事不宜迟。
易燃带上石六，申领路条立刻下山赶往百草堂。胖三留守杂役院，看守消息板，维持院内事务；传信人快马进山，通知阿炭清点进山队伍所有人的随身衣物。
下山路上，易燃把要说的话又在心里过了一遍。他前世做投行，最怕的就是被人泼脏水，养成了个习惯：遇事先讲证据，讲逻辑，讲得对方挑不出刺。这一回也一样。他叮嘱石六：“到了百草堂，少说话，多听。沈老说什么，你都先应着，别急着辩。”石六道：“掌柜的，万一沈老一上来就咬定是咱们干的呢？”易燃道：“那也不能急。急，就把自己放到了被告席上。我们要做的，是把他手里的‘证据’，一件一件拆开看。”他顿了顿，又说：“记住，咱们是来澄清的，不是来吵架的。话赶话，最容易把小事闹成大事。”
抵达百草堂，沈老面色算不上好看。库房被损毁的药材就摆在院子里，地上摊着那几件破旧杂役粗布衣裳。
“现场发现这些衣物。”沈老神色严肃，“你们手上承接我们大批量采药活，嫌疑最大。”
“沈掌柜，我们不回避嫌疑。”易燃躬身行礼，“但是这件物证，本身就有巨大漏洞。”
随后一条条把疑点摊开。
“第一，落日宗杂役的旧衣裳，坊市集市随处都可以买到，散修、市井流民手里都能搞到手，不能直接等同于就是我们派出干活的人手遗落。第二，若是我们这边干活的杂役深夜潜入库房作案，犯案之后，为什么偏偏把能够指认自己身份的衣物故意留在现场？这不合常理。”
易燃把疑点讲到第三条的时候，沈老的眉头已经松了大半。易燃趁热打铁：“还有一点，最要紧——凡是经我们消息板派的活，出发前人手衣物都要清点登记，一桩一桩都在账上。沈掌柜若是不信，可派人到山里营地现查，人证物证，我们一样不缺。”沈老听完，没有立刻接话，只让伙计给两人上了茶。易燃知道，火候到了，再说就是画蛇添足。他端起茶盏，喝了一口，等沈老开口。石六在旁边捏着一把汗，心里暗暗佩服掌柜的这份沉得住气——换了是他，怕是早就噼里啪啦把理讲完了。
沈老听完，手指摩挲胡须，陷入思索。逻辑确实说得通，可疑点依旧没有完全排除。
就在双方交谈的时候，进山队伍那边传回消息。阿炭逐一点名清点，所有外出干活的杂役，个人衣物一件不少，没有人遗失旧粗布衫。
这条关键消息送到手上。
易燃看完传信人递来的字条，悬着的心落下一半，脸上却不露半分。他先把字条收进袖中，又端起茶盏，借着喝茶的工夫，把说辞在肚里又过了一遍。这才放下茶盏，缓缓开口。石六在旁边看着，心里暗暗佩服：掌柜的这份稳，不是装出来的——是真把每一步都盘算过了，才敢在沈老面前把话说满。易燃道：“沈掌柜，进山队伍的清点结果，刚刚送到：全部人员衣物一件不缺。栽赃用的那几件旧衣裳，与敝方队伍没有半点干系。”
易燃把字条又看了一遍，确认没有遗漏，才收进怀里。他站起身，朝沈老拱了拱手：“沈掌柜，容晚辈借贵宝地一用——把进山队伍的名册、清点的记录，当场誊一份，您这边留个底，往后也好有个对照。”沈老没有反对，让伙计端来笔墨。易燃亲自执笔，把三十来号人的名字、衣着一一誊清，吹干墨迹，双手递到沈老面前。这一手，摆的不是姿态，是把自家底账，主动交到对方手里。
沈老接过名册，没有立刻看，先让人收进库房，才道：“你肯把名册交出来，这份心，我领了。”易燃道：“名册是死的，人是活的。往后百草堂再有活计，我们照旧按名册清点，人衣对账，绝不马虎。”他顿了顿，道：“沈掌柜，晚辈还有一句话，不知当讲不当讲。”沈老道：“你说。”易燃道：“栽赃的人，一次不成，必来二次。晚辈斗胆，请沈掌柜在库房外头，多设两道暗哨——不防咱们的人，防外头的野狗。”
“沈掌柜，我们派出去进山干活的全部人员，此刻都在山中营地，衣物全部齐全，没有任何人丢失这类旧衣裳。”易燃把这条核查结果告知沈老。
易燃这话说得很慢，一字一句，说给沈老听，也说给在场的伙计听。他道：“人证，有整支队伍在场，三十来号人，都能作证；物证，有出发前的清点记录，哪个人穿什么衣裳，登在账上，一查便知。”他把话收住，没有再多说一个字。沈老听完，沉吟良久，道：“你说的，我都听明白了。衣裳的事，确实不能硬扣在你们头上。”易燃躬身道谢，心里却清楚：这一关，靠的不是运气，是这几日没日没夜把账目、清点做扎实了，才换来的底气。
易燃说着，又把话头收回来，道：“当然，衣裳的事查清了，真凶还没落网，沈掌柜的顾虑，晚辈懂。往后这段日子，百草堂的货，我们加倍小心，出半点岔子，我们认赔。”沈老听完这话，神色缓和了几分，道：“话说到这个份上，我也给你一句实话：衣裳的事，我信你们；案子的事，我让人接着查。”易燃躬身道谢，心里那块石头，落下了大半。
这就进一步把消息板派出的人员嫌疑大大的降低。
但是！这依旧不等于直接抓到真凶。只能证明，犯案人不一定是我们的人，不能实打实把锅扣到马七头上。
沈老缓缓开口：“疑点可以减轻，但是还不能彻底结案。我这边会安排人手加强库房夜间值守。可如果再发生第二次同类损毁事件，不论真相如何，我们之间的合作，只能暂停。”
离开百草堂时，天色已经擦黑。石六走在山道上，忍不住道：“掌柜的，沈老这一关算是过了，可他说‘再发生一次就要重查合作’，这刀子还悬在咱们头上。”易燃道：“刀子悬着，才有用。沈老肯说出这话，说明他还愿意给机会。眼下要做的，是让马七那边再没有机会下手。”他想了想，道：“回院之后，把外出队伍的规矩再加一条：每支队伍，出发前、收工后，药材数量当面点清，签字画押。谁的环节少了一株草，就查谁的环节。”石六把话记在心里，两人踩着暮色，一步步走回山门。
危机暂时没有爆发，但是悬在头顶的利剑没有拿走。
离开百草堂之后，石六皱眉头：“马七这一招栽赃没有彻底得逞，吃了瘪，以他的性子，绝不会善罢甘休。”
易燃道：“我比你更想把马七揪出来，可眼下揪不出来。他这招，本就是掐着‘查无实据’的软肋来的——咱们越急，他越得意。”他顿了顿，道：“这一回，他栽赃没成，下回，他八成要换更狠的招。与其等他出招，不如咱们先立规矩：往后凡是有货过手，进出两头都清点、都画押，谁来交接，都有记录。规矩立得越死，他越无从下手。”石六点头，把话记下，两人沿着山道，一步步往回走。
“栽赃药材库房失败，接下来，他大概率会换别的目标下手。”易燃低声说道，“往后我们对外派出的每一支干活队伍，都要增设暗哨盯梢，既要防外部人搞破坏，也要提防队伍内部被人收买。”
