上一回说到，苏墨变卖祖业筹得三万两军饷，苏辙登门送上陕西路官员黑料；不料梁乙埋攻破延州南门下屠城令，章惇更下死密令：陕西路全境不许给苏烈一兵一卒、一粒粮草，违者以通敌论处。
天未亮，苏府门前甲光向日，三百精锐亲兵杀气腾腾整装待发！
苏烈早已将家眷辎重分出一队，由老管家苏忠带着亲兵缓慢护送；自己则与苏墨轻装驰援，只带变卖祖业换来的五万石粮草、两千套军械和二十辆快马马车。他一身银甲腰悬佩刀，完全没了汴京城里的憋屈压抑，整个人如同出鞘的宝刀，终于找回了镇守西北十年的铁血锐气。
苏墨站在他身边，素色儒衫外罩了一件软甲，腰间多了一把短剑，眼神笃定：“此去西北，不止是救延州满城百姓，更是要为大宋守住抵御靖康浩劫的最后根基。”
“都准备好了吗？”苏烈沉声喝问。亲兵队长赵虎立刻躬身：“回将军，全部就位！随时可以出发！”
“好！出发！”马蹄声骤然炸响，队伍沿着清晨的长街直奔西门而去。
刚走没多远，路边竟站满了自发送行的百姓与官员。有受过苏家恩惠的武将，有与苏烈同生共死的西军旧部，还有不少被邓绾构陷过的百姓，纷纷高喊“苏将军旗开得胜”。苏烈骑在马上一一拱手，心里满是感慨——他在汴京见多了世态炎凉，没想到临走时还有这么多人真心为他送行。
一路到了城门口，苏辙、陈次升早已在此等候。苏烈连忙翻身下马：“怎敢劳烦各位亲自送行！”苏辙却一把抓住他的手，语气凝重到了极点：“苏将军，章惇昨夜加急发出密令，陕西路各州府、转运使司，一律不许给你提供一兵一卒、一粒粮草，敢有违抗者，以通敌论处！”
一句话，让随行亲兵瞬间绷紧了神经。苏墨眼神一冷——果然，章惇是要赶尽杀绝。苏辙拍了拍苏烈的肩膀，郑重承诺：“朝堂的动向我们帮你盯着，但凡有人暗中使绊子，或是你有粮草难处，只管派人送信。我已经让江南的门生凑了两万石粮食，半个月后运到环州，你派人接应。”
陈次升也递过三封书信：“这是给环州、庆州守将的信，他们都是我的老部下，会暗中帮你。李孝宽那边你多加小心，他手里有章惇的尚方宝剑。”这份雪中送炭的情谊，让苏烈红了眼眶，躬身一礼：“此恩没齿难忘！我定死守国门，击退西夏！”
眼看天色大亮，苏烈翻身上马拱手作别，队伍疾驰出了汴京城。苏墨回头望了一眼巍峨的城墙，心里清楚：他离开的不只是一座繁华都城，更是一个注定腐朽的权力漩涡；而他要去的西北，是大宋唯一的希望所在。
出京越往西走，景象越是触目惊心。汴京城内是雕梁画栋、歌舞升平，可京畿百里之外，大片田地荒芜长满野草，村庄破败不堪，衣衫褴褛的流民背着破烂行囊漫无目的地游荡，连孩童的哭声都有气无力。
苏烈眉头紧锁：“天子脚下，怎么会破败成这样？”
苏墨语气沉重：“王安石变法早已变了味。青苗法、免役法层层加码，苛捐杂税多如牛毛，再加上连年天灾和官员贪腐，百姓种一年地，收的粮食还不够交税，只能卖田卖地沦为流民。汴京城的繁华，是靠盘剥天下百姓堆起来的。”
话音未落，前方突然传来鞭子抽打声和百姓的哭喊声。只见几个公差正拿着鞭子狠狠抽打跪在地上的百姓，嘴里骂骂咧咧：“欠的税再不交，就拆了你们的房子！把你们全抓进牢里！”地上的老弱妇孺抱着公差的腿哭着求饶，眼看鞭子就要落在抱着孩子的妇人身上。
苏烈目眦欲裂，一声惊雷般大喝：“住手！”
公差们回头见他们人多势众、个个披甲带刀，为首的公差强撑着道：“我们是县里的公差奉命收税，关你们什么事？少多管闲事！”
“我乃大宋鄜延路经略副使、马步军都总管苏烈！奉旨前往西北镇守边境。路见你们苛待百姓、鱼肉乡里，我就管得着！”苏烈翻身下马，十年沙场的煞气瞬间散开。几个公差脸色惨白，“噗通”跪倒在地连连磕头：“将军饶命！是知县老爷逼我们的！”
苏烈冷冷道：“滚回去告诉你们知县，立刻停了苛捐杂税，安抚流民。若是再敢苛待百姓，我定上书朝廷，弹劾他到底！”
公差们如蒙大赦连滚带爬地跑了。地上的百姓连忙磕头谢恩，为首的老人满脸皱纹里全是泪水：“将军，您是好人啊！可这日子真的过不下去了，税越来越重，地里又不收粮食，我们实在活不下去了啊……”
苏墨示意苏平递过干粮和碎银子：“老人家，这些先拿着熬过这段日子。等我们到了鄜延路，就轻徭薄赋、安抚流民，让大家有饭吃、有地种。”
看着百姓千恩万谢离去的背影，苏烈站在原地久久不语，声音沙哑：“我以前总觉得，守住边境打退外敌，就是护佑了百姓。可今天才知道，百姓最大的苦，不是来自外敌，是来自这朝堂的苛政和贪官污吏。”
苏墨轻声点醒：“父亲，我们改变不了整个大宋，但我们能管好自己的地盘。等我们到了鄜延路，就废苛捐、开荒地、兴水利，让治下的百姓能有一口饭吃。能守住一方土地，护佑一方百姓，就够了。”
一句话瞬间点醒了迷茫的苏烈。他抬起头看向西方，眼神重新变得坚定：“你说得对！走！加快速度，尽快赶往延州！那里还有更多百姓等着我们去守护！”
一行人再次上路，所有人的心里都多了一份沉甸甸的责任。越往陕西路走，西夏入侵的痕迹越发清晰：被焚毁的村庄冒着黑烟，路边随处可见未掩埋的白骨，成群结队的难民哭嚎着往南逃，残垣断壁上满是刀痕箭印。
随行的亲兵大多是西军老兵，看到这副惨状个个目眦欲裂，握紧了手里的刀枪，恨不能立刻飞到延州跟西夏人拼命。苏烈的脸色越来越难看，催马的速度越来越快，厉声下令：“日夜兼程，不惜马力！务必在两日内赶到延州！”
队伍爆发出全速，迎着漫天风沙疾驰而去。马蹄踏过滚烫的黄沙，卷起的尘土里，满是将士们的怒火与决心。
可就在他们距离延州城只剩百里之地时，一名浑身是血的斥候从前方拼死冲了过来，滚落下马嘶吼道：“苏将军！不好了！延州城破了！昨日凌晨，梁乙埋攻破内城，下令屠城三日！经略使李大人战死，满城两万军民，已经被杀了一万多！”
更致命的是，斥候带来了两个绝望的消息：第一，陕西路转运使李孝宽果然执行了章惇的密令，沿途各州府全部紧闭城门，不许苏烈的队伍入城休整、补给粮草，他们带的粮草最多只能撑三日；第二，梁乙埋得知苏烈驰援的消息，已经分出三万精锐骑兵，正往这边赶来，要在半路截杀他们！
前有三万西夏铁骑截杀，后无粮草补给、无城可依，苏烈带着三百亲兵，陷入了前后夹击的必死绝境。
