上一回说到：苏墨将计就计戳穿童贯的假和谈阴谋，当场反杀夏金伏兵，顺势奇袭收复会州，打开了进攻西夏腹地的门户；可金国完颜宗翰率五万精锐铁浮屠、拐子马抵达西北战场，夏金联军兵力暴涨至二十五万，完颜宗翰更定下连环毒计，一面联络汴京保守派弹劾苏墨，一面准备断宋军粮道、联合吐蕃偷袭熙州，一场关乎两国国运的终极决战已然箭在弦上。
完颜宗翰抵达天都山大营后，并未急于出兵，一面暗中派密使奔赴汴京联络保守派、前往吐蕃诸部敲定盟约，一面整顿兵马，静待苏墨露出破绽。可接连两战惨败的完颜娄室，早已按捺不住复仇的怒火。
他在渭源寨被岳飞伏击折损过半兵马，成了金国军中的笑柄，一心想要雪耻，便主动向完颜宗翰请战：“都元帅！末将愿率本部三万精锐铁骑奇袭会州，斩杀苏墨，夺回西夏腹地的门户！若不胜，甘受军法处置！”
完颜宗翰本就想试探苏墨的布防虚实，更想借着这场战事给汴京的密使争取挑唆时间，便准了他的请战，拨给他一万重装铁浮屠、两万轻装拐子马，命他奇袭会州，只许胜不许败。完颜娄室领命后当即立下军令状，扬言三日之内必取苏墨首级，带着三万精锐铁骑星夜出发，直奔会州而来。
可他不知道，他的出兵计划，早已被苏墨安插在金军大营的密探，一字不落地送回了会州城。苏墨拿到密报后，看着舆图上完颜娄室的必经之路——贺兰山南麓的鸣沙隘口，嘴角勾起一抹冷冽的笑意。
鸣沙隘口两侧是陡峭的山壁，中间只有一条宽不足三丈的狭长通道，是金军从天都山奔袭会州的唯一捷径，更是废掉女真骑兵冲锋优势的绝佳伏击地。帐内众将得知完颜娄室率三万精锐来袭，纷纷请命出城列阵迎战，可苏墨却摇了摇头，定下了关门打狗的伏兵之计。
有老将忧心忡忡道：“大帅！完颜娄室是灭辽宿将，身经百战，此前刚在渭源寨吃过伏击的亏，必然会有所防备。若是伏兵之计被识破，我军反而会被金军反包围，风险太大了！不如坚守会州，以逸待劳，等完颜宗翰主力到来再决战。”
苏墨却胸有成竹道：“完颜娄室虽善战，却生性骄横，如今急于雪耻，必然会轻敌冒进。我早已命人散布会州主力尽数调往熙州、城内防守空虚的假消息，他必然会中计。这是歼灭完颜娄室部的绝佳机会，绝不能错过！”
他当即定下连环计：命吴璘率一万步军，携带床子弩、神臂弓，埋伏在隘口两侧的山壁之上，负责远程重创金军、截断退路；命韩世忠率八千精锐骑兵，埋伏在隘口北口，只等金军全部入伏，便封死入口；命岳飞率五千背嵬军，埋伏在隘口南口，负责正面迎击、冲垮金军前锋阵型；自己则亲率剩余兵马坐镇隘口山顶，居中调度。
全军连夜出发，仅用两个时辰便完成了埋伏部署，全军将士偃旗息鼓，藏在山壁与密林之中，连战马都用棉布裹住了马蹄，只等完颜娄室的三万铁骑自投罗网。
第二日清晨，完颜娄室的三万铁骑果然如期而至。他收到斥候传回的“会州城防空虚”的消息，更是骄横大意，只派了少量斥候在前探路，大队人马毫无防备地朝着鸣沙隘口而来。
看着金军前锋已经踏入隘口，中军也陆续进入通道，帐内亲兵纷纷请苏墨下令出击，可苏墨却依旧按兵不动。众将心急如焚，生怕金军前锋发现异常掉头逃窜，让这场精心布置的伏击功亏一篑。直到完颜娄室的中军大旗完全进入隘口，三万铁骑尽数踏入了包围圈，苏墨才猛地挥下令旗。
山顶之上瞬间升起三枚红色信号箭，震天的战鼓声瞬间响彻山谷。隘口两侧山壁上的吴璘部瞬间发难，床子弩、神臂弓箭如雨下，密集的弩箭瞬间穿透了金军铁骑的盔甲，前排的铁浮屠纷纷人仰马翻。狭窄的通道内，金军前后拥堵，根本无法施展骑兵冲锋的优势，瞬间乱作一团，自相践踏者不计其数。
与此同时，韩世忠率八千骑兵封死了隘口北口，岳飞率五千背嵬军从南口直冲金军前锋，两面夹击，把三万金军死死困在了鸣沙隘口之内。女真铁骑赖以成名的平原冲锋战术，在狭窄的山谷里完全成了摆设，只能被动挨打。
完颜娄室到底是身经百战的灭辽宿将，短暂的慌乱过后很快便稳住了阵脚。他一眼就看穿了苏墨的战术核心，当即下令：“铁浮屠在前排成密集冲锋阵型，拐子马两侧掩护，集中全部兵力冲破南口的岳飞部，杀出一条血路！”
一万重装铁浮屠手持重矛，顶着宋军的箭雨，朝着南口疯狂冲锋。铁浮屠的重甲能抵御寻常弩箭，眼看就要冲破岳飞的防线，战局瞬间陷入了胶着。
就在铁浮屠即将冲到阵前的瞬间，岳飞一声令下，背嵬军士兵瞬间抛出了数百枚提前准备好的震天雷。震天雷在铁浮屠阵型中接连炸开，巨响震天，钢铁破片四散飞溅，铁浮屠的重装盔甲被炸得四分五裂，密集的冲锋阵型瞬间被炸得七零八落。
岳飞一马当先，手持长枪冲入金军阵中，枪出如龙，连斩金军十余名统军将领。背嵬军士兵紧随其后，与金军展开近身厮杀，把金军的冲锋势头死死压了回去。两侧山壁上的吴璘部，趁机集中床子弩朝着金军中军疯狂齐射，弩箭穿透层层人马，直奔完颜娄室的帅旗而去，一箭射穿了他的帅旗，身边的亲卫纷纷中箭倒地。
完颜娄室看着身边死伤惨重的兵马，看着前后都被封死的隘口，终于意识到自己彻底落入了苏墨的天罗地网。他不敢再恋战，当即下令放弃辎重与伤兵，亲率剩余的铁浮屠拼死突围，朝着北口的韩世忠部疯狂冲锋。可韩世忠早已布下了层层拒马枪与绊马索，金军冲了数次都无法突破，反而死伤越来越多。
最终，完颜娄室只能带着不足千名亲卫，弃了战马，从山壁的荒僻小路狼狈逃窜，连头盔、帅印都丢在了战场上。三万精锐铁骑，最终逃出去的不足万人。这一战，宋军当场斩杀金军一万三千余人，俘虏五千余人，缴获战马两万余匹、铁浮屠盔甲军械无数，不仅彻底报了渭源寨的一箭之仇，更一举打破了“女真铁浮屠不可战胜”的神话。
消息传开，西军上下士气大振，西北边境的百姓纷纷杀猪宰羊前往军营劳军，大宋国威远扬西域诸国。
鸣沙隘口大败的消息传回天都山大营，完颜宗翰勃然大怒，当场就要把狼狈逃回的完颜娄室斩首示众，多亏众将跪地求情，才免了他的死罪，打了八十军棍贬为先锋官。
可比金军更慌的，是西夏国都兴州里的李乾顺。自从苏墨西征以来，西夏军屡战屡败，丢了熙州、会州，损兵折将超过十万，国内粮草告急，不少部族已经生出了叛乱之心。如今连金国的王牌铁骑都被苏墨打得大败，他坐在龙椅上日夜难安，生怕苏墨率军直捣兴州，灭了西夏国。
李乾顺连夜召集文武百官商议对策，朝堂之上瞬间分裂成主战、主和两派。主战派叫嚣着要集结全国兵力与苏墨决一死战，可主和派却清楚，西夏如今已经到了山穷水尽的地步，根本不是宋军的对手，再打下去只有亡国一条路，纷纷恳请李乾顺向苏墨求和，割地称臣，保住西夏国祚。
两派吵了整整一夜，最终，被接连的惨败吓破了胆的李乾顺，还是下定了求和的决心。他暗中派心腹大臣李文通为使者，带着自己的亲笔降表、河西三州的地图与厚礼，趁着夜色偷偷离开兴州，前往会州城求见苏墨。
李文通抵达会州城后，偷偷求见了苏墨，献上了降表与割地盟约。降表之中，李乾顺言辞极尽谦卑，愿意向大宋俯首称臣，永为藩属，每年向大宋纳贡白银二十万两、牛羊十万头，更愿意割让河西三州给大宋，只求苏墨停止进军，保全西夏国祚。
帐内众将瞬间分成两派，争论不休。主和派以吴璘为首，说道：“大帅！如今汴京朝廷已经有了议和的风声，若是我们执意灭夏，必然会引来朝廷的猜忌。不如先接受求和，拿下河西三州稳固西北边防，再专心对付金国。”
主战派以韩世忠、岳飞为首，厉声反驳：“大帅！西夏反复无常，当年李元昊就是假意求和，趁机壮大势力，酿成了百年边患！如今西夏已是强弩之末，只要我们一鼓作气直捣兴州，就能彻底覆灭西夏，永绝西北边患！绝不能给他们喘息之机！”
两派争执不下，所有人都等着苏墨的最终决断。大宋与西夏的战和走向，全在苏墨的一念之间。
就在苏墨权衡战和之策，准备给李乾顺回复之时，两封加急密报一前一后送到了他的手中，瞬间让整个战局变得扑朔迷离。
第一封密报来自汴京：朝中保守派官员收到完颜宗翰的密信与重贿后，联合宗室诸王，在徽宗面前轮番弹劾苏墨。他们说苏墨拥兵自重、擅自开战，耗费国库粮草数百万贯，更诬陷他与西夏、金国私下勾结，意图割据西北自立。徽宗本就耳根软，被众人轮番挑唆后已然心生猜忌，下旨让苏墨暂缓进军，即刻派使者与西夏、金国议和，不得擅自开战。
第二封密报来自前线：完颜宗翰得知完颜娄室大败后，彻底放弃了之前的缓兵之计，亲自率领十万金国精锐，从天都山大营出发直奔会州而来；同时，他派去联络吐蕃诸部的密使也已成功，吐蕃诸部集结了三万骑兵，准备从侧后方偷袭熙州，与完颜宗翰形成南北夹击之势，要与苏墨展开终极决战。
更让人心惊的是，苏墨安插在西夏的密探，也在此时传回了绝密封消息：李乾顺的求和根本就是一场骗局！他早已与完颜宗翰定下了诈和之计，借着求和麻痹苏墨，为完颜宗翰的大军集结争取时间。只等大军一到，李乾顺便会率领西夏所有残余兵力，与完颜宗翰、吐蕃联军前后夹击，一举围歼苏墨的西军主力。
一边是汴京朝廷的议和圣旨与猜忌掣肘，抗旨便是谋逆；一边是完颜宗翰十万大军压境、吐蕃偷袭的生死危局，议和便是放虎归山。苏墨站在舆图前，看着会州、熙州的位置，拳头攥得咯咯作响。他知道，这是他西征以来面临的最艰难的抉择，一步走错，便是万劫不复。
