上一回说到：苏墨黑水河全歼辽国十万精锐，耶律大石惨败而逃，天祚帝遣使赴汴京求和，百年辽国边患彻底终结；可蔡京重回朝堂后暗中运作，说服徽宗派心腹薛昂为新任西北监军，前往熙州制衡苏墨兵权，一场来自朝堂的新危机已然兵临城下。
薛昂抵达熙州的当日，就给了西军诸将一个下马威。他带着五百禁军浩浩荡荡直奔宣抚使司大堂，不等苏墨出门迎接，就径直闯了进去，举着徽宗的圣旨尖着嗓子宣读完，立刻摆出监军的架子，张口就要接管西北军务的粮草调度、人事任免大权，甚至要求西军所有作战计划必须先经他签字画押才能执行。
帐内诸将瞬间怒了。韩世忠按着腰间长刀，虎目圆瞪就要发作，却被苏墨抬手拦住。苏墨端坐主位，连身都没起，只淡淡扫了薛昂一眼：“薛监军，陛下圣旨写得明白，你是来协助本帅处理军务，而非接管军务。西北十万大军浴血奋战，才收复河湟、打垮辽夏，军规军纪、粮草调度皆有定制。大宋军法有言，监军不得干预前线作战指挥，薛监军是忘了，还是故意视而不见？”
一句话堵得薛昂脸色涨红。他本是蔡京门下趋炎附势之徒，仗着徽宗和蔡京撑腰，以为能在西北一手遮天，却没想到苏墨根本不给他半分面子。看着帐内诸将个个杀气腾腾的眼神，他瞬间没了底气，只能讪讪收起架子，心里却已经把苏墨恨到了骨子里。
薛昂走后，帐内诸将瞬间炸开了锅。韩世忠怒吼道：“宣抚使！这薛昂就是蔡京派来的一条狗，处处给我们使绊子！不如直接把他赶回汴京，省得碍眼！”
刘锜也沉声道：“是啊宣抚使，如今正是灭夏的关键时期，若是被他处处掣肘，必然会贻误战机！”
可种师道却摇了摇头：“不可。薛昂带着圣旨而来，若是我们强行赶他走，正好坐实了‘拥兵谋反’的罪名，正中蔡京的下怀。不如暂且隐忍，看他下一步动作。”
苏墨抬手压下众人的议论，朗声道：“种老将军所言极是。薛昂这点跳梁小丑的把戏，本帅根本不放在心上。眼下最关键的事，是趁着辽国新败，彻底瓦解辽夏联盟，断了西夏最后的外援，为西进灭夏扫清障碍。”
早在数年前，苏墨就已经派密探潜入辽国辽东，摸清了完颜部的崛起之势。如今辽国主力在西北被全歼，东线被完颜阿骨打打得节节败退，五京已失其二，早已是腹背受敌的绝境。所谓的辽夏联盟，不过是纸糊的老虎，一戳就破。
第二日，苏墨便定下外交破局大计，命心腹幕僚、主战派官员郑居中为大宋正使，带着他亲笔写的国书、完颜部崛起的详细军报，以及大宋开出的盟约条件，星夜奔赴辽国上京。他给郑居中定下谈判底线：辽国必须解除与西夏的攻守同盟，与大宋定下永久和平盟约，向大宋称臣纳贡；大宋则承诺不趁辽国虚弱北上，开放边境互市提供茶叶、铁器等紧缺物资。
郑居中一行日夜兼程，仅用十日便抵达辽国上京。可刚到驿馆，就收到了坏消息：西夏国主李乾顺也派了密使抵达上京，正在日夜游说天祚帝，不仅承诺向辽国称臣纳贡，还许诺只要辽国继续维持联盟，西夏就会在西北死死拖住苏墨，为辽国东线抗金争取时间。
更棘手的是，辽国朝堂分裂成两派：以萧奉先为首的外戚主战派，依旧对西北惨败耿耿于怀，极力主张维持辽夏联盟报仇；以耶律大石为首的务实派，深知辽国已无力两线作战，主张与大宋议和集中抗金。两派争执不下，昏庸的天祚帝犹豫不决，迟迟不肯接见大宋使者。
面对僵局，郑居中没有半分慌乱，反而直接在驿馆放出重磅消息：大宋手里有完颜阿骨打与西夏暗中联络的密信，西夏早已两面三刀，一边跟辽国结盟，一边跟金国勾勾搭搭，许诺金国灭辽之后，西夏愿意向金国称臣，割让辽国西南边境的草场。
消息一出，辽国朝堂瞬间哗然。郑居中借着舆论风口，终于拿到了面见天祚帝的机会。朝堂之上，郑居中先是拿出完颜部崛起的详细军报，上面清清楚楚写着完颜阿骨打近几年的战绩、辽国东线的惨败、金军即将进攻中京的行军计划，每一条都精准戳中了天祚帝的痛处。
天祚帝看着军报，脸色越来越白，手都开始微微发抖。郑居中话锋一转，厉声喝道：“陛下！如今辽国最大的威胁，不是我大宋，是虎视眈眈的女真！我大宋与辽国百年相邻，唇亡齿寒，可西夏呢？李乾顺首鼠两端，一边靠着辽国撑腰，一边暗中联络金国，这种背信弃义的盟友，留着有何用？”
“我大宋陛下仁厚，不愿趁辽国之危北上，反而愿意与辽国定下和平盟约，互不侵犯。可若是陛下执意要与西夏结盟，与我大宋为敌，那我大宋不介意与金国联手，南北夹击，到时候辽国国破家亡，悔之晚矣！”
一番话说得满朝文武鸦雀无声。耶律大石当即出列叩首：“陛下，郑使者所言句句在理！如今我大辽主力尽丧，根本无力两线作战！与大宋议和，解除辽夏联盟，集中全力对抗女真，才是唯一的生路！若再犹豫，国将不国！”
天祚帝本就被金军打得吓破了胆，被郑居中点破生死局，又有耶律大石带头附议，哪里还有半分犹豫。他当场拍板，下令驱逐西夏使者，解除与西夏的所有攻守盟约，同时命翰林院拟定国书，与大宋定下永久和平盟约：辽国向大宋称臣，每年进贡白银十万两、绢帛五万匹，永不南下犯境；大宋承诺永不北上攻辽，开放边境互市提供物资支援。
这场外交博弈，大宋不费一兵一卒大获全胜。盟约达成的消息传回熙州，全军上下欢声雷动。诸将齐齐对着苏墨单膝跪地，高声道：“宣抚使神机妙算！不费一兵一卒瓦解辽夏联盟，西夏已是瓮中之鳖，灭夏之日就在眼前！”
李乾顺得知辽国背盟、驱逐西夏使者的消息，当场瘫坐在龙椅上，面如死灰。他原本还指望着辽国支援挡住苏墨的西进大军，可如今辽国背盟，西夏彻底陷入孤立无援的绝境。国内本就因为接连惨败民生凋敝，府库空虚，别说对抗十万西军，就连镇压国内部落叛乱都捉襟见肘。
可就在全军上下摩拳擦掌，等着苏墨下令西进灭夏的时候，监军薛昂却开始变本加厉地处处掣肘。他见苏墨再立不世之功，在军中威望已达顶峰，心里又嫉又恨，更是怕苏墨灭夏之后功高盖主，蔡京在朝堂失势，自己也落得兔死狗烹的下场。
先是粮草调度，薛昂以“节省军饷”为由，扣下了西进大军的三成粮草，说要等汴京户部的批文下来才能发放。苏墨直接拿出市易司的账册，拍在他面前：“薛监军看好了，西北军需早已自给自足，无需国库拨一分钱。市易司的粮草，宣抚使司想怎么调就怎么调，就不劳监军大人费心了。”
接着是将领任免，薛昂公然插手军中人事，要把自己带来的三个心腹安插到背嵬铁骑中担任统制。韩世忠当场就把他的人赶了出去，冷声道：“背嵬铁骑是大宋的精锐，只认战功不认关系！想进来可以，先去前线砍十个敌兵的脑袋再说！”薛昂气得浑身发抖，却拿韩世忠毫无办法。
甚至连大军的训练、布防，薛昂都要横插一脚，说苏墨的部署“劳民伤财，有通敌之嫌”。苏墨直接把舆图拍在他面前，冷冷道：“薛监军既然觉得本帅的部署有问题，那不如你来重新部署？只要你能说出哪里不妥，本帅立刻按你的意思改。”薛昂看着密密麻麻的舆图，连东南西北都分不清，只能满脸通红地落荒而逃。
薛昂在熙州待了半个月，不仅没能制衡苏墨，反而处处碰壁，成了全军上下的笑柄。帐内诸将更是根本不买他的账，他的所有命令，出了宣抚使司大堂就没有一个人执行。
有将领劝苏墨：“宣抚使，不如直接上书陛下，弹劾薛昂干预军务、贻误战机，把他调回汴京算了。”
苏墨却摇了摇头：“不急。蔡京派他来，就是想让他犯错。我们越是弹劾，陛下反而越是猜忌。不如让他继续蹦跶，等他自己露出马脚，再一次性解决他。”
可苏墨没想到，薛昂明的不行，竟然动了阴毒的心思。他心里清楚，想要扳倒苏墨，只有一条路——拿到苏墨“通敌谋反”的铁证，让徽宗彻底对苏墨失去信任。而能给他提供“证据”的，只有苏墨的死敌——西夏国主李乾顺。
就在苏墨召集诸将，敲定西进灭夏总攻计划之时，薛昂已经暗中派了自己的心腹家奴，乔装成商人，带着他的亲笔信，连夜奔赴西夏兴庆府，面见李乾顺。
数日之后，西夏兴庆府的密使悄悄潜入了熙州城，与薛昂在城外的别院秘密会面。二人定下了一条阴狠毒辣的毒计：薛昂暗中泄露西军西进的行军路线给西夏，让西夏在贺兰山设伏，造成西军惨败；而后薛昂便八百里加急上奏汴京，弹劾苏墨通敌卖国，把战败的锅全扣在苏墨头上；西夏则配合拿出伪造的苏墨与李乾顺往来的密信，坐实苏墨的谋反之罪。
密使临走前，薛昂看着窗外宣抚使司的方向，眼底闪过一丝狰狞的杀意，阴恻恻地笑道：“苏墨啊苏墨，你不是战功赫赫吗？你不是深得民心吗？这一次，我定要让你身败名裂，死无葬身之地！我倒要看看，是你的战功硬，还是陛下的猜忌硬！”
而此时的宣抚使司内，苏墨正站在舆图前，敲定着西进灭夏的最后细节。他的指尖重重敲在兴庆府的位置，朗声道：“三日之后，大军拔营西进！这一次，我们要一举踏平兴庆府，彻底灭了西夏，为大宋西北换百年太平！”
诸将轰然领命，帐内一片欢腾。可谁也没有想到，一张针对苏墨、针对十万西军的天罗地网，已经悄然收紧。一场来自朝堂与敌国的双重阴谋，即将在灭夏的路上，给苏墨带来前所未有的生死危机。
