第一单观察期活计正式启动。
严格执行两两结对制度，任何人不得单独行动。五十六人分成六个小队，小队长责任加重。阿炭照旧加入进山队伍，负责山林警戒。
出发之前，再次把毒虫、野兽、瘴气、山石滑落各类风险反复宣讲。
队伍进入百草堂指定的山谷。这片山谷，比上次试单的山谷地势更低。山谷底部，时不时飘起淡淡的灰蒙蒙雾气。
易燃是跟着队伍一起进的山，亲眼看见谷底那层灰雾，心里便多留了一个心眼。沈老之前提醒过瘴气的事，他不敢大意，进山头一天晚上，就把各小队队长召集起来，指着谷底的雾气说：“这雾看着淡，可要是吸多了，头晕发软，走都走不动。往后每天清晨，先看雾色，雾比头天浓，就不许下谷底。”众队长都点头。易燃又让阿炭每天清晨多走一圈，专门盯着雾气的浓淡变化，一有不对，立刻报信。
沈老提前提醒过，这片山谷，部分时段会产生薄瘴气。瘴气吸入多了，人会头晕恶心，浑身发软。一旦看见雾气变浓，全队必须立刻向高处转移。
易燃把沈老的提醒记在心上，进山之前，又让石六把“瘴气”两个字，用大字写在告示最显眼的地方。他特意叮嘱各队队长：“雾淡，可以下谷底；雾浓，立刻撤。不要贪那几筐草药的便宜。”众人进山头两天，谷底的雾一直淡淡的，采药进展顺利。易燃却不敢松劲——他知道，山里的雾，说浓就浓，不给你留半点反应的时候。他让阿炭每天清晨多走一圈，专门盯着雾色的变化。
易燃把沈老的话，原原本本带回了院里，又让石六把“瘴气”两个字，用朱砂写在告示最顶上，加粗描重。进山那日，他站在队伍前头，又把这两句话重复了一遍：“谷底雾淡，可以下去；雾一浓，立刻撤。谁也不要贪那几筐草药的便宜——命比草药值钱。”众人齐声应下。头两天，谷底的雾一直淡淡的，采药进展顺当，众人的心气也高。易燃却不敢松劲，每天清晨，他都会让阿炭沿着谷沿多走一圈，专门盯着雾色的变化，像盯着一个随时可能翻脸的对手。
易燃把沈老的提醒，掰开揉碎讲给众人听的时候，有人问了一句：“东家，那瘴气到底有多厉害？”易燃道：“沈老说，吸多了会头晕恶心，浑身发软。咱们没见过，也别想见——真见着了，就不是头晕的事了。”他顿了顿，又说：“进山之后，眼睛要尖，鼻子要灵。谁觉得雾不对，别不好意思开口，喊一嗓子，全队都知道。”众人应下。易燃看了看天色，道：“都回去收拾吧。明早进山。”夜里，他又把沈老的话，在心里默念了一遍，才熄灯躺下。
众人散去后，易燃又单独把阿炭叫到一边，道：“进山之后，雾色这一桩，就交给你盯着。每天早上，沿谷沿走一圈，闻闻气味，看看颜色。觉得不对，别等它浓起来，先报我。”阿炭点头，在地上写：【明白。】易燃又补了一句：“还有，山里的野兽、毒虫，你比我们都熟。队伍扎营的地方，你多看一眼，别选在兽道边上。”阿炭又写：【嗯。】易燃看着这个沉默寡言的年轻人，心里想：这一单的安稳，一半系在他身上。
易燃交代完阿炭，又回到屋里，把进山那日的安排，在心里过了一遍，才歇下。进山那日清晨，队伍在山门口列队，易燃站在队前，把告示上的话又念了一遍，末了道：“这一单，谷底雾淡可下，雾浓即撤。谁觉得雾不对，喊一嗓子，全队都知道。”众人齐声应下。易燃看着面前一张张年轻的脸，心里忽然有些沉，又补了一句：“平安回来，比什么都重要。”队伍应声而动，往山外走去。
进山头三天，一切还算平稳。草药采集进度稳步推进。
头三天，队伍按部就班：清晨看雾色，雾淡则下谷底，雾浓则留在坡上；白日里两两结对，各自在划定的区域内采药，谁也不越界；傍晚集合清点人数，一个不少，才各自歇下。阿炭每天清晨都在谷底边缘走一圈，蹲下看草叶上的露水，又抬头看看天色，才放心让队伍下去。易燃看着他的背影，心里想：有阿炭在，山里这一摊子，他能省一半的心。
到了第四日，清晨，山谷底部的灰雾，比往日明显厚重不少。
阿炭一早四处巡查，察觉到雾气不对劲。木炭快速写字，飞快传递警告：【瘴气在加重，尽快往高处山坡转移，不要继续待谷底。】
阿炭的字条，是清晨送到易燃手上的。易燃看完，脸色一沉，当即让人传话下去：所有小队，立刻收拾工具往山坡上撤。大部分队伍动作快，收拾收拾就往高处走。偏偏有一支小队，带队的队长贪活，眼看谷底还有一大片没采完的草药，说什么也不肯走。易燃得知，眉头拧得死紧，正要亲自下去催，阿炭已经抢先一步，往那支队伍的方向跑了过去。
易燃看完阿炭的字条，当机立断，让人吹响集合的号子，把命令传遍各队：“所有人，收拾工具，往山坡上撤！”大部分队伍动作麻利，收拾收拾就往高处走。偏偏有一支小队，队长贪功，眼看谷底还有一大片没采完的草药，磨磨蹭蹭不肯挪地方。易燃得知，眉头拧得死紧，正要亲自下去催，阿炭已经抢先一步，往那支队伍的方向跑了过去。易燃看着阿炭的背影，心里一沉：这一趟，要是慢上半步，后果不堪设想。他不敢多想，拔腿也跟了上去。
可部分小队，当时正好在谷底，眼看手边还有一大堆草药没有采摘完，心里舍不得丢下快要到手的活。
阿炭的警示传下去，大部分小队都动了身，往高处撤。偏偏有一支小队，带队的队长是个贪活的性子，眼瞅着脚边一大片还没采的草药，说什么也不肯走：“再有一盏茶的工夫就采完了！这会儿上去，回头还得下来，白跑一趟！”队里有人劝他，他还不耐烦地摆手。阿炭跑过来，连比带划地催他，他嘴里应着“快了快了”，手底下却还在一把一把地薅草药。雾气，又浓了一层。
“就这么一点雾，能有多大事，抓紧采完这一片再往上走也来得及。”有的小队长心存侥幸，打算抢一点时间，多收一批药材。
危险就在侥幸心理之中悄悄靠近。
雾气越来越浓，淡淡的刺鼻气味散开。已经有几名杂役，开始头晕脑袋发沉。
阿炭看见队伍迟迟不往上撤，心里焦急，来回奔跑，给各个小队传递警示。
阿炭跑得满头大汗。他先冲到离谷底最近的一支小队，连比带划地催他们上坡；又跑到第二支小队，拉着队长的胳膊，指着越来越浓的雾气，急得直跺脚。可第三支小队离得远，等他跑到的时候，谷底的雾气已经漫到了半腰。他看见那几个杂役还在弯腰采药，一个箭步冲上去，把最靠前的那个人硬拽了起来。那人回头一看阿炭的脸，又看看四周的浓雾，脸色顿时白了。
一部分队伍听从劝告，开始向山坡高处撤退。可还有一小支队伍，舍不得丢下手边的草药，依旧逗留在谷底不肯动身。
瘴气还在继续变浓。
