孙副堂主的事，易燃没有声张，也没有硬碰。他按照赵先生的指点，把矿脉的账目理得清清楚楚，每一笔进出都有据可查；宗门的分成，按时足额上缴，一分不差。
易燃把这条暗线的事，记在了一本只有他自己能看懂的册子上。册子藏在铺子账房的夹层里，封皮上写着“账目往来”四个字，旁人翻到，也只当是普通账本。他合上册子，望着窗外的天色，心里盘算着往后的路：消息板、灵砂矿、外门身份、孙副堂主的暗线，一桩一桩，都要一步步料理。他站起身，把册子锁好，推门出去。外头阳光正好，坊市的叫卖声远远传来，他忽然觉得，这日子，越来越有奔头了。
册子上记的，不只是孙副堂主的事。易燃把何东家、灰袍汉子、暗院、收兽皮的摊子，一条一条都写了进去，每条后面，都跟着日期、地点、谁经的手。写完最后一笔，他吹了吹墨，又从头到尾看了一遍，确认没有遗漏，才合上册子。他望着窗外渐暗的天色，心里道：这些线头，早晚有一天，会一根一根串起来。
那天夜里，易燃做了个梦。
他梦见自己又回到了灵植坑，满身泥泞，抬头看见杂役院那棵歪脖子树，树上拴着一头老黄牛，正慢悠悠地嚼着干草。他伸手去摸牛背，老黄牛回过头，居然开口说了人话：“小子，你还不去挣钱？”
易燃一下子笑醒了。他睁开眼，看着帐顶，愣了一会儿，也跟着笑了。
“挣钱，挣钱。”他翻身坐起，伸了个懒腰，“这不一直在挣嘛。”
其实易燃心里清楚，这一关能过，靠的不只是他递的那封信。
赵先生在长老会上替他挡了一回，沈老在背后替他周旋，百草堂的工坊、灵砂矿的产出、消息板的人气——这些实实在在的利益，才是他真正的底气。
“靠山山会倒，靠人人会跑。”易燃在账房里对石六道，“只有自己手里攥着的产业，才是真靠得住。”
他翻开账本，把半年来各条产业的进项一项项列出来，在末尾写下几个字：根基已稳，可以图远。
这半年，他做成了几件大事：镇灵矿稳定出矿，灵砂矿扩了产能，百晓生记开了四家分号，跟百草堂的工坊合作翻了番。可他也清楚，这些都只是“术”——真正让他站稳脚跟的，是他终于摸清了落日宗这盘棋的规矩。
“宗门里，讲的是功勋、辈分、关系。”易燃道，“坊市里，讲的是银子、货源、人脉。两套规矩，一套在明，一套在暗，其实是一张网。”
石六听得入神：“掌柜的，那你打算怎么在这张网里做事？”
“不急。”易燃笑了笑，“先把咱们自己的位置摆正——不争尖，不落尾，贴着利益走。等半年后秘境开了，自然有的是机会。”
长老会上，孙副堂主又提了一回“收回矿脉直管”，可这回，连长老们都嫌他多事——矿脉产出稳定，分成按时到账，何必折腾？
孙副堂主碰了个软钉子，也就没再提。
易燃听到这个消息，心里总算松了口气。他知道，这一关，暂时是过了。
日子一天天过去，易燃的产业越做越大。
消息板“百晓生记”在坊市开了第四家分号，行情、消息、中介、情报簿，四大业务齐头并进，成了坊市里名副其实的第一信息行。
灵砂矿稳产，百草堂的工坊扩了一倍，灵砂丹供不应求；镇灵矿的镇灵石，由沈老牵线，卖进了坊市几家有名的炼器铺子，成了抢手货。
易燃自己的修为，也没有落下。炼气五层的根基越夯越实，《混元功》第一层练得炉火纯青，隐隐有了冲击炼气六层的迹象。
产业做大了，人情也跟着多了。
坊市里的掌柜们见了他，远远就拱手喊“易东家”；外门的师兄弟，隔三差五托人递话，想请他喝茶；连执事堂的差役，偶尔路过消息板，也会停下来打个招呼。
易燃心里门儿清，这些笑脸，一半冲着灵石，一半冲着消息。他照单全收，却从不轻易应承——人情是债，欠多了，早晚要还。
“掌柜的，”胖三有一次忍不住问，“那么多人都巴结你，你咋还不高兴？”
“巴结不是朋友。”易燃道，“等哪天我没用了，你看他们还巴结不巴结。所以啊，靠人不如靠己，把买卖做扎实了，比什么都强。”
这一日，易燃难得清闲，坐在账房里翻着厚厚一沓账本。他忽然想起什么，提笔在纸上写了几个字：外门、功法、筑基、秘境。
石六进来送茶，瞥了一眼，道：“掌柜的，你在盘筑基的事？”
“嗯。”易燃放下笔，“炼气五层了，再往上，就是炼气六层、七层，然后筑基。筑基是一道大坎，光靠苦修不够，得有功法、丹药、机缘。”
“机缘？”
“对。”易燃道，“宗门每隔几年，会开放一次秘境，供弟子历练。秘境里灵药、矿脉、机缘，应有尽有。我打听过了，下一次秘境开放，大约在半年后。”
石六眼睛一亮：“掌柜的，你想进秘境？”
“想。”易燃毫不避讳，“但秘境不是想进就能进的，得有宗门功勋。我这半年，得攒功勋——矿脉的分成、消息板的情报、给宗门办的差事，都算。”
他顿了顿，又补了一句：“还有，何东家那边，虽然暂时安分了，但咱们不能放松。孙副堂主是他亲戚，这层关系一天在，咱们就一天不能大意。”
石六郑重地点了点头。
傍晚，易燃一个人登上杂役院后山的小坡，望着远处的坊市和落日宗的山门。
“何东家那边，孙副堂主那边，还有那些藏在暗处的人……”易燃低声道，“都在等着看我的笑话。那我就不笑了，我做事。”
他转过身，往山下走。晚风掀起他的衣摆，露出腰间那枚崭新的外门弟子腰牌，在暮色里泛着温润的光。
晚霞铺了半边天，把坊市的屋顶染成一片金红。他重生回来的那一天，也是这样的黄昏——从灵植坑里爬出来，满身泥泞，心里只有一个念头：活下去。
如今，他活着，而且活得比大多数人想象的好。
“一年前，我还是个欠债三百六十灵石的杂役。”易燃低声自语，“现在，我入外门、开矿脉、办信息行，手里握着灵髓晶和《混元功》。”
他笑了笑，又摇了摇头：“可还不够。修真界这么大，炼气五层算个屁。要筑基、要结丹、要在这片天地里真正站稳脚跟，还有很长的路要走。”
他忽然想起赵先生说过的一句话：修真之路，如逆水行舟，不进则退。
“那就进。”易燃望着远山，目光灼灼，“继续进。”
身后传来脚步声。胖三、石六、阿炭不知何时都跟了上来，站在他身后。胖三搓着手笑道：“掌柜的，看啥呢？该吃饭了，今晚石六炖了一锅灵鸡汤，可鲜了。”
易燃回过神，笑了：“走，吃饭。”
一行人往山下走。晚风拂过，带起一片草木的清香。易燃走在最前面，心里盘算着：半年后的秘境、炼气六层的瓶颈、何东家那条暗线、孙副堂主那层关系……桩桩件件，都等着他去料理。
可他不怕。
他从来就不是靠运气活到现在的人。
走到半山腰，易燃忽然停住脚步，回头望了一眼东市口的方向。夜色中，东市口的灯火依旧辉煌，像一头蛰伏的巨兽。
“何东家，”他低声道，“下一局，咱们慢慢下。”
夜风拂过，像是回应。
