上一回说到：苏墨兵分四路连克四州，剿抚并用收服河湟吐蕃各部，收复河湟半数失地，大宋国威震动西北；可辽国天祚帝与西夏李乾顺定下辽夏攻守同盟，辽国名将耶律大石亲率十万精锐大军西进，最多十日便可抵达宋辽边境，刚刚平定的河湟再次陷入东西夹击的危局，一场规模空前的大战已然避无可避。
辽夏同盟的消息传遍河湟，边境各州立刻进入全面战备状态。苏墨第一时间定下“北防耶律大石，西困李乾顺，固边稳内、以战养战”的核心战略：命种师道率五万主力北上熙州，依托天都山、石门峡两处天险构筑三道纵深防线，锁死耶律大石西进的所有要道；命吴玠吴璘率两万精兵驻守兰州，牵制兴庆府的西夏残兵；韩世忠、刘锜分领精锐骑兵沿边境机动布防，随时驰援各处险地。
苏墨亲赴熙州前线，精准预判了耶律大石的所有进军路线，在边境峡谷要道布下伏兵、埋设震天雷。原本无险可守的边境，在他的调度下变成了固若金汤的铜墙铁壁。西军将士原本因辽军来袭生出的慌乱，尽数化为了必胜的底气，全军上下枕戈待旦，只等辽军自投罗网。
可防线稳固的同时，一个致命的难题也摆在了眼前：十万大军全线战备，每日粮草、军械的消耗是天文数字。河湟连年战乱，本地府库早已空虚，之前西征的粮草全靠国库千里调拨，可转运路线要穿越茫茫戈壁，不仅耗时日久，还屡屡被西夏残兵偷袭劫掠，根本跟不上前线的消耗节奏。
随军转运使急得满嘴燎泡，跪在苏墨面前声音发颤：“宣抚使！军中粮草只够支撑半月了！军械库里的震天雷、神臂弓箭矢也即将告罄！户部的拨款还在汴京扯皮，蔡攸、李邦彦的残余党羽处处掣肘，再不想办法，大军就要断粮了！”
帐内诸将瞬间变了脸色。三军未动粮草先行，若是粮草军械断了，就算防线再坚固，也撑不了几日。
可苏墨却依旧面不改色，他早就料到了会有今日之困——靠国库输血，永远只能被朝堂奸佞掣肘，想要真正掌控西北战局，必须实现军需自给自足，把西北的命脉牢牢握在自己手里。
他抬手扶起转运使，从案上拿起《平戎十策》的卷宗，指着其中的《市易通商策》，对着诸将朗声道：“诸位慌什么？河湟不是绝地，是聚宝盆！我大宋的茶叶、丝绸、瓷器、铁器，是西域、吐蕃、回鹘各国抢着要的珍宝；西域的良马、皮毛、玉石，又是我大宋急需的物资。这断了十余年的河西走廊，就是一条黄金商道。只要把商路打通，别说半月粮草，就是十年的军需，我们也能自己挣出来！”
早在河湟开边之初，苏墨就已经在谋划通商之事。如今河湟大半失地收复，边境防线稳固，正是落地《市易通商策》的最好时机。他当即下令，在河湟枢纽重镇熙州设立西北市易司，由他亲自总领，推行一整套全新的通商规则，彻底规避了王安石变法中市易法“官营垄断、与民争利”的所有弊端。
可消息传开，却有不少随军的保守派官员站出来反对。他们拿着旧市易法的失败案例说事，声称通商是“与民争利、败坏祖制”，还说“戎狄之心不可信”，开放互市只会泄露大宋边防虚实。为首的转运副使更是当场拍了桌子：“苏宣抚！祖宗之法不可违！若是通商引来戎狄窥探，导致边防失守，这个责任你担得起吗？”
更有甚者，暗中派人快马奔赴汴京，弹劾苏墨“擅改祖制，媚外误国”。苏墨根本不为所动，冷声道：“祖宗之法是用来护国安民的，不是用来捆住自己手脚的！若是守着旧法让大军断粮，让河湟再次沦陷，这个责任你们担得起吗？”
他定下的通商规则，核心只有两条，既保大宋利益，又绝无泄露虚实的可能：一是公平互利，轻税安商，废除西夏时期的所有苛捐杂税，只收十五税一的商税，严禁官吏盘剥商旅，无论汉人、吐蕃人、回鹘人、西域商人，在大宋境内一律平等，沿途还有西军骑兵全程护送商队；二是严管战略物资，民生物资自由通商，硫磺、铁矿、军械等严格管控，只进不出。
政令一出，整个西北瞬间沸腾了。西夏盘踞河西走廊的十余年里，苛捐杂税多如牛毛，还屡屡纵容骑兵劫掠商队，河西商路早已彻底断绝。如今大宋不仅重开商路，还定下了如此公平的规则，更有军队保障商旅安全，各地商人瞬间闻风而动。
不过十日，熙州城外就挤满了来自四面八方的商队。蜀地的茶商带着上好的川茶，江南的瓷商带着精美的青白瓷，陕西的丝绸商带着顶级的蜀锦，从全国各地汇聚熙州；吐蕃的部落赶着成群的牛羊、驮着上好的皮毛，回鹘的商队牵着西域良马、载着和田玉石，甚至远在葱岭以西的喀喇汗王朝、高昌回鹘，也派来了规模庞大的商队。
原本因战乱萧条的熙州城，一跃成为了西北最繁华的商贸重镇。每日往来的商队络绎不绝，街道上人声鼎沸，叫卖声、驼铃声此起彼伏，处处都是欣欣向荣的景象。
苏墨又借着通商的东风，定下了官营茶马互市的核心规则：大宋以平价茶叶、铁器、农具，定向交换吐蕃、回鹘、西域各国的战马。这一条政令，直接解决了大宋最核心的战马短板。短短一个月，市易司就通过茶马互市，换来了三万匹优质河西战马，不仅补齐了西军骑兵的战马缺口，还能源源不断地送往内地牧马监，彻底打破了西夏对大宋战马贸易的百年封锁。
这日，市易司主官捧着账册，跪在苏墨面前，声音都带着颤抖的狂喜：“宣抚使！大喜！天大的喜事啊！市易司设立三个月，仅商税就实收了一百三十万贯！按此推算，一年商税增收绝对能超过五百万贯！这笔收入，不仅够十万西军全年的粮草军械开销，还有大量盈余！从今往后，西北军需完全可以自给自足，再也不用国库拨一分钱了！”
账册在帐内诸将手中挨个传阅，所有人都激动得面红耳赤。他们征战西北多年，从来都是被粮草、国库拨款掣肘，如今终于不用再看汴京朝堂的脸色，不用再被主和派拿着粮草拿捏。诸将齐齐对着苏墨单膝跪地，高声道：“宣抚使神机妙算！此举不仅解了我军燃眉之急，更是为我大宋西北立下了万世之功！”
更让人心潮澎湃的是，随着河西商路的彻底打通，大宋的国威也远播西域。高昌回鹘、喀喇汗王朝、于阗国等西域各国，在与大宋通商的过程中，亲眼见识了大宋的富庶与强盛，也见识了西军的赫赫军威，纷纷派使者带着国书和贡品，来到熙州拜见苏墨，请求归附大宋，向大宋称臣纳贡。
短短两个月，就有西域十六国派使者前来归附。他们献上本国的奇珍异宝，发誓永世做大宋的藩属，请求大宋在西域重设都护府，庇护各国免遭辽国、西夏的侵扰。苏墨亲自接见了各国使者，收下了归附的国书，承诺会向陛下奏请，庇护西域各国，重开丝绸之路。大宋的声威，时隔百年，再次响彻了整个西域，重现了汉唐盛世的荣光。
就在西北一片欣欣向荣之时，汴京朝堂的流言也愈演愈烈。蔡攸、李邦彦在朝中的残余党羽，联合徽宗身边最受宠的高俅、朱勔，四处散布流言，说苏墨在西北“私通戎狄，收买人心”，还说他把大宋的铁器军械卖给了西域各国，借着市易司收敛钱财，意图培植私人势力，割据西北。
这些流言源源不断地传到徽宗的耳朵里，原本已经放下的猜忌之心，又开始隐隐作祟。可这些流言蜚语，在实打实的功绩面前，本不堪一击。直到辽国上京派来的秘密使者，潜入了汴京。
这名使者是辽国北院枢密使的心腹，此行的目的只有一个——离间徽宗与苏墨，让苏墨后院起火，无法全力应对辽夏联军。他很清楚，战场上打不赢苏墨，就只能从朝堂下手，而徽宗对苏墨根深蒂固的猜忌，就是他们最好的武器。
辽国使者先是联络了蔡攸、李邦彦的残余党羽，又搭上了高俅、朱勔。这些人本就对苏墨恨之入骨——蔡攸、李邦彦被打入天牢，全是拜苏墨所赐，他们早就想找机会报复。如今辽国使者送来了构陷苏墨的“铁证”，双方一拍即合，定下了一条阴狠毒辣的毒计。
三日后的垂拱殿早朝，高俅、朱勔带着数十名保守派官员，齐刷刷跪在徽宗面前，声泪俱下地弹劾苏墨。他们不仅拿出了辽国使者伪造的“苏墨与吐蕃、西域各国私通的书信”，还诬陷苏墨在西北设立市易司，是为了收敛钱财、培植私兵，如今西域各国只知有苏宣抚，不知有大宋陛下，其割据西北的反心，已经昭然若揭。
更阴毒的是，他们把耶律大石率十万大军西进的锅，也尽数扣在了苏墨头上，声称是苏墨擅开边衅，逼得辽国与西夏结盟，才引来了辽军大举进犯，如今西北战火连天，全是苏墨的罪过。
徽宗坐在龙椅上，看着眼前堆积如山的弹劾奏折，还有那封伪造的私通书信，听着耳边众臣的哭嚎，脸上的喜色一点点褪去，取而代之的是浓浓的阴云。之前苏墨送来的捷报带来的欣喜，在这一刻尽数被猜忌取代。他想起了苏墨在西北的赫赫战功，想起了百姓对他的万民拥戴，想起了西域各国对他的唯命是从，手指不自觉地攥紧了龙椅的扶手，眼底的猜忌越来越重。
当日黄昏，一道盖着皇帝玉玺的八百里加急圣旨，从汴京皇宫发出，直奔西北熙州而去。圣旨的内容被严格保密，只有传旨太监一人知晓。可所有人都清楚，这道圣旨，必然会给原本就剑拔弩张的西北战局，带来一场无法预料的惊涛骇浪。
而此时的熙州，苏墨正站在城头，望着远方连绵的祁连山脉，眼底满是凝重。他早就料到汴京会有风波，却没想到辽国竟会使出离间计这一招。他手里捏着密探刚刚送来的汴京情报，指尖微微收紧。他知道，一场来自朝堂的风暴，即将席卷而来。
