上一回说到：苏墨上奏《强兵疏》推动全国军制改革，废除更戍法，打破文官独掌枢密院的百年规矩，大宋军事实力实现质的跃升；可西夏李乾顺联合女真完颜娄室，出动二十万联军突袭西北边境，围困河湟核心重镇熙州，河湟全线告急，同时完颜宗翰率十万金国铁骑屯兵云中府，大宋陷入两线作战的生死危局，一场灭国级大战已然全面打响。
垂拱殿早朝之上，气氛凝重得几乎能滴出水来。西北边境的急报一封接一封递上御案，熙州被围已有七日，城内守军伤亡过半，粮草箭支即将告罄，夏金联军日夜轮番猛攻，西南角城墙已经被轰塌了三丈，城破只在旦夕之间。
以门下侍郎许将为首的残余保守派文官，再次齐刷刷长跪不起，声嘶力竭高喊：“陛下！事已至此，唯有议和！割让河西三州给西夏，每年再增岁币五十万两，与金国重修旧好，才能暂缓战火，保全汴京安稳！”
就在议和派吵得不可开交之时，苏墨突然跨步出列，一身紫袍玉带的首相朝服挺拔如松，对着徽宗躬身一揖，声音铿锵有力响彻大殿：“陛下，臣请命出征！愿亲率大军奔赴西北，迎战夏金二十万联军，解熙州之围，复河湟故土，绝不让大宋寸土落入敌国之手！”
一句话瞬间让喧闹的大殿陷入死寂。满朝文武纷纷侧目，看向苏墨的眼神里满是敬佩。谁都清楚，如今西北局势凶险万分，夏金联军兵锋正盛，北线还有十万金国铁骑虎视眈眈，此时出征无异于以身赴险。
可许将依旧不死心，立刻出列厉声反对，抛出三道核心质疑：“陛下，万万不可！其一，完颜宗翰十万铁骑屯兵云中，河北防线岌岌可危，苏相若是率主力西征，河北必然空虚，金国铁骑旦夕之间便可饮马黄河！其二，苏相身为首相总领朝政与新政，一旦离京，朝堂无人主持，新政推行恐半途而废！其三，大宋祖制重文抑武，首相掌兵出征，军政一把抓，恐重蹈唐末藩镇之祸！”
几句话精准戳中了北宋帝王刻在骨子里的忌惮。徽宗坐在龙椅上眉头紧锁，握着玉玺的手不自觉地收紧，原本坚定的神色再次陷入了迟疑与摇摆。就连不少中立派官员，也面露担忧之色，低声议论起来。
苏墨冷笑一声，转头看向一众保守派，字字诛心一一怼回：“诸位口口声声说河北空虚，可军制改革之后，河北战区已整编八万精锐，由枢密副使种师道坐镇大名府，依托黄河构筑三道纵深防线。完颜宗翰若敢南下，种师道定能让他有来无回！你们口口声声说新政无人主持，朝堂之上有李纲大人总领政务，张叔夜大人协管新政推行，有何变故可生？”
“你们口口声声说祖制，可太祖皇帝定下的祖制，是保国安民、开疆拓土，不是让你们割地赔款、苟且偷生！你们只知道议和求安，却忘了河西、河湟是我大宋将士浴血奋战收复的故土，忘了熙州城内数千守军、数万百姓正在被敌寇屠戮！今日割三州，明日就会割两河，后天就是整个中原！议和，就是饮鸩止渴，自取灭亡！唯有一战，才能守住大宋江山！”
一番话怼得保守派官员面红耳赤，哑口无言。李纲、张叔夜等主战派官员立刻出列，齐齐跪地高声附和：“臣等恳请陛下，准苏相所请，出兵西征！”
徽宗看着跪地请战的满朝主战派，又想起苏墨这些年立下的赫赫战功，心底的迟疑瞬间烟消云散。可他依旧有核心顾虑：夏金联军有二十万之众，更有女真精锐铁骑悍勇无双，苏墨要带多少兵马出征才能稳操胜券？两线作战的兵力该如何调配，才能做到南北兼顾、万无一失？
苏墨早已做好了万全部署，当场拿出与枢密院反复推演的完整作战方案，彻底打消了徽宗的所有顾虑：
其一，北线防御：以种师道为河北战区主将，率八万精锐镇守大名府，坚壁清野只守不攻，依托黄河天险抵御完颜宗翰；姚平仲率三万河东精锐驻守太原，牵制云中府金军侧翼，确保北线无虞。
其二，西征主力：调集京畿战区精锐十万，加上西北原有的七万西军，再抽调河东骑兵一万由姚友仲率领，共计十八万大军，由我亲自统领奔赴西北迎战夏金联军。
其三，后勤保障：由李纲总领全国粮草调度，东南、京畿两路转运使全力配合，优先供给西征大军，确保粮草军械源源不断送往前线。
方案环环相扣，南北兼顾，攻守兼备，既稳住了北线防线，又集中了优势兵力西征，无懈可击。徽宗看完方案，当场拍案而起：“好！朕准苏卿所奏！”
徽宗当场下旨，破格任命苏墨为西北、河东两路兵马大元帅，总领对西夏、女真的所有战事，西征大军所有将领皆受其节制，粮草调度、官员任免、战守决策，皆可临机决断、先斩后奏。同时赐天子剑、尚方斧钺，凡有敢暗中掣肘西征大军、克扣粮草军械者，无论官阶高低，一律先斩后奏。
另下明旨，朝堂政务由李纲暂代，新政推行由张叔夜主持，凡有敢借故拖延、阻挠新政者，一律革职查办。这道圣旨直接给了苏墨全国战事的绝对主导权，从此西征路上再无朝堂掣肘。苏墨不仅是总领朝政的首相，更是大宋手握最高兵权的兵马大元帅，创下了大宋开国百余年来文臣武将从未有过的巅峰权柄。
旨意一下，满朝文武再无一人敢反对。苏墨当场点将：以韩世忠为先锋大将，率五千精锐骑兵先行开路；刘锜为左翼主将，吴璘为右翼主将，分领两路大军侧翼掩护；姚友仲为合后主将，统领粮草辎重。一众跟随苏墨征战河西的百战名将，悉数随行西征。三日后，十八万大军在汴京城外陈桥驿集结完毕，只等祭旗出征。
可所有人都不知道，远在西北熙州前线，一个让所有人都意想不到的叛臣，已经悄然抵达了夏金联军大营，一场针对苏墨的围杀毒计，已然悄然敲定。
三日后，陈桥驿校场之上，十八万大军列阵整齐。经过军制改革后的大宋精锐，一扫此前禁军的萎靡之气，个个身着新式盔甲，手持最新量产的神臂弓，身姿挺拔，眼神锐利，军容鼎盛，杀气腾腾。旌旗蔽日，刀枪林立，连阳光都被反射得寒光闪闪。
校场中央，苏墨身着亮银甲，手持帅印登上祭台，焚香祭天，高声誓师：“今日西征，只为护我大宋疆土，救我黎民百姓！夏金贼寇侵我疆土，杀我百姓，掠我财物，此仇不共戴天！不破联军，不收复土，誓不还朝！”
十八万将士齐齐高举兵器，齐声高呼：“不破联军，誓不还朝！大宋万胜！苏帅万胜！”声浪震天，响彻云霄，连汴京城的城墙都仿佛在微微震动。
大军出征之日，汴京百姓十里长街夹道相送。从陈桥驿到汴京城西的官道两侧，挤满了前来送行的百姓。男女老少扶老携幼，捧着茶水、干粮、熟肉，跪在道路两侧。有个白发苍苍的老妇人，将自己唯一的儿子送上战场，塞给他一个烙饼，哭着说：“儿啊，跟着苏帅好好打胜仗，娘等你回来！”
沿途百姓送来的万民伞、万民书，堆满了整整一辆马车。苏墨骑在白马上，对着沿途百姓频频拱手，看着一张张期盼的面孔，眼底的战意更盛——这一战，他不仅要打赢，更要打出大宋百年的太平。
就在苏墨率领大军浩浩荡荡奔赴西北之时，熙州城外的夏金联军大营之中，一场针对苏墨的围杀毒计已然敲定。而定下这条毒计的，不是西夏国主李乾顺，也不是金国主将完颜娄室，而是被完颜阿骨打亲自封为“西南路招讨使”的童贯。
童贯作为北宋六贼之一，早年执掌枢密院二十年，统辖西军十余年，不仅熟悉大宋西军的所有战法布防，更熟悉苏墨的用兵习惯，甚至对西北的每一处地形关隘都了如指掌。蔡京集团覆灭后，童贯畏罪潜逃，一路北上投奔了金国。完颜阿骨打看中他对大宋内情的熟悉，便封他为西南路招讨使，派他来西夏前线辅佐完颜娄室对付苏墨。
童贯抵达大营后，立刻就给李乾顺与完颜娄室献上了一条阴狠毒辣的毒计。他咬牙切齿地说道：“苏墨小儿用兵向来善用奇兵，擅长长途奔袭、险道解围。当年救援河湟、收复河西，皆是走古道奇袭，打了敌军一个措手不及。此次救援熙州，他必然会走洮州古道，快速驰援。”
他定下的计策，便是围城打援、诱敌深入：一面继续猛攻熙州，伪造城内粮草断绝、守军即将崩溃的求援血书，派人抄小路送给苏墨，逼他加速驰援、轻装冒进；一面在洮州古道的险隘处设下三路埋伏，十万大军分守两侧山谷，同时派三万女真铁骑绕后，切断苏墨大军的粮道与退路，将苏墨的十八万大军困死在狭长的洮州古道之中，一举围歼。
李乾顺与完颜娄室听完计策，连连拍案叫绝，当场便定下了部署。十万大军连夜分三路埋伏在洮州古道两侧，三万女真铁骑悄然绕后，只等苏墨大军踏入陷阱，便关门打狗。
可童贯千算万算，却算漏了两件事：其一，苏墨早已通过皇城司密探，获知了童贯投奔金国、出任联军军师的消息，对他的算计早有防备；其二，苏墨派出的先锋斥候，早已截获了童贯伪造的熙州求援血书，摸清了古道两侧的伏兵动向。
就在大军行至秦州，距离熙州只剩三日路程之时，苏墨突然下令，大军停止前进，原地扎营。韩世忠等将领纷纷不解：“苏帅，熙州危在旦夕，我等当加速驰援才是，为何在此停留？”
苏墨看着洮州古道的舆图，指尖轻轻叩在险隘之处，嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“童贯老贼以为我会走洮州古道，早已在那里布下了十万伏兵等着我们。他想玩围城打援，那我就陪他好好玩玩。”
他当即下令，指着舆图对众将道：“韩世忠听令！你率一万精锐，打着我的帅旗，走洮州古道，故意进入童贯的埋伏圈，且战且退，把敌军引到山谷出口。刘锜、吴璘听令！你们各率三万大军，从侧翼的无人古道绕到敌军埋伏圈的两侧，待敌军主力出动后，截断他们的退路。我亲率主力，绕到敌军后方，与你们前后夹击，一举围歼这十万伏兵！”
众将恍然大悟，纷纷领命。一场围绕洮州古道的终极对决，已然箭在弦上。童贯以为自己布下了天罗地网，却不知道，自己和整个夏金联军，早已成了苏墨网中的猎物。
