上一回说到：苏墨炸石通渠守住延州，宋哲宗下旨命他整军出征收复失地；西夏太子李秉常率十万大军坐镇洪州，辽国派军事幕僚介入，被流放的邓洵武暗中联络辽国使者，要借辽人之手置苏墨于死地。
奉旨出征！苏墨领五万大军剑指洪州
延州将军府的烛火彻夜未熄，圣旨鎏金大字映着苏墨眼底的锋芒。宋哲宗不仅下旨将通敌构陷的邓洵武革职流放三千里，更正式加封苏墨为鄜延路兵马副都总管，命他整军出征，收复被西夏侵占的洪州、宥州等边境失地。
苏墨指尖摩挲着腰间一枚磨得发亮的亲兵腰牌——那是延州守城战里，替他挡下西夏冷箭的少年亲兵王二的遗物。数月血战，他见够了边境百姓流离失所，见够了袍泽埋骨黄沙。这道圣旨于他而言，不是加官进爵的荣耀，是替死去兄弟、受苦百姓讨还血债的刀。消息传开，全军上下战意瞬间点燃，众将齐齐跪地请战，誓要将西夏人彻底赶出大宋疆土。
可老将刘仲武却面露忧色，上前一步沉声道：“少将军，洪州是西夏西平府的门户，城高池深易守难攻。西夏太子李秉常亲率三万精锐坐镇西平府，随时驰援。更棘手的是洪州守将梁乙逋——此前夜袭您斩杀的不过是他的替身，此人真身已在洪州经营半年，布下天罗地网就等着我军自投罗网。”
话音刚落，斥候就撞门而入，带来了致命军报：梁乙逋早已烧光了洪州周边百里内的所有粮草村落，连水井都尽数填毁，摆明了要断宋军粮道，拖到我军不战自溃。刚燃起的出征热血，瞬间浇上一盆冷水。五万大军刚出延州，就陷入了未战先断粮的被动局面。
天险破局！五百精锐翻越悬崖夺金锁关
面对众将的顾虑，苏墨力排众议定下速战速决之计：先破洪州唯一门户金锁关，再直逼城下。他早有准备，出征前就带着精锐斥候，顶着西夏巡逻哨探连续三夜摸透了金锁关的布防。此关两侧是悬崖峭壁，正面仅容两马并行的窄道，关内驻守三千西夏精兵，滚石擂木、强弓硬弩一应俱全，是名副其实的天险。
苏墨少年时在边境长大，最擅攀岩走壁，当即定下声东击西之计：命副将刘都头率一千人在关前大张旗鼓佯攻，把守军注意力全吸到正面；自己则带着五百精锐，背着绳索钩爪连夜翻越关侧近乎垂直的悬崖。天亮时分，正面佯攻号角吹响，守军果然全涌到正面御敌。苏墨带着精锐从关后突袭，守军猝不及防瞬间大乱。他一马当先斩了守关主将，不到半个时辰就拿下金锁关，彻底打开了通往洪州的门户。
宋军士气大振，沿途西夏哨卡闻风丧胆，纷纷弃关而逃。拿下金锁关后，宋军一路势如破竹直抵洪州城下。可就在众将摩拳擦掌请战攻城时，苏墨却突然勒住马缰，厉声下令全军在十里外扎营，严禁任何人擅自攻城。
众将瞬间炸开了锅，纷纷围上来急声质问：“少将军，我军士气正盛，当一鼓作气拿下洪州，为何止步不前？”苏墨抬手压下喧哗，将斥候拼死带回的供词铺在案上，脸色凝重道：“洪州四门大开，城头无旗无兵，看似是空城，实则是梁乙逋布下的死亡陷阱。城内早已埋伏了上万西夏精兵，街巷里全是壕沟拒马，就等着宋军入城后四面合围关门打狗。更要命的是，西夏太子的三万主力根本不在西平府，而是藏在洪州周边的山谷里。”
引蛇出洞！火烧连营破西夏偷袭
看穿了梁乙逋的连环计，苏墨非但没有撤军，反而当场定下引蛇出洞之计，将计就计反坑梁乙逋一把。他故意在营中制造混乱，让士兵们在帐外为“攻不攻城”吵得面红耳赤，甚至当众上演了“副将与主将反目”的戏码。又故意放松营防，让西夏细作轻松潜入营中，把“宋军军心涣散、粮草不足、将帅失和”的假消息传回洪州。
梁乙逋本就因金锁关失守憋了一肚子火，又因替身被杀对苏墨恨之入骨，得知消息后果然中计，认定这是偷袭宋营的绝佳机会。当晚他就带着五千精锐，趁着夜色偷偷摸出洪州城直奔宋营。可他刚冲进营门，就发现营中空无一人，地上铺满了火油硝石。苏墨一声令下，漫天火箭从四周射来，营中瞬间燃起冲天大火。埋伏在暗处的宋军蜂拥而出，把梁乙逋的五千人团团围在火场之中。梁乙逋拼死突围，却被苏墨一箭射穿肩膀，只能带着不到一千残兵狼狈逃回洪州。
此战宋军斩杀西夏军四千余人，缴获战马军械无数，不仅破了梁乙逋的偷袭计，还狠狠挫了西夏军的锐气。偷袭惨败后，梁乙逋彻底龟缩在洪州城内，再也不敢出城半步，同时八百里加急给西夏太子送信，让他立刻率主力合围宋军。苏墨早料到这一步，提前命种师道率一万精锐守住了周边山谷的三处隘口，西夏太子的援军几次想要驰援，都被种师道硬生生打了回去。
可就在战局稳步推进之际，宋军内部却出了致命的内奸。汴京新派来的监军王坤，是被贬的邓洵武的门生。此人不仅故意拖延粮草押运，让前线宋军的粮草只够支撑五日，还暗中给梁乙逋传递消息，把宋军的布防、粮草储备、攻城计划全部泄露出去。更阴毒的是，他还在军中散布谣言，说苏墨故意不攻城是和西夏暗中勾结，要拥兵自重割据西北。
斩监军立威！苏墨立军令状三日破城
苏墨从一开始就对王坤留了戒心——邓洵武刚倒台，他的门生就被派来当监军，本就不合常理。他早就暗中在粮道设了暗哨，王坤和梁乙逋的密信刚送出营，就被暗哨截获，人赃并获。
苏墨没有丝毫留情，当即召集全军将士，当众揭穿了王坤通敌叛国、散布谣言的罪行。有将领低声劝阻：“少将军，王坤是朝廷派来的监军，擅杀监军恐会引来朝廷猜忌！”苏墨厉声喝道：“将在外，君命有所不受！今日若饶了他，明日就会有更多将士因他而死！”话音未落，他手起刀落，将王坤斩首示众。同时把缴获的密信传遍全军，戳破了所有谣言。紧接着，苏墨当着全军的面立下军令状：“三日之内，我必拿下洪州城！若功不成，甘愿受军法处置，绝无半句怨言！”
全军将士看着苏墨雷厉风行肃清内奸，又立下铁血军令，瞬间军心大振，纷纷单膝跪地高喊：“我等愿随少将军死战！不破洪州，誓不还营！”苏墨趁热打铁，连夜召集众将定下攻城计策，把全军分成四路佯攻四门，同时秘密训练了三百精锐突击队——里面全是延州守城战里活下来的老兵，还有战死亲兵王二的亲弟弟王石头，专门针对洪州城防的薄弱处。
第二日清晨，总攻的战鼓准时擂响。宋军四路大军同时猛攻洪州四门，喊杀声震彻天地。苏墨亲自登上望楼擂鼓督战，宋军将士个个悍不畏死，扛着云梯顶着箭雨朝着城墙冲去。可梁乙逋早有准备，洪州城墙高达三丈，外包砖石内夯三合土，坚固无比。滚石擂木、烧沸的金汁像雨点一样砸下来，宋军连续猛攻了两个时辰，付出了不小的伤亡，却始终没能登上城头。
奇袭水门！三个时辰破洪州重镇
更要命的是，斥候疯了一样策马奔回报信：西夏太子带着三万主力，绕开了种师道防守的隘口，已经到了洪州城二十里外，最多一个时辰就能赶到。众将纷纷冲到望楼下，急声劝苏墨下令撤军：“少将军！再不走就来不及了！留得青山在，不怕没柴烧啊！”
可苏墨却死死盯着洪州城头，握着鼓槌的手青筋暴起，始终不肯下令撤军。就在全军濒临崩溃、西夏援军只剩十里地的关键时刻，苏墨突然扔下鼓槌，厉声高喊：“停止攻打四门！所有精锐，随我猛攻南门水门！”原来他之前猛攻四门全是佯攻，真正的目标是洪州南门的水门。此处是城防最薄弱的地方，水道狭窄仅容数人通过，梁乙逋认定宋军不可能从这里突破，只安排了不到百名老弱守军。
随着苏墨一声令下，早已准备好的三百精锐突击队顺着水道冲进了水门。王石头举着环首刀冲在第一个，瞬间斩杀了毫无防备的守军，从内部打开了南门。苏墨一马当先带着主力大军冲进了洪州城，梁乙逋根本来不及回防。宋军一路冲杀，很快就控制了全城的城门、府库。从总攻到破城，宋军只用了不到三个时辰，以极小的伤亡拿下了西夏经营多年的边境重镇。
梁乙逋看着遍地的宋军，知道大势已去，只能带着数百残兵从西门突围，狼狈不堪地逃往西夏太子的大营。种师道也率军及时回援，在洪州城外十里处的山谷设伏，打了西夏援军一个措手不及，斩杀敌军两千余人。李秉常只能带着三万大军狼狈后撤，暂时退回了宥州城。
就在宋军欢庆胜利，准备乘胜追击收复宥州的时候，苏墨在梁乙逋的书房密室里，搜出了一封火漆封口的绝密信件。拆开一看，在场众将的脸色瞬间大变：这是辽国南京留守写给西夏国主的密信，约定两国联手瓜分大宋，辽国十万大军已在边境集结，不日就会南下攻打雄州，西夏则趁机出兵关中，事成之后以黄河为界平分疆土。
更让人心惊的是，密信的夹层里还有一张洪州城的火药布防图。梁乙逋放弃洪州根本不是兵败溃逃，而是故意设下的死局——他早已在城内的粮仓、将军府、城墙各处埋下了数千斤火药，就等着宋军主力全部入城、放松警惕之时引爆炸药，和洪州城、苏墨同归于尽。而负责引爆火药的辽国死士，此刻已经借着流民的身份混入了宋军的伤兵营，随时可能点燃引线。更致命的是，被流放的邓洵武根本没有死心，早已在途中联络上了辽国密使，定下毒计：只要洪州火药引爆、苏墨身死，他便立刻联络旧部在汴京发动宫变，与辽国里应外合彻底搅乱大宋江山。
