上一回说到：苏墨一眼识破梁太后空城计，夜袭西夏中军大营解延州七日之围；却惊闻梁太后要掘开无定河大堤水淹延州，父亲苏烈身中草原七绝毒箭，最多只剩三日性命。洪水与毒箭的双重绝境，瞬间笼罩了整座延州城。
延州城头，晨风卷着无定河的浊浪水汽，裹着刺骨寒意。苏墨攥着斥候急报，指节捏得发白，枪杆上凝结的血痂被生生攥裂。
“半个时辰！梁太后的五千掘堤死士，距无定河西大堤只剩三里！”斥候声音抖得不成样子，“她放话，要掘开黄河悬河，让整座延州城、五万军民，给她折损的八万大军陪葬！”
无定河延州段本就是地上悬河，河床比城内地面高出两丈有余，全靠一道千年大堤锁着黄河水。一旦大堤被掘开，滔天洪水半个时辰就能漫过城墙，整座延州会瞬间变成泽国。别说四千五百残兵，就算十万大军，也挡不住奔涌的黄河水。
“将军！立刻护老将军突围！留得青山在，不怕没柴烧！”一名副将红着眼嘶吼，“老将军重伤在身，延州已是孤城，就算守住大堤，也挡不住五万西夏军轮番攻城！”
“突围？”种师中猛地拍案而起，“弃城就是弃百姓！我们走了，延州五万军民怎么办？西夏军入城，必然屠城泄愤！我们就算活着回去，也是大宋的千古罪人！”
“可我们只有四千多人！粮草只够撑一日！老将军随时可能毒发身亡！难道要所有人都死在这里吗？”
众将各执一词，目光最终落在苏墨身上。他抬眼望向无定河滚滚浊浪，又回头看了一眼帅府方向，眼底没有半分退意。
“延州是大宋西北门户，丢了延州，西夏铁骑就能长驱直入直逼关中，百万黎民百姓要遭涂炭。”苏墨声音冷冽如铁，“我苏墨守在这里，城在人在，城亡人亡！想让我弃城而逃，绝无可能！”
苏墨指尖重重叩在城防图上，兵力部署严丝合缝：
“苏平听令！率一千五百背嵬军精锐，轻装快马即刻赶往无定河西大堤。记住，主堤有重兵防守，梁太后的掘堤死士必然藏在西侧沙土地段——那里土质疏松一挖就塌，是她唯一能快速破堤的地方！不必硬拼，先毁掘堤工具、烧粮草，拖住他们两个时辰！”
“种师中听令！率一千守军组织百姓，沿城墙内侧开挖三条泄洪渠，全部引到东侧范公古泄洪道。同时用沙袋加固南北门低洼城墙，午时之前务必完工！”
“剩下两千人随我守四门。梁太后算准我们分兵守大堤，城内空虚，必然会全力攻城。我就要让她看看，这延州城到底是谁的地盘！”
众将纷纷领命，苏墨却快步走向帅府。他必须让父亲知道，他会守住这座城。
帅帐内，苏烈已经醒了过来，正靠在床榻上看城防图，指尖正点在无定河西岸的沙土地段。看到苏墨进来，他抬手示意军医退下，声音虚弱却坚定：“墨儿，梁太后要掘堤，是吗？”
苏墨按住想要起身的父亲：“爹，您安心养伤。我都安排好了，苏平去守大堤，种师中修泄洪渠，我来守城。”
苏烈却摇了摇头，眼神锐利如鹰：“你安排得很好，唯独漏了两个致命漏洞。第一，沙土地下面全是流沙，掘堤死士必然会挖地道破堤，不是守住地面就够的。让苏平沿大堤内侧埋轰天雷，只要他们挖地道，立刻引爆连人带地道炸塌。第二，范公古泄洪道中段淤塞了三丈多厚的泥沙，不清淤，洪水来了渠通了也白搭。”
苏墨心中一震。他只想到了地面防守，却没料到地道破堤的阴招，更忽略了泄洪道淤塞的问题。父亲驻守延州三十年，对这里的一草一木都烂熟于心，这两句话直接补上了他计策里最致命的破绽。
“我这就传令修正部署！”
“不急。”苏烈抓住他的手腕，掀开被子挣扎着下床，染血的盔甲发出沉重的声响。“扶我起来，跟我上城头。”
苏墨一愣，连忙按住他：“爹！您重伤未愈，箭毒还锁在经脉里，怎么能上城头？”
“我是大宋镇西将军，是延州的主帅。”苏烈声音陡然拔高，眼中满是戍边三十年的铁血风骨，“这延州城，是我守了一辈子的地方，是无数弟兄用命换来的疆土。如今敌军兵临城下，洪水将至，我岂能躺在帅府里躲在儿子身后？就算只剩一口气，我也要站在城头，告诉延州军民——我苏烈还在！延州城还在！”
看着父亲眼中不容置疑的坚定，苏墨不再劝阻。他俯身扶起父亲，亲手为他披上那身染血的镇西将军盔甲，扶着他一步步走向城头。
当苏烈的身影出现在延州城头的那一刻，守城的士兵们瞬间沸腾了。
“老将军！是老将军！”
“老将军还在！我们就有希望！”
“死守延州！跟西夏人拼了！”
原本浮动的军心，在看到苏烈的那一刻稳如泰山。这些跟着苏烈驻守延州多年的老兵，只要看到老将军站在城头，就算刀山火海也敢往前冲。
苏烈扶着垛口，看着城下整装待发的西夏大军，又看了看身边并肩而立的苏墨，缓缓举起了手中的铁胎弓。父子二人并肩站在城头，身后是大宋万里河山，身前是数万虎视眈眈的敌军。
整个城头爆发出震天呐喊：“死守延州！将军威武！大宋威武！”
几乎是同时，城外战鼓震天。梁太后果然算准苏墨分兵，亲率五万西夏大军兵分四路，对延州四门发起总攻。西夏步兵扛着云梯疯了一样冲向城墙，骑兵在两翼奔袭，箭雨如同黑云般朝着城头倾泻而下。
“放箭！”苏墨一声令下，城头神臂弓、床子弩瞬间齐发。破甲重箭穿透西夏步兵的盾牌，将前排士兵连人带盾钉死在地上。火箭落在云梯上燃起熊熊大火，冲在前面的西夏士兵惨叫着摔下云梯，粉身碎骨。
苏烈靠在垛口上，身体虚弱，拉弓的手却稳如泰山。他搭箭拉弦，弓弦响处，正中西夏冲在最前面的先锋官咽喉。先锋官应声落马，西夏冲锋的阵型瞬间一滞。
“好！老将军神箭！”城头士兵振臂高呼，士气越发高涨。
攻城战从清晨打到正午，西夏军发起了九次猛攻，全都被宋军打了回去。城墙下堆满了西夏士兵的尸体，延州城却依旧稳如磐石。
梁太后在中军大帐里气得浑身发抖，砸碎了羊脂玉杯：“废物！一群废物！五万大军打不下四千残兵守的孤城！再攻！攻不下来，所有人都提头来见！”
就在这时，东侧传来了震天的欢呼声。苏平的斥候快马疾驰而来，翻身下马高声喊道：“将军！大捷！大堤守住了！”
原来苏平按照苏烈的吩咐，直奔西侧沙土地段，果然撞上了正在挖地道的两千掘堤死士。他下令引爆提前埋好的轰天雷，连人带地道一起炸塌，斩杀了掘堤主将，毁掉了所有工具，一把火烧了西夏军的粮草。
洪水的威胁烟消云散，城头将士再无后顾之忧，杀声震天。苏墨抓住战机，厉声下令：“开城门！背嵬军随我冲锋！”
延州城门轰然打开，苏墨一马当先率领一千背嵬军骑兵，如同黑色洪流直冲西夏攻城队伍。西夏军久攻不下早已疲惫不堪，又得知掘堤计划失败，军心大乱，根本挡不住背嵬军的冲锋。阵型瞬间被冲得七零八落，士兵四散奔逃，哭爹喊娘。
苏墨率军冲杀半个时辰，斩杀西夏军四千余人，缴获军械战马无数，才率军撤回城内。这一战，彻底打垮了西夏军的士气。
夕阳西下，梁太后不得不下令撤军，退回十里外的大营。延州城头欢呼声震彻云霄，死守了一日的将士们瘫坐在地上，脸上却满是死战得胜的笑容。
苏烈看着身边的苏墨，终于松了一口气，眼前一黑靠在苏墨怀里晕了过去。苏墨心中一紧，连忙示意军医上前。
军医诊脉之后，脸上露出难以置信的惊喜神色，跪地高呼：“将军！大喜啊！老将军今日登城，气血运转开来，加上您之前的施针喂药，箭毒非但没有扩散，反而被气血冲散了大半！虽然还没根治，但已经彻底脱离了性命之忧，只要好生休养，迟早能痊愈！”
苏墨悬了一日的心终于落了地。他低头看着怀里昏迷的父亲，眼底满是动容。今日父子同袍共守孤城，不仅守住了延州城，更是稳住了父亲的性命。
可他还没来得及松口气，两封加急急报一前一后送到，瞬间将他再次打入冰窖。
第一封是西夏大营的斥候密报：梁太后撤军后非但没有收敛，反而派心腹使者快马前往辽国上京，以割让横山三县、向辽国称臣为代价，求辽国出兵相助。辽国天祚帝耶律延禧早已觊觎中原，当即下令命耶律大石率三万先锋骑兵从幽州出发，不日便会抵达西北边境。宋辽百年盟约，即将被彻底撕碎。
第二封是汴京八百里加急，盖着宋哲宗的玉玺。向太后联合守旧派韩忠彦、曾布，拿着苏墨此前三次上书的女真预警奏折反咬一口，诬陷他“私通西夏、挑起边衅、拥兵自重、劳民伤财”，说服了病中的哲宗皇帝。
圣旨上明明白白写着：即刻冻结西军所有粮草军械拨付，罢免苏墨西军大元帅之职，严令他即刻停止与西夏的所有战事，三日内班师回朝，入御史台听候发落。
一句话如同惊雷炸响在延州城头，所有人瞬间脸色惨白。
外有辽国三万铁骑将至，西夏五万大军虎视眈眈，一旦撤军，延州必破，关中危矣，百万百姓将沦为亡国奴。
内有朝堂奸佞构陷，圣旨催归，粮草被断。奉旨回京，便是自投罗网，苏家满门都会被株连；抗旨守城，便是谋逆大罪，会被天下人唾骂。
刚刚守住的延州城，瞬间再次陷入了内忧外患的必死绝境。
苏墨望着汴京的方向，又看了看怀里昏迷的父亲，指尖攥得圣旨皱成一团，眼底翻涌着滔天的寒意。
君要臣死，臣不得不死？
可若这君是昏君，这朝是奸佞当道，这国是百姓流离失所，他还要遵这无道的君命吗？
一场关乎大宋西北存亡，关乎苏家满门生死，关乎天下黎民福祉的抉择，已经摆在了他的面前。
