上一回说到：苏墨外交大胜逼金国签订平等盟约，西夏孤立无援百官集体请降；不料李乾顺收到铁木真密信后撕毁降表，处死太师野利仁荣等三名主降大臣，全城戒严联络党项部落准备叛乱，而苏墨对此一无所知，正率十万大军向兴庆府进发准备受降。
宋军行至灵州城外三十里，探马浑身是血飞奔回报：“大帅！李乾顺杀了所有主降大臣，灵州、凉州守军全部闭城备战！他还在城头竖起蒙古大旗，扬言铁木真十万铁骑不日便到，要与我军死战到底！”
众将闻言勃然大怒，纷纷拔剑拍案：“反复小人！给脸不要脸！请大帅下令踏平兴庆府，鸡犬不留！”
苏墨脸色冰寒，手中马鞭猛地抽断路边碗口粗的树干：“本帅给过他保全宗室、善待百姓的活路，既然他自寻死路，那就别怪我大宋刀兵无情！”
他当即下令兵分三路，部署精准：“命吴玠、吴璘率五万大军横扫河套，彻底切断西夏粮草命脉；命杨再兴率三万背嵬军奔袭河西走廊，封死李乾顺逃往蒙古的退路；我亲率七万主力直取兴庆府！十五万大军兵锋所指，不降者斩！”
副将眉头紧锁：“大帅！铁木真虽在与乃蛮部交战，但若是分出三万骑兵驰援，我军便会腹背受敌。何况兴庆府经营百年，城高池深，屯有三年粮草，若久攻不下，河北防线恐生变故。”
苏墨冷笑一声：“铁木真何等枭雄？他巴不得宋夏两败俱伤，岂会为了李乾顺损耗自己的实力？他的密信不过是画饼充饥，想让李乾顺替他拖住我们。至于兴庆府，西夏军心民心早已散了，不出十日，必破！”说罢拔剑指向西方：“三日之内，攻克灵州！敢后退一步者，斩！”
宋军士气如虹，对灵州发起总攻。苏墨亲自登上高台擂鼓督战，一百架投石机同时轰鸣，巨石如雨点般砸向城墙。仅仅一个时辰，灵州南城墙便被轰塌三丈缺口。苏墨一挥手，一万破虏铁骑如钢铁洪流般冲入城中，守军瞬间崩溃，纷纷放下武器投降。负隅顽抗的三千党项亲兵，被尽数斩杀于城头。
攻克灵州后，苏墨不给西夏任何喘息之机，率主力星夜兼程直扑兴庆府。沿途州县望风而降，百姓们甚至自发箪食壶浆迎接宋军，不少人哭诉道：“李乾顺横征暴敛，我们早就盼着王师来了！”
可就在此时，河西急报传来：李乾顺派亲弟李察哥率两万精锐死守凉州，还烧毁了沿途所有桥梁，想要拖延宋军至少半月，等待蒙古援军。李察哥是西夏第一名将，骁勇善战，此前多次击败宋军，不少将领都面露难色。
杨再兴当即挺身而出：“大帅！末将愿率三千背嵬军，三日之内拿下凉州！若不能，愿提头来见！”
当夜，杨再兴留下大部队携带辎重跟进，自己亲率三千背嵬军轻装疾行，绕过后山悬崖，徒手攀爬上凉州北城墙。三更时分，杨再兴一刀砍断守军帅旗，大喊：“大宋大军已到！降者不杀！”西夏军以为宋军主力已到，瞬间乱作一团。李察哥刚披好盔甲冲出帅府，便被杨再兴一枪挑落马下，当场斩杀。宋军仅用两个时辰便攻克凉州，彻底封死了西夏的西逃之路。
与此同时，吴玠、吴璘的西路军也势如破竹，接连收复银川、夏州等十余座城池。仅仅七日，河套全境便重新回到大宋怀抱。这片水草丰美的天然马场，自唐末丢失三百余年后，终于再次回归中原。
苏墨站在黄河岸边，望着一望无际的草原，心中感慨万千。从此大宋再也不用向异族高价购买战马，每年可培育十万匹良马，骑兵实力将迎来质的飞跃。困扰大宋百年的缺马难题，终于彻底解决。
三路大军会师兴庆府城下，将这座西夏都城围得水泄不通。苏墨下令在城外筑起三丈高台，亲自坐镇督战。可李乾顺却依旧紧闭城门，每日在城头悬挂蒙古大旗，对着城外大喊：“铁木真大汗的十万铁骑已经过了阴山！你们再不撤军，便会全军覆没！”
不少原本已经动摇的西夏士兵，看到蒙古旗帜后又重新拿起了武器。有将领建议立刻强攻，速战速决。可苏墨却摇了摇头：“强攻必然伤亡惨重，不如围而不攻，断其水源粮道。不出三日，城内必乱。”
苏墨当即下令，派骑兵日夜巡逻，切断兴庆府所有水源和粮道。同时命人将缴获的李察哥首级，用箭射入城中。三日之后，兴庆府城内断水断粮，百姓们易子而食，士兵们开始哗变。第五日凌晨，西夏禁军统领发动兵变，杀死守门将领，打开南城门向宋军投降。
苏墨率领大军浩浩荡荡进入兴庆府，直逼皇宫。李乾顺看着冲进皇宫的宋军，面如死灰。他脱下龙袍，赤裸上身，背着荆条，率领仅剩的文武百官跪在宫门前请降。他匍匐在地，痛哭流涕道：“罪臣李乾顺，不识天命，反复无常，罪该万死！恳请大帅饶我宗室与百姓性命！罪臣愿世代为大宋藩属，永不背叛！”
有将领上前建议：“大帅！李乾顺反复无常，留着必为后患！不如斩草除根，彻底灭了西夏，将其改为郡县！”不少将领纷纷附和。
苏墨沉吟片刻，最终还是摇了摇头：“如今金国虎视眈眈，我们需要稳定西北。若杀了李乾顺，党项各部必然叛乱，反而会牵制我们的兵力。只要他真心归顺，留着他也无妨。”
他冷冷道：“饶你性命可以，但必须答应我三个条件：第一，西夏正式向大宋称臣，奉大宋正朔，每年纳贡白银十万两、战马五千匹；第二，割让河套全境与河西走廊三州给大宋；第三，遣送太子李仁爱到汴京为质，解散西夏所有军队，防务由大宋接管。若有一条不允，即刻血洗兴庆府！”
李乾顺不敢有丝毫异议，当场写下降表，签字画押。至此，建国一百八十九年的西夏，正式成为大宋的藩属国。困扰大宋西北百年的边患，彻底解除。
苏墨留下吴玠、吴璘率五万大军驻守西北，安抚百姓，整顿防务，自己则率领主力班师回朝。沿途百姓夹道欢迎数百里，锦旗遮天蔽日。不少老人跪在路边，对着宋军叩首：“多谢苏帅！我们终于不用再受西夏劫掠了！”
大军抵达汴京时，徽宗亲自率领文武百官出城三十里迎接。徽宗拉着苏墨的手，激动得热泪盈眶：“苏爱卿平定西夏，收复河套，立下不世之功！朕有你，如汉高祖有韩信，唐太宗有李靖啊！”
凯旋仪式上，百姓们高呼“苏帅万岁”的声音，甚至盖过了“陛下万岁”。苏墨敏锐地察觉到，不少老臣看向自己的眼神中，带着深深的忌惮。
回宫之后，宰相张邦昌便悄悄进宫，跪在徽宗面前哭诉道：“陛下！苏墨功高震主，手握天下兵权，如今百姓只知有苏帅，不知有陛下。大宋开国三百年来，从未有异姓封王的先例，可如今满朝文武都在议论要封他为秦王。若再赐九锡，恐重蹈太祖黄袍加身的覆辙啊！”
徽宗闻言，脸上的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝不易察觉的猜忌。他沉默了许久，缓缓道：“朕知道了。你先退下吧，此事容朕三思。”
次日早朝，李纲率领满朝文武联名上奏，声音响彻紫宸殿：“苏帅南征北战，护国安民，平定西夏，开疆拓土，其功盖世！恳请陛下加封苏墨为秦王，赐九锡，以彰其功，以慰民心！”
话音刚落，满朝文武齐刷刷跪倒在地，齐声高呼：“恳请陛下加封苏帅为秦王！”
张邦昌立刻出列反对：“陛下不可！异姓封王违制，必生祸乱！苏帅功劳虽大，但加官进爵即可，万万不可封王！”两派吵作一团，徽宗坐在龙椅上，神色复杂到了极点。他知道苏墨的功劳足以封王，可心中的猜忌却越来越深。
就在徽宗犹豫不决之时，一名太监跌跌撞撞冲进大殿，手中高举着八百里加急的金牌，声音带着哭腔喊道：“陛下！不好了！河北急报！完颜吴乞买撕毁《隆兴和议》，亲率四十万大军倾国南下！雄州一日便被攻破，守将战死！如今金军已经渡过白沟河，直逼大名府！”
消息一出，满朝文武大惊失色，刚刚还在争论封王的官员们，瞬间鸦雀无声。所有人的目光，都齐刷刷地投向了站在朝班之首、一身戎装的苏墨。
徽宗看着苏墨，眼中的猜忌瞬间被恐惧取代，双手微微颤抖，急切地喊道：“苏爱卿！这可如何是好？大宋的江山，就全靠你了！”
一边是四十万金军压境，大名府危在旦夕；一边是朝堂暗流涌动，功高震主的猜忌如影随形。苏墨站在紫宸殿中，看着惊慌失措的百官和皇帝，眼底闪过一丝复杂的神色。一场关乎大宋存亡的终极决战，与一场暗流涌动的朝堂风暴，同时拉开了序幕。
