大伙挤在山坡高地上，望着底下白茫茫的瘴雾，一个个愁眉苦脸。
易燃站在人群中间，没有急着开口，先让人把地形又看了一遍。他指着两侧山坡道：“谷底是去不了了，可这山又不是只有谷底长草。你们看，那半坡上的灌木丛底下，一丛一丛的，都是我们要的货。”有杂役探头看了一眼，将信将疑：“那能有多少？”易燃道：“不多，可架不住地方大。七十二个人撒开，一人多找半筐，总数就补回来了。”众人听他这么说，心里总算有了点底。
“总不能直接往瘴雾里面冲吧，进去人就要中毒。”一个小队长苦着脸说道。
“可要是拿不出约定数量的草药，沈掌柜那边直接判定咱们任务失败，前面的努力全部白搭。”另一个杂役唉声叹气。
易燃站在高处，目光四下扫视整片山地。
峡谷谷底虽然被瘴气吞没，但是峡谷两侧往上的缓坡地带，不少同种草药，也零星散布生长。只是密度不如谷底那么高。
“谷底暂时放弃。”易燃做出决断，“所有小队，全部就在两侧安全缓坡扩大搜寻范围。把采集区域，从谷底平移到山坡。”
易燃这话一出，队里先是一静，随后有人小声嘀咕：“坡上的草药，稀稀拉拉的，一天能采多少？”易燃听见了，也不恼，扬声道：“谷底是好，可谷底有毒雾，去一趟折几个人，划算吗？坡上稀，可坡上安全——咱们人多，撒开了找，一天找不到，两天，两天找不到，三天。产量补不齐，我去沈老面前认罚；可要是为了凑产量搭进去人命，那才真叫得不偿失。”一番话说完，再没有人嘀咕了。
“但是山坡上面也要安排哨岗持续盯紧山壁，提防零星落石。瘴雾没有退散之前，任何人不许踏入谷底一步。”
把原先计划的作业区域直接调整。不靠谷底高产区，用扩大山坡搜寻范围的方式，尽量去补齐草药数量缺口。
可山坡草药分布稀疏，想要凑够总量，所有人就要付出更多体力，要跑更远的地方。
易燃把这句话说给众人听的时候，没有藏着掖着：“坡上的草药稀，想凑够数，就得跑更远、弯更多腰、出更多汗。可这不丢人——丢人的是守着满谷的草药，眼睁睁看着产量不够，却不敢下去采。咱们要的是稳妥的产量，不是拼命的产量。”他顿了顿，又说：“再说了，坡上安全。人不出事，产量差一点，我担着；人出了事，什么都没了。”一番话说完，再没有人抱怨跑得远、弯得多。
易燃把“跑远路”的话说完，人群里没有人吭声，可也没有人退后。他看得出来，大家嘴上不说，心里都明白：这一单，是百草堂给的最后一次机会，成败在此一举。他让人把队伍分成四拨，从山坡四个方向同时往外搜寻，又让阿炭带着几个眼睛尖的杂役，专找灌木丛底下、乱石堆缝隙里的草药窝子。整整一天，众人像蚂蚁搬家一样，在山坡上撒开，又一筐一筐地汇拢回来。傍晚清点，数目还是差着一截，可燃易心里却比头一天踏实了——人，一个不少；路，越走越熟。
易燃把队伍分成四拨，又从四拨人里，各挑出一个脚程快、眼睛尖的，跟着阿炭去搜草药窝子。他自己也没有闲着，带着一队人，专挑灌木丛密的地方钻。一整天下来，众人的鞋底磨薄了一层，可采回来的草药，实实在在堆成了小山。傍晚清点，数目还是差着一截，可燃易心里，却比头一天踏实了——人，一个不少；路，越走越熟。他蹲在药堆前，对胖三道：“明天，坡顶那片，我亲自带人去。”胖三听了，道：“东家，坡顶路远，我去就成。”易燃摇了摇头：“人多一分力，药多一筐数。我去。”
傍晚清点完，易燃没有立刻歇息，先让胖三把采回来的草药，按品相分了三堆——上等的、中等的、普通的，分别记账。他对胖三道：“品相分开记，往后结算的时候，好算账，也好说话。”胖三应下，就着篝火，把三堆草药的数目，一笔一笔记进册子。易燃又蹲在药堆前，抓了一把上等的草药，凑在鼻尖闻了闻，点了点头：“品相不差。”他站起身，对众人道：“今天辛苦。明天坡顶，我带一队人去，能多采一棵是一棵。”
易燃把品相分开记账的事交代给胖三，又蹲在药堆前看了一会儿，才站起身，对众人道：“今天辛苦。明天坡顶，我带一队人去，能多采一棵是一棵。”众人应声散去，营地渐渐安静下来。易燃没有立刻去歇，先围着营地转了一圈，看了看各队收工后有没有落下的工具，又检查了一遍伤药、水囊，确认都齐了，才回到火堆边坐下。石六递过一碗热水，易燃接过，慢慢喝了，才道：“明天，咱们把坡顶那片搜完，缺口就补得差不多了。”
阿炭重新分配哨岗人手，一部分继续盯山壁落石，分出一部分人留意瘴雾浓度变化。
七十二人拆分，铺开在一大片山坡缓地，仔细搜寻目标草药。
这一铺开，就是大半天。众人两两结对，在灌木丛、乱石堆、草窝子里翻找，看见同种的草药就小心翼翼地连根带土挖出来，装进竹筐。太阳从东边挪到头顶，又从头顶往西沉。到傍晚收工，一筐一筐草药堆在坡上，数量比众人预想的多出不少。胖三扒拉着筐里的草药，眼睛亮了亮：“嘿，还真不赖！”易燃却没有乐观：“这才一天。剩下的量，还差着一截。明天继续。”
太阳一点点向西边沉落。一整天拼命搜寻，辛苦归辛苦，实打实采上来不少草药。可清点数量，距离合约约定的总数，依旧还差一小截。
傍晚收工，众人把一天的收获集中到一起，堆成小山。胖三扒拉着药堆，眉头却越皱越紧：“看着不少，可离总数还差一截。”易燃蹲下来，翻了翻药堆，心里盘算：剩下一天，满打满算，能把缺口补上一半，就已经是烧高香了。他没有把这话说出来，只拍了拍胖三的肩膀：“明天拼一天。能补多少补多少，补不齐的，我去跟沈老讲。”夜里，众人围着火堆歇息，谁也没有多说话，心里都在盘算着明天的事。
易燃蹲在药堆前，翻了翻，心里盘算着剩下一天的账。他没有把“补不齐”三个字说出口，只拍了拍胖三的肩膀：“明天，坡顶那片还没搜过，我去带一队。”胖三愣了愣：“东家，您亲自去？”易燃道：“人多一分力，药多一筐数。再说了，我坐在营地里干等，心里更没底。”夜里，众人围着火堆歇息，易燃坐在火边，把明天的路线在脑子里又过了一遍，才合眼歇下。他睡得并不沉，半夜醒来一次，听见营地四周静悄悄的，只有火堆噼啪作响，才又闭上眼。
工期只剩下最后一天。
胖三扒拉堆起来的药捆，眉头拧成疙瘩：“拼了一整天，还差一点。明天是最后一天，不知道能不能补得上。”
“明天继续扩大搜寻范围，严格守好全部安全红线。”易燃说道，“人命优先，草药其次。宁可数量差一点点，也绝不能拿人命去换产量。”
心里已经做好最坏打算。就算最后数量略少，也绝不为了凑数冒险闯瘴气谷底。
夜里，易燃坐在火堆边，把账又算了一遍：就算山坡上的草药全采干净，距离合约的总数，恐怕还差着那么一小截。他盯着火苗出神，想了很久，最终还是摇了摇头——拿人命去换那几筐草药，不值。他把这个打算跟石六讲了，石六沉默片刻，点了点头：“我也这么想。沈老那边，大不了实话实说，天灾摆在明面上，他总得讲理。”
