执事堂的偏厅，燃着两盏油灯。
堂外站着几个执事堂的差役，个个板着脸，气氛沉得能拧出水。杂役院的人被拦在院门外，只能远远看着。
赵先生坐在案后，手里翻着那本契书，眼皮都没抬：“还差一百四十二枚半本金，易燃，你今天拿什么还？”
易燃站在堂下，背挺得笔直：“回赵执事，拿不出灵石。”
“拿不出？”赵先生把契书往案上一放，“契书白纸黑字，三十日期限，今日到期。按宗规，欠债不还，押去做矿奴，抵债差额，以命相偿。你自己挑。”
堂下安静了一瞬。
两个人都没说话。油灯的火苗跳了一下，在墙上投下晃动的影子。
胖三扒着门缝，隐约看见易燃站在堂下，背挺得笔直。他心里一紧，正要往里冲，被石六死死拽住：“别添乱！易燃有他的打算！”
“他要谈的，从来就不是钱。”石六盯着门缝里那道身影，声音沉下来，“你没听见他说吗——‘换个法子，让执事堂自己愿意等咱们’。”
“他要谈的就不是钱。”石六盯着偏厅里那道人影，声音沉下来，“你没听见吗？他说的是‘拿三套权益换’。易燃这人，从来不拿没有的东西去赌——他要是敢开口，说明他手里那几样东西，在赵先生眼里，比矿奴值钱。”
偏厅里，赵先生慢条斯理地吹了吹茶沫，等着易燃开口。他见过太多欠债的杂役：有的跪地求饶，有的破口大骂，有的连夜逃跑被抓回来打个半死。像易燃这样站在堂下、腰杆挺直、眼神平静的，还是头一个。
易燃忽然笑了一下：“赵执事，您觉得我这条命，值多少灵石？”
赵先生皱眉：“你什么意思？”
易燃不接话，只笑了笑：“赵执事先别急，听我把这笔账算完。”
赵先生冷笑：“空口白话。你拿什么保证？”
“我不空口。”易燃从怀里掏出几份文书，双手呈上，“这是消息板经营收益权、东峰荒坡采药权、运输承揽权的契书。三套权益，我愿意全部押给执事堂——”
“从现在起，这三样东西产生的每一笔收益，第一优先级划归执事堂，抵扣我欠的本金和利息。一分不落。”
易燃说得清楚，赵先生听得明白——这不是求饶，是谈生意。把“欠债”变成“合伙”，把“死账”盘成“活账”，这套说辞，赵先生做执事这么多年，还是头一回从一个杂役嘴里听到。
赵先生没接文书，只是眯起眼睛看他。
易燃继续说：“换句话说，我拿这三套‘能下金蛋的鸡’做抵押，换执事堂给我一个活着的期限。鸡在，蛋就在；蛋在，您那笔债就跑不了。”
赵先生没有立刻接话，手指在案上一下一下叩着，像是在掂量这番话的分量。
半晌，他才开口：“你这消息板，一个月能生多少灵石？”
“满打满算，十来块。”易燃答得干脆，“荒坡采药，一个月五六块。运输承揽权不定，全看有没有活。”
“一个月十来块，一百四十二枚半的本金，你打算还到什么时候？”赵先生冷笑，“五年，还是八年？”
“所以才要抵押，不是分期。”易燃说，“抵押的意思是，这三套权益归您管着——往后它们赚的每一块灵石，先进执事堂的账。赚得快，还得快；赚得慢，您也一直捏着我的脖子，跑不掉。”
“可要是赚不到呢？”赵先生追问，“你拿什么保证？”
“可要是鸡死了呢？”赵先生慢悠悠地问，“权益生不出钱，你那套消息板就是个破木板。”
“那就把我押去做矿奴，您也不亏。”易燃抬起头，目光平静，“横竖都是您的债，早收晚收的事。可要是这三套权益真能跑起来——一个月抵一截，半年清完，执事堂分文不少，还白得一笔利息。这笔账，您比我算得清。”
这话软中带硬：横竖都是您的债，早收晚收的事。赵先生眯了眯眼，第一次觉得，眼前这个杂役，不是来求情的，是来谈判的。
“半年？”赵先生抓住这个数，“你凭什么说半年？”
“因为半年后，外头正好有一批大宗活计要人。”易燃说，“我消息板上的消息，就是这么告诉我的。消息板不值钱，可消息板上的消息，值钱。”
赵先生的目光在他脸上停了很久，像是在分辨这是实话还是编出来的大饼。
屋里的油灯又噼啪响了一声。
“行。”赵先生终于开口，“那我就看看，你这消息板上的消息，到底值不值那笔债。”
“谁教你的这些？”赵先生忽然问。
“没人教。”易燃老实回答，“债主逼到份上，总得替债主算算账。”
赵先生忽然笑了。那笑容里说不清是嘲讽还是别的什么：“替债主算账……你倒是个有意思的杂役。”
他把文书拿过来，一页一页翻完，放在案上：“三套权益抵押，可以谈。但我有我的规矩——”
“第一，抵押期间，权益还是你经营，收益必须第一优先级划归执事堂，不许你私吞半个灵石；第二，利息按月计，五分月息，一天不能拖；第三，你要是敢拿这三套权益去外面私借、私卖，契书直接作废，你按矿奴处置。”
三句话，一句比一句硬。易燃答得干脆，没有半分犹豫——他清楚，眼下没有讨价还价的余地，能活着，就是最大的筹码。
“三条都认。”易燃答得干脆。
“还有第四条。”赵先生竖起一根手指，“抵押文书要写清楚——这些权益产生的收益，扣掉抵扣本息的份额之后，剩下的，才归你支配。”
易燃心里一沉。他知道这一条意味着什么：从今天起，他辛辛苦苦跑出来的每一笔生意，大头先给执事堂，自己只能拿剩下的残渣。
“怎么，不乐意？”赵先生看着他。
“乐意。”易燃抬起头，语气平静，“能活着，就有翻身的一天。”
赵先生又看了他半晌，提笔蘸墨，开始起草抵押文书。
笔尖落在纸上，沙沙作响。易燃站在堂下，看着那支笔，心里反而静了下来——最难的关口，已经过去了。
易燃站在堂下，袖子里的手轻轻攥紧又松开。
他忽然想起前世的那个夜晚——项目崩盘，老板拍拍屁股走人，留下他一个人对着满桌的烂账。那会儿他学会了第一课：账可以烂，人不能跟着烂。只要人还在牌桌上，就总有翻盘的时候。
“活埋的坎，算是迈过去一半了。”他在心里对自己说，“另一半，就看赵先生信不信我这三只鸡，真能下蛋。”
