上一回说到：苏墨湟水河谷一战大破西夏十万主力，一战打垮西夏百年战争潜力，彻底终结西北边患；可叛阉童贯趁乱逃奔金国，将大宋边防全图与《平戎十策》尽数献给完颜阿骨打，金国狼主当即定下挥师南下、灭宋定鼎的大计，一场灭国级危机已然酝酿。
湟水大捷的消息传遍西北，西军上下士气如虹，将士们磨刀霍霍，只等着苏墨一声令下，直捣兴庆府灭了西夏。可苏墨却没有急于西进，当夜就在中军大帐定下了“先固后方、再图西进”的核心战略。
他指着舆图对诸将一语点破关键：“李乾顺十万主力尽丧，兴庆府已是囊中之物，不急这一时。可秦州、渭源堡、临洮城还在西夏残兵与叛将赵隆手里，这是插在我们大后方的三把尖刀。若是贸然西进，赵隆联合吐蕃残部、金国游骑断了粮道，十万大军就会陷入腹背受敌的绝境。今日先清内患、收失地，斩了赵隆这个叛国贼，给河湟百姓一个交代！”
诸将瞬间恍然大悟，纷纷拱手领命。天刚亮，三路大军齐齐开拔，刘锜率领一万精兵为先锋，直奔秦州城而去。
自赵隆献秦州降夏以来，这座河湟重镇就成了人间炼狱。西夏兵横征暴敛，壮丁被抓去修堡垒，女子被掳走凌辱，粮食被搜刮一空，家家户户都对叛国的赵隆恨之入骨。可众人不知道的是，秦州哗变清剿赵隆余党时，赵隆早已带着三千心腹提前逃去了渭源堡，城内只留了西夏守军。
听闻苏墨大军湟水大捷，刘锜先锋军直奔秦州而来，城内的汉人守军当夜就发动哗变，斩杀了西夏留守的将领与监军。天刚亮，城门大开，百姓们捧着茶水、干粮、熟肉涌到街边，跪在路边迎接王师入城。
白发老人摸着大宋龙旗哭得老泪纵横，嘴里反复念叨着“终于等到王师了”“我们又成大宋的子民了”。时隔半年，秦州百姓终于摆脱西夏铁蹄，重新回到了大宋版图。刘锜当即下令开仓放粮，赈济灾民，秦州城内一片欢腾。
秦州收复的消息当夜传到八十里外的渭源堡。躲在堡内的赵隆听完斥候禀报，手里的酒杯“哐当”一声砸在地上，面如死灰。他当初献秦州降夏，本想着靠着西夏势力裂土封王，谁曾想李乾顺十万大军全军覆没，他从西夏“功臣”瞬间成了无家可归的丧家之犬。
狗急跳墙之下，赵隆定下毒计：趁着刘锜刚入秦州立足未稳，连夜带三千心腹偷袭秦州。只要拿下秦州，就能拿着城池当投名状投奔金国，换一条活路。
可他这点心思早在苏墨的算计之中。早在派刘锜进军秦州时，苏墨就料到赵隆会做困兽之斗，暗中命韩世忠率领五千背嵬铁骑，在渭源堡通往秦州的必经之路——落雁峡设下了天罗地网。
三更时分，赵隆的三千残兵刚走进落雁峡，两侧山崖上突然亮起无数火把，震天雷的爆炸声瞬间响彻山谷。韩世忠一马当先，率领背嵬铁骑从两侧冲下，马蹄踏碎峡谷寂静，马刀挥舞之间，赵隆的残兵成片倒下。不到一炷香的功夫，三千叛军被斩杀殆尽，赵隆想要拔剑自刎，被韩世忠一鞭子抽掉长刀，伸手抓住后领像拎死狗一样从马背上拽下来，当场生擒。
生擒赵隆的捷报传回大营，苏墨没有半分停留，当即率领主力大军直奔河湟重镇临洮城。临洮是河湟咽喉要地，自唃厮啰叛乱、西夏入侵以来，就被西夏五千守军与吐蕃残余部落占据，守将是西夏皇族嵬名荣。
听闻秦州、渭源堡接连失守，赵隆被生擒，嵬名荣吓得魂飞魄散，一面下令加固城防、闭城死守，一面派使者联络周边六个吐蕃部落，许诺只要出兵助守，就把临洮周边的草场、良田尽数分给他们；同时派密使快马奔赴金国，许诺只要出兵相助，就举临洮全境归降。
面对临洮城的严防死守，苏墨没有急于下令攻城，反而先派使者带着茶马互市的盟约，去联络那六个被嵬名荣拉拢的吐蕃部落。这正是他《平戎十策》里的剿抚并用之策，早在收服唃厮啰时就已屡试不爽。
苏墨在盟约里写得明明白白：只要部落归降大宋，既往不咎，不仅能保留原有草场，还能享受三年免税、优先茶马互市的优待；若是跟着西夏顽抗到底，大军破城之日，全族尽数贬为奴籍。
这些吐蕃部落本就是被嵬名荣的重金忽悠来的，一看大宋十万大军压境，又有实实在在的好处，当天就有四个部落带着人马临阵倒戈，剩下两个部落也连夜拔营撤走，再也不肯给西夏卖命。
临洮城瞬间成了一座孤城。城内百姓早就受够了西夏的欺压，听闻苏墨大军兵临城下，当夜就发动民变，与城内的汉人守军里应外合，斩杀了守将嵬名荣，打开城门迎接苏墨入城。不到十日，苏墨连克秦州、渭源堡、临洮城，一战收复河湟半数失地，大宋龙旗重新插遍了湟水两岸。
收复临洮后，苏墨在宣抚使司大堂亲自审讯赵隆。起初赵隆还梗着脖子嘴硬，叫嚣自己是朝廷命官，苏墨无权审他。可当苏墨拿出他献城降夏、泄露西军布防、配合西夏屠戮百姓的一桩桩铁证时，赵隆瞬间瘫软在地。
为了求一条活路，他哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个用油布裹得严严实实的布包，里面竟是他与汴京主和派蔡攸、李邦彦等人往来的密信。信里写得明明白白：从苏墨定下河湟开边之策起，蔡攸这些蔡京余党就一直暗中联络赵隆，让他在西北制造混乱，构陷苏墨“擅开边衅”，甚至授意他暗中配合西夏削弱西军实力，好让主和派在汴京拿捏苏墨。这些密信，就是主和派通敌误国的铁证。
赵隆叛国投敌的消息早已传遍河湟各州。百姓们听说苏墨生擒了赵隆，纷纷从四面八方赶来，最远的甚至从百里之外的牧区徒步而来，跪在秦州宣抚使司门前，联名上书要求将赵隆明正典刑。
这些百姓里，有儿子被赵隆抓去送给西夏当炮灰的老人，有丈夫被叛军杀害的妇人，有家园被焚毁、流离失所的农户。送来的万民请愿书一摞又一摞堆在大堂里，上面写满了密密麻麻的名字，每一个名字背后，都是一桩被赵隆犯下的血案。
苏墨看着眼前的万民书，眼底满是凛然的杀意，当即决定在秦州城外的校场召开万人公审大会，给河湟百姓一个交代。
公审大会当日，数万河湟百姓挤爆了校场。当着所有人的面，苏墨一字一句念出了赵隆叛国投敌、残害百姓、泄露军情、勾结奸佞的十大罪状，每念一条，台下的百姓就发出一阵震天的怒骂。最终，苏墨以大宋陕西四路宣抚使的身份，判赵隆叛国罪，腰斩于市，明正典刑。
铡刀落下的那一刻，数万百姓齐声欢呼，不少人当场跪地痛哭，对着苏墨所在的高台连连磕头，山呼“苏宣抚使活命之恩”“西北青天”。公审结束后，百姓们自发送来的万民书堆满了整个宣抚使司大堂，每一本都承载着河湟百姓对苏墨的拥戴与感激。
可赵隆被处斩的消息，连同他与蔡攸、李邦彦往来的密信，被八百里加急送往汴京后，却掀起了一场轩然大波。蔡攸、李邦彦得知通敌密信落在了苏墨手里，瞬间吓得魂飞魄散。他们心里清楚，一旦这些密信被呈给徽宗，轻则罢官夺爵，重则抄家灭族。
狗急跳墙之下，他们连夜联合了数十名保守派文官，写了洋洋洒洒数千字的弹劾奏折，第二日一早就堵在皇宫门口。奏折里，他们绝口不提自己通敌的密信，反而把所有脏水都泼到苏墨身上：弹劾他拥兵自重、擅杀朝廷命官、擅开边衅劳民伤财、收买河湟民心、暗中培植私人势力，甚至直言苏墨“割据西北之心昭然若揭”。
徽宗本就对苏墨功高震主心存忌惮，既想要开疆拓土的不世之功，又怕他尾大不掉威胁皇权。被这些人日日在耳边煽风点火，猜忌之心瞬间被拉满，当场拟了圣旨，以八百里加急送往西北，命苏墨即刻暂缓所有军事行动，停止对西夏的进军，立刻班师回朝述职。
圣旨送到秦州宣抚使司时，苏墨正与众将商议西进兴庆府的作战计划。诸将看完圣旨，个个怒发冲冠，当场把弹劾奏折的抄本摔在地上，怒骂蔡攸、李邦彦奸佞误国。
韩世忠按着腰间的长刀，红着眼劝苏墨：“宣抚使！这圣旨绝不能奉！西夏已是强弩之末，我军只需一月就能直捣兴庆府，彻底灭了西夏！主和派在汴京妖言惑众，咱们岂能因为一道昏旨，就放弃这大好局面！将在外，君命有所不受！”
帐内诸将纷纷附议，全都劝苏墨抗旨进军。苏墨捏着手里的圣旨，指尖微微收紧，眼底闪过一丝冷意。他早就料到汴京的主和派会跳出来发难，却没想到徽宗的猜忌之心竟重到了这个地步——西夏未灭，金国虎视眈眈，他竟要自断臂膀，勒令大军止步。
就在苏墨沉默之际，亲兵统领跌跌撞撞地冲了进来，脸色惨白地急声禀报：“宣抚使！十万火急！边境密探传来消息，金国完颜宗翰率领八万铁骑，已经从辽国境内急速西进，直奔河湟熙州而来！他们趁着我军与西夏大战、朝堂内讧的间隙，想要偷袭我河湟诸州，一口吞下我们浴血收复的所有失地！”
一边是徽宗勒令暂缓进军、即刻班师的圣旨，抗旨就会落得“拥兵谋反”的口实，给主和派留下攻讦的把柄；一边是金国八万铁骑奔袭而来的灭国危机，退则河湟百姓再次陷入水火，之前浴血收复的失地尽数付诸东流。
苏墨站在舆图前，目光死死锁在完颜宗翰的进军路线上，指尖重重敲在了熙州的位置。一场来自朝堂与战场的双重危机，已然降临在他和十万西军的头上。是奉诏班师，坐视河湟沦陷；还是抗旨迎战，背负谋逆骂名？所有的抉择，都落在了他的肩上。
