队伍整装完毕，申领好伤药、哨子、火把、防护麻布。阿炭主动加入高处警戒哨行列，他眼神锐利，擅长观察山石草木细微变化。
易燃亲自把哨子一只一只试过，确认声音够尖够亮，才发给四名哨岗。他又把约定的信号反复讲了两遍：短促的哨声是落石，长哨是瘴气，连响三声是全员集合。阿炭领了自己的哨子，掂了掂，又低头试吹了一声，这才满意地收进怀里。临出发，易燃把阿炭拉到一旁，低声道：“你眼神好，多受累。山壁上但凡有不对劲的地方，宁可错报十回，不可漏报一回。”阿炭郑重点头。
一大清早，七十二人的大队伍开拔，奔赴目标乱石峡谷。
进入峡谷，两侧山壁高高耸立，到处都是风化松动的石块，地上碎石遍地，踩上去沙沙作响。空气中隐隐弥漫一股潮湿土腥气。
易燃进峡谷之前，先站在谷口看了一会儿。两侧山壁风化得厉害，一道一道裂纹像干裂的河床，看着就让人心里发毛。他蹲下，捡起一块碎石掂了掂，又往山壁上丢过去——石块撞上去，哗啦啦震落一片碎渣。易燃心里有数了：这地方，落石不是会不会来的问题，是什么时候来的问题。他转身对石六道：“哨岗的人，得多派几个。山壁上但凡有一块石头松动，都要提前看出来。”
易燃在谷口站了许久，不是犹豫，是在看。他看山壁的裂纹，看谷底的碎石，看风从谷口吹进去的方向——每一处，都可能在某个时刻变成要命的地方。他看完，回头对石六道：“哨岗，多加两个。一个盯山壁，一个盯谷底，轮着换班，不许打盹。”石六应下，转身去安排。易燃又让人把进谷的规矩，当着七十二个人的面，重新念了一遍，末了加了一句：“进了这道谷，命是自家的，也是全队的。谁也不要拿命去赌那几筐草药。”众人齐声应下，声音在谷口回荡。
易燃在谷口看了半晌，又把进谷的路线，在心里走了一遍。谷口窄，进去是一段缓坡，两侧山壁越往里越陡，碎石也越来越多。他把这些记在心里，回头对石六道：“哨岗的位置，我画个图给你。”他蹲下来，捡起一根树枝，在沙地上画了几笔：“这里、这里、还有这里，各站一人。盯山壁的，看有没有碎石松动；盯谷底的，看雾色变化。换班，半个时辰一换。”石六看罢，点头道：“记下了。”易燃站起身，又往谷里看了一眼，道：“进谷吧。”众人应声而动，七十二个人，鱼贯走进峡谷，脚步声在山壁间回荡。
易燃画完哨岗图，又让石六把图誊了三份，一份留在营地，一份给阿炭，一份自己收着。他对石六道：“哨岗的人，从各队挑，挑眼睛尖、脚程快的。挑好了，进谷之前，先练一遍换班。”石六应下，转身去安排。易燃又蹲下来，把进谷的路，在沙地上又画了一遍，标出几处容易落石的地方，对围过来的几个小队长道：“这几处，进谷的时候，加快脚步，不要停留。”小队长们点头，把话记在心里。安排妥当，易燃才站起身，道：“进谷吧。”
四支警戒哨分散爬到峡谷两侧高地，各自守好一片观察区域。约定好短促哨声代表落石危险，长哨代表瘴气来袭。
其余六十八人分成小队，两两结对，在划定安全范围内采集草药。
头两天，一切还算顺风顺水。
第一天傍晚收工，各队报上来的数字都不错，产量比预想的还多出一些。胖三高兴，晚上在营地边上多生了堆火，招呼大家烤干粮。易燃没有凑热闹，他坐在哨位下方一块石头上，望着两面山壁出神。石壁高耸，表面风化出一道道裂纹，像老人脸上的皱纹。他总觉得，这两面山壁，不像看起来那么安分。第二天依旧平安，可易燃心里的那根弦，始终没有松过。
哨岗安安静静，没有鸣哨，毒虫零星出现，大家提前备好草木灰驱赶，没有大规模爆发。到了预设时辰，不管手上活计干没干完，所有人集体往高地撤退，绝不贪恋草药。
胖三、石六轮班来回穿梭，检查各个小队有没有人偷偷违反规矩。
头两天平安无事，胖三和石六却不敢闲着，轮班在几个作业区之间来回走动，眼睛盯着每一个人的动作——谁离山壁近了，谁把手里的活搁下偷懒了，谁又往林子边上多走了两步，都会被他们当场叫住。易燃看着他们来回奔波的身影，心里想：这一单，靠的就是这份盯劲。他也没闲着，每隔一阵子就爬到高处，看看谷底的雾气、听听山壁的动静。整个队伍，像绷紧的弦，一刻不敢松。
胖三和石六轮班巡视，盯人盯得极严，连谁多歇了一盏茶的工夫，都要上前问一句。易燃看在眼里，没有说什么——他知道，这份“不近人情”，是这一单最需要的。他也每隔一阵子就爬到高处，看谷底的雾气，听山壁的动静。有一回，他听见山壁深处传来一阵轻微的咔嚓声，立刻让人撤出那片作业区。众人刚退出来，一块脸盆大的石头就滚了下来，砸在方才有人蹲过的地方。众人面面相觑，后背全是冷汗。易燃没有多话，只道：“哨岗记功。往后，听见动静就撤，不许贪那半筐草。”
可到了第三日午后。
峡谷高处传来一阵“哗啦”的岩石摩擦声响。
阿炭站在高地哨位，一眼看见一大片风化碎石，正顺着山壁往下滑动。他二话不说，抓起哨子，短促尖锐的哨声疯狂吹响。
“嘀——嘀——嘀——！”
峡谷底下干活的杂役听见警报哨音，不敢有半分犹豫，丢下手里竹筐镰刀，一窝蜂往预先划定的安全掩体后面狂奔。
下一秒，大片碎石轰隆隆从山壁倾泻砸落，无数石块噼里啪啦砸在刚刚众人干活的那片地面，尘土漫天飞扬。
大块小石头砸得地面坑坑洼洼。若是人还留在原地，免不了头破血流，甚至会出人命。
等碎石滑坡彻底停歇，大伙才敢从掩体后面探出头，看着满地乱石，后背一阵阵发凉。
乱石堆里，还埋着几把没来得及收走的镰刀和竹筐，砸得变了形。胖三走过去扒拉出来，看着稀烂的工具，心疼得直咧嘴：“好家伙，这要是砸在人身上……”他没把后半句说完。易燃让各队清点人数，一个不少，才稍稍安心。他抬头看了看那面还在簌簌掉碎渣的山壁，对石六道：“这地方不能待了，往后采药，离山壁远些，都往开阔地走。”
胖三看得心脏砰砰狂跳：“我的妈呀！晚那么一小会儿，就要出大事！多亏阿炭盯得紧！”
胖三的嗓门在峡谷里回荡，可谁也没心思接他的话。众人从掩体后面探出头，看着满地砸出坑的乱石，后背一阵阵发凉。有人蹲下来，摸了摸地上那道被石头砸出来的深痕，咽了口唾沫：“这要是砸在脑袋上……”易燃没有让他说完，直接打断：“别想那些没用的。人没事就好。都活动活动手脚，看看有没有人受伤。”各队清点一遍，人人无恙，他才松了口气，可心里那根弦，却绷得更紧了。
虚惊一场。可危险不会就此结束，毒虫、瘴气依旧悬在所有人头顶。
