上一回说到：苏墨以外交博弈不费一兵一卒瓦解辽夏联盟，西夏彻底陷入孤立无援的绝境，灭夏大计再无后顾之忧；可蔡京心腹、西北监军薛昂处处掣肘军务不成，竟暗中勾结西夏国主李乾顺，定下毒计泄露西军行军路线、伪造通敌证据构陷苏墨，一张针对苏墨的天罗地网已然悄然收紧。
薛昂与西夏密使定下毒计的当夜，就以为自己做得天衣无缝。第二日宣抚使司军事会议上，他再次跳出来发难，拍着桌案当众质疑苏墨的西进计划“劳民伤财、孤军冒进”，甚至张口就要西军完整的行军路线、兵力部署，美其名曰“上报汴京核查，以防不测”。
帐内诸将瞬间怒了。韩世忠猛地一拍桌案，厉声喝道：“薛昂！大军作战，行军路线乃是最高机密，岂容你随意查看？你处处掣肘军务，到底安的什么心！”刘锜、吴玠等人也纷纷怒目而视，帐内杀气腾腾。
薛昂吓得连连后退，却依旧梗着脖子喊：“我是陛下亲封的监军！有权核查西北所有军务！你们敢抗旨不成？”
就在他叫嚣之际，苏墨却突然开口，声音冰冷得像戈壁的寒霜：“薛监军要查行军路线？可以。不过在这之前，不如先让你见见两个老朋友。”
苏墨话音刚落，帐外亲兵就押着两个人走了进来。一个是薛昂最信任的心腹家奴——正是他派去西夏送信的人，刚出熙州城就被苏墨的暗哨拿下；另一个就是前几日与薛昂秘密会面的西夏密使，连他随身带的西夏国主印信都被一并搜出。二人早已被审得明明白白，此刻跪在地上浑身抖得像筛糠，头都不敢抬。
薛昂看到二人，瞬间脸色惨白如纸，踉跄着后退两步，一屁股摔在了椅子上，嘴里语无伦次地喊着：“不……不是我！你们血口喷人！我根本不认识他们！”
苏墨冷笑一声，将一叠铁证狠狠砸在了薛昂脸上：他写给李乾顺的亲笔手书，里面清清楚楚写着承诺泄露西军行军路线的内容；他与蔡京往来的密信，蔡京在信中授意他“不惜一切代价制衡苏墨，哪怕借西夏之手断其西进之路”；还有他与西夏密使会面的全程供词，桩桩件件铁证如山，容不得半分狡辩。
铁证摆在眼前，薛昂再也撑不住，噗通一声跪倒在地，浑身抖得像秋风中的落叶，嘴里不停喊着“宣抚使饶命”“我是一时糊涂，被蔡京蛊惑”。
帐内诸将看着眼前的一幕，又惊又怒，纷纷请命：“宣抚使！薛昂通敌叛国，罪该万死！请下令将其当场腰斩，以正军法！”
可苏墨却摇了摇头：“杀了他容易，可躲在汴京背后的蔡京，依旧会源源不断地派来新的掣肘。这一次，我要借着薛昂通敌的铁证，一次性斩断蔡京伸向西北的黑手，清剿朝堂上的奸佞党羽，彻底解决来自朝堂的后顾之忧。”
苏墨当即下令，将薛昂打入囚车严加看管，同时命人整理好所有通敌证据：包括薛昂与蔡京核心党羽往来的密信、二十三名三品以上官员贪墨西北军饷、阻挠粮草调拨的账册铁证。所有证据连同薛昂本人，以八百里加急日夜兼程送往汴京。
与此同时，苏墨早已提前给汴京的恩师、主战派领袖李纲送去了密信，让他在朝堂上配合发难。八百里加急抵达汴京的当日早朝，李纲带着所有铁证，当着满朝文武的面，一字一句念出了薛昂通敌叛国的罪证，还有蔡京授意其掣肘军务、勾结西夏的密信。
满朝文武瞬间哗然，整个垂拱殿鸦雀无声。通敌叛国乃是株连九族的大罪，更何况是天子亲封的监军勾结敌国，构陷镇守边疆的宣抚使？
蔡京吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，不停磕头辩解：“陛下！臣冤枉！臣毫不知情，都是薛昂自作主张！”
他的党羽也纷纷出列附和：“陛下！蔡太师忠心耿耿，绝不可能通敌！定是苏墨栽赃陷害，意图把持朝政！”
可李纲早已准备好了后手，当场拿出了二十三名三品以上官员的罪证：这些人全都是蔡京的核心党羽，不仅参与了制衡苏墨的谋划，甚至有人暗中收受西夏贿赂，泄露大宋朝堂机密，贪墨数百万贯西北军饷，桩桩件件都有账册为证。
一桩桩，一件件，铁证如山，容不得半分狡辩。徽宗看着眼前的铁证，龙颜震怒，当场把奏折狠狠砸在了蔡京脸上，厉声怒吼：“蔡京！你举荐的好监军！你竟敢勾结西夏，坏我大宋边防！你眼里还有朕，还有大宋吗？！”
徽宗本就因为蔡京结党营私心存不满，如今更是被通敌、贪墨的罪证彻底激怒，当场下旨：薛昂通敌叛国，打入天牢秋后问斩，株连三族；蔡京举荐失察、纵容属下通敌，革去太师之职，勒令闭门思过，永不得过问朝政；与本案相关的二十三名三品以上蔡京核心党羽，尽数革职夺爵，打入天牢严查，家产全部抄没充入西北军饷。
一道圣旨，直接将蔡京经营数十年的核心党羽连根拔起。蔡京集团元气大伤，彻底失势，再也没有能力在朝堂上兴风作浪，更无力掣肘西北的军务。汴京朝堂的主战派彻底占据上风，再也无人敢弹劾苏墨，无人敢对西进灭夏的大计说半个不字。
消息传回熙州西军大营，全军上下欢声雷动。诸将齐齐对着苏墨单膝跪地，高声道：“宣抚使神机妙算！不仅拿下通敌奸监，还一举清剿了朝堂奸佞！如今朝堂再无掣肘，我等请命，即刻西进，直捣兴庆府，灭了西夏！”
困扰西军许久的朝堂掣肘，被苏墨一招反杀彻底解决。如今内患尽除，西夏又孤立无援，正是西进灭夏的最好时机。帐内诸将个个战意昂扬，摩拳擦掌，只等着苏墨一声令下，就率军西进，一举覆灭西夏，洗刷大宋百年的西北边患之耻。
可就在苏墨准备下令敲定西进总攻计划之时，边境密探传来了一个让所有人都意想不到的消息，让帐内的欢腾瞬间凝固。
西夏国主李乾顺，深知辽国背盟之后，西夏已是孤立无援、退无可退，竟直接破釜沉舟，倾尽西夏全国之力，集结了二十万大军——不仅包括兴庆府的禁军，还有河西诸州的部落兵、甚至连贵族的私兵都尽数征召，由他亲自统领。
李乾顺在西夏门户灵州布下了三道纵深防线，还挖开了黄河灌渠，将灵州周边百里变成了一片沼泽泽国，彻底限制了西军骑兵的优势。他甚至对着满朝文武立下血誓：“灵州在，西夏在；灵州破，朕便自焚殉国，绝不做宋军的阶下囚！”
灵州是西夏兴庆府的最后一道门户，一旦灵州被破，兴庆府就无险可守，西夏便会彻底覆灭。李乾顺这一次，是赌上了西夏百年国运，把全国最后的精锐、所有的粮草军械，全都压在了灵州。
西军诸将得知消息，非但没有半分畏惧，反而战意更盛。种师道躬身道：“宣抚使，李乾顺已是困兽之斗。灵州虽险，却挡不住我十万西军！末将愿为先锋，一举攻破灵州，直取兴庆府！”
韩世忠也高声请战：“末将愿率背嵬铁骑为先锋，踏平沼泽，攻破灵州城门！”
可苏墨却皱紧了眉头。他比谁都清楚，灵州的沼泽地形，会让西军最引以为傲的骑兵优势荡然无存。二十万西夏军背水一战，必然会拼死抵抗，强攻灵州，西军必然会付出惨重的代价。
就在诸将争论不休之时，汴京又传来了八百里加急的密报，让整个帅帐的气氛瞬间凝重。
完颜阿骨打已经收下了李乾顺的降表，答应了西夏称臣割地的请求，命完颜宗翰率领五万金国精锐铁骑，已经从辽国云中府出发，直奔灵州而来。
金国的算盘打得清清楚楚：趁着宋夏决战两败俱伤之时，先一口吞下西夏，再顺势拿下大宋河湟之地，一举统一北方。他们甚至已经和李乾顺定下密约：只要西夏能拖住苏墨三个月，金国就会出兵夹击西军，战后两国平分河湟之地。
一边是西夏二十万破釜沉舟的大军，灵州天险层层布防，沼泽地带彻底限制了西军骑兵的优势；一边是金国五万虎视眈眈的精锐铁骑，随时准备背后捅刀，坐收渔翁之利。这场灵州决战，不仅决定着西夏的生死存亡，更决定着大宋西北的百年安稳，甚至整个天下的格局。
苏墨站在舆图前，指尖重重敲在灵州的位置，眼底闪过凛冽的战意。他朗声道：“李乾顺想破釜沉舟，完颜宗翰想坐收渔利，那我就给他们准备一个更大的惊喜！这一战，我们不仅要灭了西夏，还要让金国知道，我大宋的疆土，不是他们想拿就能拿的！”
