从百草堂出来，三个人脚步都轻快不少。
胖三走在最前头，嘴里哼着不成调的小曲，被石六一巴掌拍在后背上：“还没到松劲儿的时候！”胖三嘿嘿一笑：“我就乐一乐，又不耽误干活。”易燃走在后头，没接话，心里却把账算了一遍：试单收益一到手，优先划归执事堂抵扣，本金还能再往下降一截。他想着，脚步也不由快了几分。回到杂役院，消息板前围了一圈人，都在等着他们带回结果。
虽然还有两单观察期任务悬在头顶，但好歹试单过关，看到了长期合作的曙光。
回到杂役院，院内众人听闻试单勉强通过，也是一阵欢欣。
消息传开，杂役院里热闹得跟过年似的。有人拉着易燃问东问西，有人已经开始盘算着往后能挣多少钱。胖三把试单的收益单据贴到消息板上，引来一圈人围观。易燃没有跟着热闹，他一个人蹲在木炭罐旁边，把罐里的木炭拨了拨，又添了两块。石六走过来，在他身边蹲下：“东家，想什么呢？”易燃道：“在想下一单。试单过了，可下一单的规模，怕是比这一单大得多。”
那名摔伤的杂役，在杂役院安心养伤，木炭罐产出的物资持续给他提供伤药接济。他自己也十分懊悔，不该不听警告私自乱跑。
很快，试单对应的酬劳结算到位。按照抵押契约，收益优先划拨执事堂抵扣借贷本息。
这一笔试单收益不算小。核算完毕之后，债务本金直接从四十二枚，一口气往下掉到二十七枚下品灵石。
数字是胖三从执事堂那边听来的，他一溜烟跑回院里，嗓门大得整条巷子都听得见：“二十七！只剩二十七枚了！”院里的人围过来，七嘴八舌地问。易燃没有跟着热闹，他独自站在消息板前，看着那组数字，心里默默盘算：照这个进度，再有几单百草堂的活，债务就能见底。可他也提醒自己，账不能算得太满——百草堂的观察期还有两单，一单出岔子，前面的进度就得打折扣。他收回目光，把这事压在心里。
胖三报完数，院里的人闹腾了好一阵子，才渐渐散去。易燃独自坐在消息板前，把那组数字又看了一遍：四十二，二十七。短短一单试活，砍下去十五枚，抵得上坊市小活忙活两三个月。他心里盘算着，照这个速度，百草堂的观察期两单走完，债务就能见底。可他也提醒自己：账不能算得太满。百草堂的活，风险比坊市大得多——进山采药，毒虫、瘴气、落石，哪一样都不是闹着玩的。他收回目光，转身回屋，把账册翻开，一笔一笔记下这一单的进出。
院里的人散去后，易燃没有回屋，独自坐在消息板前，把这一单的账目从头到尾又算了一遍。试单的收益，抵扣完执事堂的本息，剩下的不多，可这一单真正的收获，不在灵石，在名分——百草堂的大门，算是敲开了一条缝。他合上账册，抬头看了看天色，又看了看板上新贴的告示，心里想：观察期还有两单，路还长着。他站起身，拍了拍消息板的边框，转身回屋去了。屋里，胖三正就着油灯，把明天的告示一笔一画誊着，见他进来，抬头笑了笑：“东家，您回来了。”
易燃在消息板前坐了好一会儿，才起身回屋。他推开屋门，胖三正伏在桌上，就着油灯誊写告示，见他进来，抬起头笑了笑：“东家，您回来了。”易燃道：“告示不急，明天再写。”胖三道：“俺想着，百草堂的观察活，告示得早点贴出去，早点招人。”易燃点了点头，在他旁边坐下，道：“招人的时候，多问一句：进过山没有？采过药没有？头一回进山的，安排到熟手队里。”胖三应下，把这两条也记在了心里。
易燃回屋后，又在灯下坐了一会儿，才歇下。第二日一早，他先把试单的账目誊了一份，送到执事堂存档，又回来把进山告示的草稿改了两处，才贴上板子。告示一贴，前来问询的杂役便多了起来。胖三在板前登记，忙得脚不沾地，易燃站在旁边看了一会儿，道：“登记的时候，多问一句：进过山没有？”胖三应下，又问：“东家，这回招多少人？”易燃道：“先按六十人备着，最后看报名的人数再定。”
胖三拿到执事堂那边传过来的核算数字，乐得合不拢嘴。
“好家伙！一单试单，本金直接少掉十五！照这个势头，熬过后面两单观察期，说不定很快就能把债清完！”
石六依旧保持冷静：“别忘了还有两单观察任务，进山活风险丝毫没有降低。只要一单搞砸，百草堂那边的大门直接关上，这点好日子就到头。”
易燃点头：“石六说得对。试单只是及格，不是满分。那回私自离队摔伤的教训，够我们记一辈子。”他顿了顿，又说：“往后进山的规矩，只加严，不放松。两两结对写进告示，谁落单谁负责；毒虫野兽瘴气，一样一样讲透。沈老把话说得明白，观察期再出事，合作就黄了。咱们赌不起。”
易燃把石六的话接在心头，反复掂量了几遍，才对众人道：“石六说得对。试单只是及格，不是满分。百草堂不是坊市那些小作坊——沈老看过的人多了，光靠一单漂亮活，骗不过他。观察期里，每一单都是考题：规矩守不守得住，人靠不靠得住，账清不清楚，他都要看。”他顿了顿，又说：“所以往后进山，规矩只加严，不放松。谁要是觉得活干完就万事大吉，趁早别报名。”院里静了一瞬，随后有人低声道：“东家放心，规矩俺们记着呢。”
易燃点头认可石六的提醒。
试单只是勉强及格，不是满分。那一次私自离队摔伤事件，时时刻刻提醒，山中变数防不胜防。
夜里小屋，盘膝打坐。依旧炼气一层，灵气进经脉哗哗地漏光。
手上周转现金还是四十一枚下品灵石。债务虽然大幅下降，可还没有彻底清零。只要抵押契约一日没有注销，消息板、荒坡采药这些权益就不归自己完全支配。
只有把债全部还清，才算真正解脱，到时候才有富余的钱财，去购买丹药、灵石资源，才谈得上想办法对付自己这个五行漏勺灵根。
没过几日，百草堂的第一单观察期活计的消息就送了过来。
消息是沈老身边的账房亲自送上山的，还带了一句话：“掌柜的说了，这一单是观察期，干好了，往后就是长年合作。”易燃接过文书，展开细看：五十六人，另一片山谷，限时七天，采集低阶草药若干种。规模比试单大了一倍。他把文书收好，对账房道：“劳烦回禀沈掌柜，这单活，我们接了。”账房点点头，转身下山去了。易燃望着他的背影，心里默默盘算起来。
消息是沈老派人送上山的，顺带还附了一张山谷的地形简图。易燃展开一看，心里先有了数：这片山谷比试单那片更深，草木也更密，好在图上标出了几处水潭和岩缝。他让石六把地形简图临摹几份，分给各小队队长，又让阿炭记下图上几处高风险地段的位置。消息板更新招工告示，五十六人的名额，头一天就报满了大半。
规模比试单大上一倍，五十六名人手，前往另外一片山谷采药。
消息板立刻更新招工告示，这一次，新的规矩“两两结对，不许单人行动”直接用大号字写在招工条文最开头。
