站在院子门口骂，还往晾着的草药上撒土。我们几个想上前理论，被小队长拦住了——他记着您交代的，不让动手。”易燃点点头，又问：“他们闹了多久？走的时候往哪个方向？”报信杂役想了想：“闹了约莫小半盏茶的工夫，见没人理，就走了。走的时候，往西边那条巷子去了。”易燃把这话记在心里，心里已经有了计较。
报信的杂役讲完山下的情形，易燃又问了几处细节：“那几个混混，是生面孔还是熟面孔？穿着打扮，像不像坊市里的人？”报信杂役想了想：“生面孔，看着不像本地人。穿着倒是普通，混进人群里认不出来。”易燃点点头，心里更笃定了几分：外地请来的闲汉，专程上门找茬，这背后的手，伸得不近。他让报信杂役回去之后，悄悄画几张那几人的画像，交给阿炭认一认——阿炭眼睛毒，见过一次，下回隔着人群也能认出来。
易燃把报信杂役送走，独自在屋里坐了一会儿，又把方才听到的经过，从头到尾理了一遍。他总觉得哪里不太对——那帮混混若是冲着消息板来的，怎么偏偏在草药作坊门口闹，而不去木器行、仓储商行？他想了半晌，忽然明白过来：草药作坊是三家铺面里，头一个谈成的。对方挑这一家下手，是想掐住消息板在坊市的第一笔生意，杀鸡儆猴。他把这个念头记在心里，等石六回来，再一起商量对策。夜里，他又在纸上把这件事的来龙去脉画了一遍，末了，在“混混”两个字旁边，重重画了一个圈。
易燃独自在屋里坐了许久，又把那报信杂役说的每一句话，在脑子里过了一遍。他越想，越觉得这桩事来得蹊跷——那帮混混，怎么偏偏在头一单活干到一半的时候上门？要么是盯了消息板许久，要么是有人在背后递了消息。他想到这里，眉头皱得更紧：若是后者，那消息是从哪儿漏出去的？院里的人，可都是知根知底的。他没有急着下结论，只在心里记下，等这一单活干完，再慢慢查。
“那几个混混来了之后，也不真动手打人，就站在作坊院子里面骂骂咧咧，抓地上沙土往晾晒的草药上面扬。我们想上前理论，他们就故意撩拨，引诱我们动手。小队长牢记叮嘱，不让弟兄们跟他们动手，那帮人闹了一阵子，就溜掉了。”
易燃听完，脑子飞快权衡。
易燃把报信杂役的话在心里翻来覆去过了两遍。混混上门，骂街扬土，不动手打人——这一套，分明是冲着“引杂役动手”来的。只要杂役一拳头挥出去，斗殴的帽子当场扣下，赵先生的铁律一碰，外活权限当场作废，前面所有功夫白费。周虎算盘打得精，可他漏算了一点：易燃这一路走来，最不怕的就是有人下套。他定了定神，开始一条一条布置对策。
对方的算盘打得清清楚楚：故意挑衅，引诱宗门杂役动手。只要杂役一拳头打出去，地痞就可以顺势倒地撒泼闹事，跑到掌柜那里哭诉，甚至可以去坊市管事那边告状。
一旦闹出斗殴事件，按照赵先生的四条铁律，发生恶性纷争，外活权限直接收回。
周虎躲在幕后，就是要借混混的手，逼我方踩红线。
胖三听得火冒三丈：“简直太无耻了！明明是他们来捣乱，还故意引诱咱们的人动手！直接带人下山找他们算账！”
“万万不可。”易燃伸手拦住胖三，“我们要是冲下山聚众跟坊市地痞冲突，正好落入圈套。到时候，不管道理在哪一边，闹事斗殴的帽子直接扣到杂役头上，赵先生那边，外活许可瞬间作废。”
动手这条路，是陷阱，踏进去就万劫不复。
易燃把这层道理又跟胖三石六讲了一遍：“混混上门，骂也好，扬土也好，都是为了逼咱们动手。只要咱们的人一拳头出去，他们当场倒地喊冤，坊市管事的来了，先问谁先动的手——咱们就说不清了。赵先生那四条铁律写得明白，恶性纷争，外活权限直接收回。周虎就是掐着这条线，想借咱们的手，把自己的仇报了。”胖三听得后槽牙咬得咯咯响：“这狗东西，心肠真黑！”易燃道：“心肠黑不怕，怕的是咱们自己忍不住。”
易燃把“不能动手”的道理讲透之后，又补了一句：“但是，不动手，不代表不还手。咱们还手的法子，不在拳头上，在规矩里。”他让石六连夜写了一份陈情状，把坊市地痞上门寻衅、扬沙土毁物料、恶意挑衅的过程，写得清清楚楚，一式两份，一份留底，一份送执事堂。胖三不解：“东家，不是说没证据不告状吗？”易燃道：“这一状，告的不是周虎，是坊市治安。赵先生管着执事堂，坊市出乱子，本就该他管。咱们把事实递上去，他查不查、查多深，是他的事。可话，咱们得先递到位。”
石六皱眉头：“总不能就这么白白被欺负，任由他们搅黄刚刚谈下来的合作。草药作坊掌柜那边，已经面露不悦，再闹个一两回，人家就不愿意再接纳我们的人干活。”
“不动手，但是要留下证据。”易燃思索片刻，“报信的兄弟，你立刻赶回坊市，转告小队长。往后混混再来寻衅，不许打架，但是，尽量找坊市里面其他商铺掌柜、过路行人，多看热闹留见证。能找到炭笔，把对方样貌衣着记下来。”
易燃又补了一句：“还有，告诉小队长，混混再来，让弟兄们该干活干活，该吃饭吃饭，就当没看见。他们闹，自然有坊市的人看不下去；他们要是动了手，那才正中周虎的下怀。”报信杂役应了一声，转身要走，又被易燃叫住：“等等。让阿炭盯紧那伙混混——他们闹完事往哪儿走、跟谁碰头，都要记下来。周虎只要跟混混有来往，就一定有迹可循。”
“另外，石六，你带上文书，马上去一趟执事堂，把山下刚刚发生的寻衅骚扰事件，主动向赵执事报备。不要等作坊那边先过来告状，我们抢先主动说明情况，把周虎有嫌疑的事情也委婉点出来。”
主动报备，抢占先机。不要等祸闹大，被别人找上门问责。
“阿炭在队伍里面，他不会说话，但是观察力强。让他尽量留意混混往来去向，看看能不能顺藤摸瓜，找到他们跟周虎接触的线索。”
易燃说到这里，顿了顿，又摇了摇头：“不过，也别把全部指望押在抓周虎的实据上。赵执事那边，该报备的报备，该留档的留档，先把我们自己的脚跟站稳。只要我们自己不犯错，周虎再怎么蹦跶，也伤不到我们分毫。他要是真逼急了，自己就会露出马脚。”石六在一旁接口道：“东家这话在理。咱们把自己的盘子守稳，比什么都强。”
一条条指令快速派发下去。
报信杂役接过话头，又追问了一句：“小队长那边，还有别的要交代的吗？”易燃想了想，补了一句：“告诉弟兄们，受几句辱骂不丢人，真动了手才是着了道。谁要是忍不住，就想一想下山前立下的规矩。”那人点头，转身跑远。石六那边，文书已经备好，一撂麻纸写得整整齐齐，把时间、地点、人数、经过都记全了，就等着往执事堂送。
报信杂役领命，立刻折返山下坊市。石六拿好纸张文书，直奔执事堂。
