上一回说到：苏墨当场拿下通敌监军薛昂，铁证送京一举清剿蔡京核心党羽二十三人，朝堂再无掣肘；可西夏国主李乾顺破釜沉舟，集结全国二十万大军在灵州布下黄河沼泽天险，更暗中联络金国求援，完颜宗翰率领五万金国铁骑已从云中府出发，直奔灵州而来，一场决定大宋国运的终极决战已然箭在弦上。
熙州宣抚使司帅帐内，诸将围着河湟舆图吵成一团，个个战意昂扬。韩世忠按着腰间长刀，红着眼高声道：“宣抚使！如今朝堂再无掣肘，我军士气如虹，李乾顺不过是困兽之斗，末将愿为先锋，三日之内必破灵州城，直取兴庆府！”
帐内诸将纷纷附议，摩拳擦掌只待一声令下。可苏墨端坐主位，指尖轻轻叩着河西四州的位置，脸上没有半分急躁。
老将种师道皱起眉头：“宣抚使，灵州虽有沼泽天险，但我军有十万之众，又有充足的攻城器械，强攻虽有伤亡，却也能拿下。若是分兵西进，万一李乾顺趁机突围，后果不堪设想啊。”
苏墨抬手压下喧哗，朗声道：“诸位只看到了灵州的二十万大军，却没看透这场仗的核心。灵州城高墙厚，又有百里沼泽，李乾顺倾全国之力死守，我们若是强攻，必然陷入持久战，正中他的下怀——他就是要拖到金国援军到来，让我们陷入宋夏金三面夹击的死局。”
他指尖重重敲在甘州、肃州、瓜州、沙州上：“李乾顺把全国精锐都调到了灵州，河西四州守备空虚，这才是西夏真正的命门！河西是西夏的粮仓、马场，更是连通西域的命脉。拿下河西，西夏就会被斩断根基，粮草断绝、退无可退，到时候灭夏只在旦夕之间。更重要的是，我要让金国援军失去西夏这个支点，绝不给他们坐收渔利的机会！”
诸将瞬间恍然大悟，对苏墨的战略眼光佩服得五体投地。苏墨当场定下分兵部署，字字贴合诸将所长：
“种师道听令！你率三万主力前往灵州外围扎营，多设旌旗、广布疑兵，每日派军轮番骂阵，用神臂弓日夜压制城头，死死牵制李乾顺的二十万大军，绝不能让他分兵回援河西！”
“韩世忠听令！你率两万精锐铁骑为东路先锋，直取甘州、肃州，以快制胜，不给西夏任何布防时间！”
“刘锜听令！你率两万轻骑为西路先锋，沿戈壁密道奔袭瓜州、沙州，彻底封死河西走廊西大门！”
“本帅亲率一万背嵬铁骑为中路接应，切断灵州与河西的所有联络通道！”
四路令箭发下，诸将齐齐单膝跪地高声领命，声震帐外。
第二日天刚亮，种师道就率领三万主力直奔灵州外围，在城东扎下连绵三十里的大营。他命士兵在营寨周围插满旌旗，用牛羊拖着树枝在营后奔跑，扬起漫天尘土，每日擂鼓造势，派轻骑轮番到城下叫战，摆出随时要大举攻城的架势。
灵州城内的李乾顺登上城头，看着城外密密麻麻的营帐和漫天尘土，果然中计，放声大笑道：“苏墨小儿果然有勇无谋，竟真的要与我二十万大军硬碰硬！传令下去，全军死守城池，绝不出战，等金国援军一到，我们前后夹击，定要让苏墨全军覆没！”
他严令河西各州守军固守城池，却根本没调一兵一卒回援。苏墨早已派暗哨切断了灵州与河西的所有信使往来，李乾顺甚至连西军主力已经西进的消息都一无所知，每日在帅帐内饮酒作乐，等着金国援军到来，殊不知自己的立国根基已经被悄悄斩断。
就在种师道死死牵制李乾顺的同时，韩世忠率领的东路先锋已经如同一把淬火尖刀，直插河西腹地。甘州是河西东大门，守军只有不到三千人，主力早就被调去了灵州。
韩世忠率军裹马衔枚，一日奔袭一百八十里，神兵天降般出现在甘州城下。不等守军关闭城门，他就亲率先锋军挥舞马刀冲了进去，不到一个时辰就肃清了城内守军，阵斩甘州守将。此战缴获西夏囤积的三十万石粮草、上万匹优质河西战马，西军的补给与骑兵战力瞬间拉满。
苏墨早已提前发布檄文：只要开城归降，官吏百姓一律不动，既往不咎；若是顽抗到底，城破之日尽数屠城。肃州守将听闻韩世忠大军一日后便到，当夜就发动哗变斩杀了顽抗的西夏皇族将领，打开城门献上降表。韩世忠不费一兵一卒拿下肃州，彻底打通了河西东段。
短短十日连克两州的同时，刘锜率领的西路先锋也朝着瓜州、沙州疾驰而去。瓜州守将慌忙收拢周边回鹘残部凑了一万多兵力，想要据城死守，还派人快马奔赴灵州与金国求援。
可刘锜根本不给他们布防的机会，率领轻骑三日奔袭三百里，从罕有人知的戈壁密道绕到了瓜州城后方。瓜州守军根本没想到宋军能穿越茫茫戈壁，连城门都没来得及关上，就被先锋军冲了进去。不到半个时辰，瓜州城破，守将被阵斩。
拿下瓜州后，刘锜马不停蹄直奔沙州。沙州守军听闻瓜州失守，早已吓破了胆，不等宋军兵临城下，就发动哗变斩杀了顽抗的守将，开城投降。
不到一个月，苏墨率领的十万西军就连克甘州、肃州、瓜州、沙州四州，彻底收复了河西走廊全境。大宋的龙旗，时隔数百年重新插遍了河西的每一座城池，疆土向西拓展千里，打通了中原连通西域的黄金商路，重现了汉唐时期的河西荣光。
随着河西收复，西北市易司的商路直接延伸到了葱岭以西。高昌回鹘、于阗国、喀喇汗王朝等纷纷派使者前来，请求与大宋互通商贸、称臣纳贡。河西走廊上商队络绎不绝，驼铃声声，萧条了百余年的丝绸之路再次恢复了往日的繁华。
河西四州全部失守的消息，终于冲破了种师道的信息封锁，传到了灵州城内。李乾顺听完斥候的禀报，如遭雷击，一口鲜血当场喷了出来，瘫倒在龙椅上半天说不出一句话。他怎么也没想到，自己在灵州布下的天罗地网，苏墨根本看都没看，反而转头端了他的立国根基。
如今的西夏，河西粮仓、马场尽数丢失，只剩下兴庆府、灵州周边的狭小区域，连二十万大军的粮草补给都成了问题。大军困在灵州，进不能攻，退不能守，已然成了瓮中之鳖。西夏满朝文武人人自危，主战主和吵成一团，再也没有半分之前的底气。
收复河西四州后，苏墨率领大军回师灵州外围，与种师道的主力汇合，十万大军对灵州形成了四面合围之势。西军将士连克四州，缴获无数粮草战马，士气暴涨到了极点，每日在城外列阵叫战，声震云霄。
灵州城内的西夏守军军心涣散，不少士兵甚至偷偷出城投降。河湟、河西的百姓听闻苏墨收复河西，纷纷自发前来劳军，捧着茶水、干粮、熟肉跪在道路两侧迎接王师，送来的万民书堆满了苏墨的帅帐。百姓们山呼“苏宣抚使恩德”，称颂他为“大宋护国柱石”，民心所向，势不可挡。
可就在苏墨召集诸将敲定总攻灵州计划之时，边境密探传来了一个让所有人都意想不到的消息：叛阉童贯竟然跟着金国使者潜入了兴庆府，正在撮合金夏结盟！
原来童贯逃到金国后，一直撺掇完颜阿骨打趁机南下灭宋。这次他主动请缨前往兴庆府，凭借自己对西夏的了解，成功说服了李乾顺。
就在苏墨准备下令总攻的前夜，密探传回最终消息：李乾顺已经答应了金国的所有条件，正式向金国称臣，割让河套三州之地，许诺灭宋之后与金国平分大宋疆土。完颜阿骨打不仅许诺出动五万铁骑驰援灵州，还会再增兵五万由完颜娄室统领，与西夏两面夹击全歼西军，甚至直取关中。
更让人惊心的是，完颜宗翰的五万先锋铁骑已经从云中府拔营，星夜南下，最多五日就能抵达灵州城下。童贯更是向完颜宗翰献上了西军的最新布防图，将苏墨合围灵州的所有部署尽数泄露。
一边是已成瓮中之鳖、困兽犹斗的西夏二十万大军，一边是虎视眈眈、即将抵达的金国十万精锐铁骑，还有熟知西军虚实的叛阉童贯在旁煽风点火。苏墨和他的十万西军，即将面临宋夏金三方的终极决战，一场决定天下格局的灭国级大战，已然避无可避。
