“你大姨中午到，灶上的汤你先看着。”
苏曼刚进周家门，王桂芬就把围裙往她手里递。灶上有半锅水，桌上是没择的菜和一条鱼。她本以为周建国叫她早上过来，是要一起商量亲戚来看人的事，没想到连她今天上不上班，都已经被当成有人替她安排好了。
“我上午要到医院，下午也排了班。”苏曼没接围裙，“你们请了谁，建国昨天没告诉我。”
王桂芬看她的眼神像看一个故意装不懂的人：“就是家里几个长辈。你要跟建国往下处，亲戚总得见。锅里东西都买了，你请半天假，饭做完再去也不迟。”
苏曼把排班条压在空碗旁：“今天被服房的领用数归我对。要换班，昨天就得找同事和主管；现在我不能临时把活丢过去。”
“一日工钱比将来成家还要紧？”
“这是两件事。”苏曼把条收回去，“您请人，是您的事。您没问过我，就不能把我在医院答应做的活拿来给这桌饭腾地方。”
周建国从里屋出来。他昨晚明明问过母亲苏曼的班，却没有打断她买菜和叫亲戚。如今菜真的摆在桌上，他只好说：“就这一次。你早上帮忙，下午赶去，医院那头能不能请同事代一会儿？”
苏曼看着他：“昨天你也知道我今天当班。”
“妈叫了人，我总不能叫她们别来了。”
“我也没叫你退亲戚。”苏曼把围裙推回桌上，“你今天休班，鱼你能收拾，菜你能洗。我若现在替你做了，你们下回就只记得这顿饭有人做，记不得你是怎么答应我的。”
王桂芬听到“答应”，声音更尖：“没过门就给男人派活。她们来是看你会不会过日子，谁家媳妇不是先跟长辈打个招呼？”
“婚期没定，我也不是您家媳妇。”苏曼说，“见长辈可以约我休息那天，先问我愿不愿意来。今天我照常上班。等她们到了，您要解释，就告诉她们您请人时没问我的班；别说我临时跑了。”
她走出门，周建国追到院里：“你这样一走，妈在亲戚面前怎么下台？”
“你们昨天若先问我，今天就不会难堪。”苏曼停住脚，“我说过，婚前我要看你自己怎样安排家里的事。现在我看见了：你先答应你妈，再叫我去给你的答应找办法。你若真要让我继续考虑，今天就把你们定下的饭局办完，不要等我下班来收拾。”
她到医院时，被服房的同事正按病区把旧床单分好。主管把上午领用数交给她：“你不是说今日要核完两份记录？昨晚我还怕你让人请走，这边一时又找不到人。”
苏曼拿起本子，发现一个病区领用栏多勾了一条。她顺着送货车和返修架查到那张待补边的床单，改正了数。主管签字时说：“你今天若请了假，明早交班还得几个人一起找这条。”苏曼应了一声，把自己的名字也签上。
中午在医院吃饭，她想起周建国追出来时那句“妈怎么下台”，筷子停了一下。她原先买那包茶叶时，还想着长辈若肯好好约个日子，自己会穿哪件衣服去见。如今茶叶还在包里，她已不知道送出去算不算给他留了面子。她把下午还要核的两张领用单压在饭盒旁，先给自己倒了杯水。今天这班既然是她答应的，就该由她做完；等下班见亲戚，她也会亲自去。
周家那边，鱼直到客人上门前才洗净。周建国轮休，平时只会把饭热一热，硬着头皮去邻街买熟菜，回来又发现家里碗不够，跑去借了三只。王桂芬想把菜摆得像平常过节那样齐整，炉子上两口锅却一个催着鱼、一个催着汤，桌上迟迟少一道。
大姨进屋，朝灶边看了看：“不是说苏曼今天来？”
“医院那边忙。”王桂芬要把话岔开，“她年轻人做事，总爱把班看得重。”
“是我和妈没问她的班。”周建国端着盘子出来，声音不大，却被满屋人听见，“她今天在医院，我休班。这饭我做。”
王桂芬脸上僵了一瞬。大姨也没再追问，只拿了双筷子帮他分菜。菜不是不能吃，鱼却老了，汤又淡。亲戚们坐下以后，说的多是周建国原来在家也能端锅，没人再顺着王桂芬的话夸“未来儿媳手巧”。王桂芬忙了一早，盼的那层体面没从苏曼手上挣到。
苏曼下班后还是来了，还没进院就听见客人陆续告辞。她没躲到街口等人走净，进去向长辈问了好，又把医院旁买的一小包茶叶亲手递给大姨。大姨看见她身上的工作褂，问：“你今天真是一整天班？”
“上午下午都在。明日若大家还在县里，我休息时能过去坐一会儿，今天来得晚，抱歉。”苏曼把自己的班说清，没替王桂芬解释谁叫她请假。
大姨摆摆手，又问：“桂芬说叫我们来看看婚期，日子到底定了吗？”
“没有。”苏曼答得平稳，“我和建国还在商量以后怎么过。今日既然请了您，我来见您，但我的班不能由别人替我请掉。”
大姨看看王桂芬，收好茶叶：“日子没定，就别替她说已经能管你家灶。人家上着班，也不是你们一喊就能回来做饭。”
人走后，王桂芬收碗的声音很响：“你倒会在客人面前说话。今天这锅这盆，建国忙成什么样？”
“他今天休班。”苏曼看向周建国，“辛苦的是你们自己定的客、自己准备的菜。你若觉得今天做一顿就委屈，以后我们真在一起，谁上班、谁做饭，不还是一句‘你就这一次’？”
周建国擦着手：“我没让你以后都做。今天不是做下来了吗？婚期的事，你现在总该松口。”
“做下来，是因为我没请假。”苏曼看着桌上没洗完的碗，“下一回你答应了什么，先由你自己去做。若还要我放下工作补上，我们就不必再谈婚期。”
那包她原本认真挑来见长辈的茶叶已由大姨带走。她仍舍不得周建国，却不能因为舍不得，就答应下一回再来做这桌饭。
王桂芬想叫她留下洗碗，话到了嘴边又停住。亲戚已经听见婚期没定，也见了周建国做的饭。苏曼走后，周建国拿起桌上的空碗往灶边送，王桂芬只好把那只盛鱼的盘子自己端过去。他想起苏曼临走前仍叫了大姨，茶也送了，偏偏没有答应婚期。他第一次拿不准，她是还愿意等，还是只把礼数做完了。
天擦黑时，晚秋成衣后部仍亮着灯。林秀梅正把第二天要送杜玉芳家的扣子点好，杜家的小侄女急匆匆跑到门口：“我姑家孩子发热，去看大夫了。她说手里还有几件没做完，让你们今晚先别按原数等。”
林秀梅把扣子留在桌上，先问：“她做好的几件放在哪儿？未做的布是不是都还在她家？”
小侄女摇头：“我不敢动她的布。她说等回来自己带账本来，一件件跟你们点。”
西桥交货日已近。林秀梅看了一眼待检架，没有让孩子替大人许下“夜里能赶完”的话，只把杜玉芳已经签过的交接本取出来，等她本人回来对数。
