上一回说到，苏烈变卖祖业驰援延州，半路遭遇章惇封路死局；不料梁乙埋攻破延州内城屠城三日，苏烈星夜兼程，终于在延州彻底沦陷前三日，冲到了城下。
延州城门只开一道窄缝，守城士兵举着锈刀厉声喝问：“站住！再往前放箭！”
亲兵队长赵虎催马上前，声如洪钟：“睁开眼看看！这是新任鄜延路经略副使、马步军都总管苏烈苏将军！奉旨主持军务，抵御西夏！”
守城士兵瞬间愣住，为首的队正连忙核对印信，看清“苏烈”二字时，眼泪当场掉了下来：“苏将军！您可来了！我们拼死抢回南门，弟兄们都快撑不住了！”他挥手让士兵打开城门，苏烈一行策马入城，马蹄踏过满是血污的街道，所有人都沉默了。
眼前的延州，早已不是当年那个城防坚固的边防要塞。街道两旁的店铺十室九空，门板上布满箭孔刀痕；路边随处可见受伤的士兵和逃难的百姓，呻吟声不绝于耳；城墙上的防御工事大半坍塌，擂石滚木所剩无几，连守城的床弩都断了弦。
苏烈攥紧马鞭，指节发白：“我离开不过五年，延州怎么烂成了这样？”苏墨轻声道：“邓绾贪墨三年军饷，边防早就被蛀空了。能守住南门没丢，已经是奇迹了。”
一行人刚到经略使府，鄜延路经略使李肃之就带着一众官员迎了出来。五十多岁的文官头发白了大半，眼下挂着浓重的黑眼圈，见到苏烈当场红了眼眶：“苏将军！本官盼星星盼月亮，可把您盼来了！再晚来三日，延州就真的没了！”
他拉着苏烈的手往里走，声音沙哑：“梁乙埋亲率三万铁鹞子，连破金明、安远、塞门三座边寨，守将一死两逃。三日前攻破南门，我们拼了三千弟兄的命才抢回来。现在城里挤了八万难民，粮食药材早就见底了。”
苏烈刚坐下，立刻开门见山：“账面上有多少兵马？能战的有多少？粮草军械还剩多少？”兵马钤辖张守约满脸羞愧地站起身：“回将军，账面上禁军三万八、厢军一万五，合计五万三千人。可实际上……能拉上战场的，不到一万八千人。”
“什么？！”苏烈猛地拍案而起，茶杯震得摔在地上，“五万编制只剩不到两万？其他人呢？！”张守约苦笑道：“全是空额。一个营账面上五百人，实际不到两百，军饷全被各级军官贪了。剩下的大多是老弱病残，真正打过仗的西军老兵，只有八千人。”
苏烈气得浑身发抖，一拳砸在桌子上，震得笔墨纸砚乱飞：“荒唐！吃空饷吃到边防重镇，难怪西夏人如入无人之境！”厅里的武将全都低着头，满脸羞愧不敢说话。
苏墨轻轻拉了拉父亲的衣袖，示意他冷静。苏烈深吸一口气，压下滔天怒火，又咬牙问道：“粮草呢？军械呢？”李肃之叹了口气：“朝廷军饷拖欠半年，府库粮草扣掉难民口粮，军队最多只能撑十五日。军械库里十件兵器八件是残的，三成士兵连一身完整的甲胄都没有。”
兵马不足、粮草短缺、军械残破、敌军压境。这就是苏烈接手的烂摊子，一个稍有不慎就会万劫不复的绝境。所有人的目光都落在苏烈身上，他是延州唯一的希望。
苏烈沉默良久，缓缓抬起头，语气沉稳得没有一丝慌乱：“各位，局势虽危，但还没到绝境。我和西夏人打了十几年仗，他们的套路我比谁都清楚。只要上下一心，定能守住延州！”
一句话，让原本慌乱的众人瞬间安定下来。李肃之连忙道：“军中事务全听将军调遣！文官集团全力配合！要粮要人，绝无半分推诿！”
苏烈当即下达指令，条理清晰瞬间稳住乱局：“张钤辖，立刻清点兵马，统计实际人数、军械情况，明日一早报我！李经略，组织民壮加固城防，开仓放粮安抚难民，绝不能让城里出乱子！所有贪墨军饷的军官，一律停职查办，家产抄没充公！”
一条条指令有条不紊地传达下去，官员们瞬间有了主心骨，纷纷领命而去。大厅里只剩下父子二人，苏烈紧绷的肩膀瞬间垮了下来：“墨儿，这仗太难打了。不到两万残兵，要对抗三万铁鹞子，粮草只够半个月。”
苏墨端过一杯茶，语气笃定：“父亲，难是难，但不是没有破局之法。第一，西夏军连破三寨，劫掠了大量财物，军心早已懈怠，兵力分散四处劫掠，并非铁板一块；第二，八千西军老兵是核心，用我们带来的金银粮草赏罚分明，很快就能凝聚战斗力；第三，抄没贪腐军官的家产，既能补军需，又能整肃军纪。”
他走到舆图前，指尖重重一点延州以北的野猪峡：“最关键的是，我们要先打一场胜仗。只有吃掉西夏的先锋部队，才能杀杀他们的锐气，稳住军心民心。”
苏烈的眼睛瞬间亮了起来，熊熊战意重新燃起：“你说得对！首战必胜！怎么打？”
“野猪峡两侧是山，中间只有一条狭窄通道，铁鹞子的重甲骑兵根本施展不开，是打伏击的绝佳地形。”苏墨眼神锐利如刀，“梁乙埋急于拿下延州，必然会派先锋先行南下试探虚实。我们就在这里设伏，集中全部精锐，一口吃掉他们的先锋，来个开门红！”
父子二人站在舆图前，连夜敲定伏击的每一个细节：八千老兵分成三路，两路埋伏在两侧山崖，一路守住谷口断后；带来的两千套军械全部发给精锐，震天雷、神臂弓集中使用，务必一战全歼敌军。
就在他们敲定伏击计划的同时，百里外的永平寨里，梁乙埋正搂着抢来的美女喝酒。得知苏烈抵达延州的消息，他嗤笑一声：“苏烈又如何？延州已是一座空城，他带着几百亲兵来，不过是来送死的！”
他当即下令：“嵬名移剌！率三千铁鹞子，明日一早直奔延州，扫平城外哨卡，踏平延州城！”
更致命的是，鄜延路转运使李孝宽果然执行了章惇的密令，不仅扣下了所有粮草军械，还派心腹连夜潜出延州，把苏烈抵达的消息、延州的兵马虚实，甚至野猪峡的伏击计划，全都泄露给了梁乙埋！
梁乙埋看完密信，嘴角勾起一抹阴狠的笑意：“苏墨小儿，想跟我玩伏击？我就让你有来无回！”
