消息从坊市源源不断传回杂役院。
这几日，传回的消息一条接一条，桩桩件件都指向同一件事：马七的团伙动了。先是有散修在百草堂门前晃悠，跟看门的伙计搭话，打听采药单子的底细；接着，有人看见马七手下的散修，在坊市的茶馆里大摇大摆请人喝茶，说的都是 跟着我们干，比给杂役院卖命强。易燃听完这些，心里反而踏实了 —— 对方越是四处活动，越说明他们心里没底，真要是底气足，早就正面接活了。
周边几伙游荡散修，平日里在各个村镇接点零散护卫、跑腿活。最近听闻落日宗这边有一套消息板，跟百草堂签了长期大额采药活，手上握着大批靠谱人手，收益十分可观。人心见利而动，这几伙散修手里也能搜罗一部分底层劳力，打算横插一脚 —— 不光想抢百草堂的大单，还打算跑到坊市、周边村落，跟消息板抢夺短工的生意。
易燃眉头拧紧。马七这伙人，胃口不小，百草堂的大单想抢，坊市村落的小活也不放过，这是要连根拔。他先让石六把话说全：他们有多少人？领头的是谁？手里有没有靠得住的铺面？
石六道：领头的是个散修，叫马七，炼气四层，手底下拢了二十来号人，都是临时凑的散修，没有铺面，没有登记。
易燃点了点头：没有铺面，没有登记，这就是他们的软肋。咱们跟他们拼的，不是人多，是规矩。 他顿了顿，又补了一句，咱们不跟他们争一时长短。把老主顾稳住，把账目做亮，剩下的，让时间去说话。
胖三听完，当场就不乐意了：凭什么！咱们出生入死，闯矿坑、斗虫子、应付周虎、扛峡谷落石瘴气，千难万险才拿到的合作，他们轻轻松松就想来摘桃子？
石六面色凝重：散修不受落日宗宗规管束，行事手段没有太多顾忌。为了抢生意，说不定会造谣抹黑，甚至暗地里使阴招。当初周虎好歹是宗门内的外门弟子，还有规矩能约束，这批外来散修，没有这套枷锁。
易燃没急着拍桌子，也没急着拍板对策。他让石六继续打探马七的底细，又让胖三把院里能干活的人手悄悄点了一遍，做到心里有数。想了想，他又给沈老写了一封短信，托人送去，只说了两件事：一是百草堂的采药活，消息板照常接；二是若有人上门压价，请沈老多留个心眼。
石六有些不解：东家，这么直白地提防马七，沈老会不会觉得咱们小心眼？
易燃道：咱们不是提防谁，是提醒沈老别吃了亏。老字号最怕的，就是来路不明的便宜货。
信送到百草堂，沈老看罢，只搁在案头，没有回话。
没过几日，坊市那边传来更进一步的情报 —— 马七已经带着人，直接找上了沈老，压低报价，许诺人手充足、随叫随到，想把百草堂的采药单子撬走。
石六带回消息时，易燃正蹲在院子里整理草药。他听完，没有停下手里的活，只问了一句：沈老怎么回的？
石六道：沈掌柜没应，也没拒，只说 考虑考虑 ，两边的活儿都要看。看样子，他是想比比两边的成色。
易燃这才直起身，擦了擦手：考虑考虑，就是没答应。沈老做了一辈子药行，分得清轻重 —— 压价的人，今天能压别人，明天就能压他。咱们不压价，不拆台，把活干好，这笔账，沈老心里有数。不过，也不能干等着。马七敢上门，就说明他盯上这块肉了，咱们得把百草堂这条线，拴得更牢些。
胖三攥紧拳头：咱们难道也跟着疯狂往下压价？把利润压到几乎没有，跟他们死磕？
易燃摇头：一味拼低价是死路。马七手里的人，是临时拢起来的散兵游勇，他压得起价，因为他不用养人、不用兜底、出事拍屁股就走。咱们不行 —— 咱们的人，有登记、有筛选、有木炭罐兜底，每笔活都有完整留档。这些，都是要花钱的。真要拼价，拼到连兜底都掏不出来的时候，咱们就离出事不远了。咱们不拼价格，拼的是 出了事有人管 。这一条，马七给不了。
可对手为了抢蛋糕，未必会老老实实公平竞争。明枪易躲，暗箭难防。
阿炭拿起木炭写字：【提防暗处破坏。】
易燃看着阿炭写下的四个字，郑重地点了点头。明面上的竞争，他倒不怕 —— 百草堂沈老看得分明，不会为了一时低价就扔掉靠得住的人手。他真正忌惮的，是暗地里的手段：药材被人动手脚，栽赃到杂役头上；或是半路截走干活的人，搅黄采药的行程。他把石六、胖三、阿炭凑到一处，开始一条一条布置防备的章程，把可能被钻的空子，提前堵上。
