上一回说到：苏墨坐镇西北运筹帷幄，岳飞韩世忠大破金军解大名府之围；截获金夏南北夹击密约后联合辽国残部与蒙古各部，不料铁木真接受金国册封，率十万蒙古骑兵南下，大宋陷入金夏蒙三方夹击的空前绝境。
熙州帅帐内，军报堆积如山，烛火映得众将面色赤红。岳飞猛地拔剑劈断案角，厉声喝道：“铁木真狼子野心，完颜吴乞买背信弃义！请大帅下令，先灭西夏，再破金蒙！踏平上京，直捣黄龙！”
帐内诸将纷纷拔剑拍案请战，铠甲碰撞声铿锵作响：“愿随大帅死战！不破敌军，誓不还朝！”
可苏墨却指尖轻点舆图，目光扫过金国、西辽、高丽三处，神色平静如水。他猛地抬手止住喧哗，朗声道：“三方联军看似强大，实则各怀鬼胎！金国主力在黄河一战损失过半，粮草仅够支撑三月；西夏元气大伤，只剩残兵三万；铁木真刚统一蒙古，根基未稳。与其硬拼两败俱伤，不如打一场外交战，分化瓦解敌人！”
此言一出，满帐哗然。韩世忠急道：“大帅！战场上得不到的东西，谈判桌上也休想得到！金国豺狼成性，岂会真心议和？不如趁他们立足未稳，集中兵力各个击破！”
就连一向沉稳的吴璘也皱起眉头：“末将也觉得不妥。西辽耶律大石远在西域，高丽向来首鼠两端，未必肯真心出兵。万一外交失败，只会让金国更加嚣张！”
苏墨微微一笑，胸有成竹道：“我早已算定！辽国与金国有亡国之恨，耶律大石一直想收复故土；高丽被金国压榨百年，年年纳贡称臣，早已心怀不满。我许诺西辽，灭金后归还燕云十六州的辽国故地；许诺高丽，归还鸭绿江以东的所有土地。他们必然会出兵！”
话音刚落，新科状元陈亮挺身而出，拱手朗声道：“末将愿为使者，出使金国！定不辱使命！若不能说动完颜吴乞买议和，愿提头来见！”
陈亮率领使团抵达金国上京后，完颜吴乞买果然故意刁难，拖延三日不见，还派士兵在使馆外叫骂挑衅，扔石头砸坏使馆大门。使团成员人心惶惶，纷纷劝陈亮早日返回，可陈亮却泰然自若，每日在使馆内读书写字，丝毫不受影响。
三日后，完颜吴乞买终于在金銮殿召见陈亮。殿外武士持刀而立，刀光闪闪，杀气腾腾。不等陈亮开口，完颜吴乞买便厉声喝道：“大宋无故兴兵犯境，今日若不割让河北三路，赔款白银五百万两，朕便率三十万大军踏平汴京！”
陈亮冷笑一声，从怀中掏出金夏密约原件，当众展开，朗声道：“背信弃义的是金国！这是陛下与李乾顺亲手签订的密约，约定三个月后南北夹击灭宋，平分大宋江山！两国本有停战之约，陛下却暗中勾结西夏，偷袭我边境，还有何脸面指责大宋！”
一番话掷地有声，怼得金国百官哑口无言，面面相觑。完颜吴乞买看着密约上自己的玉玺印，脸色一阵红一阵白，半天说不出一句话。
完颜吴乞买恼羞成怒，猛地一拍龙椅，厉声喝道：“一派胡言！这是你们伪造的！来人，将这个狂徒拖出去斩了！”殿前武士立刻冲了上来，钢刀架在了陈亮的脖子上。
陈亮毫无惧色，哈哈大笑道：“我死不足惜！可陛下杀了我，就坐实了背信弃义的罪名！届时我大宋三十万大军从河北进攻，西辽耶律大石率十万大军攻打西京，高丽王率八万大军攻打东京，三路并进，直捣上京，金国就要亡国了！”
话音刚落，一名探马跌跌撞撞冲进金銮殿，高声道：“陛下！不好了！西辽耶律大石已经攻下西京大同，前锋逼近居庸关！”
还没等众人反应过来，又一名探马飞奔入殿：“报！高丽大军攻下东京辽阳，正在向咸州进军！两地守军接连战败，请求陛下速发援军！”
金国百官闻言顿时一片哗然，主战派也纷纷闭嘴，面露惧色。
完颜吴乞买看着殿外惊慌失措的百官，又看了看一脸从容的陈亮，终于认清了现实。他知道，此时再与大宋开战，只会陷入三面作战的绝境，金国必亡。
完颜吴乞买只得强压怒火，下令放了陈亮，态度也变得恭敬起来。经过三日艰难谈判，双方最终定下《隆兴和议》：
- 金国归还所有占领的大宋城池，双方以白沟河为界，互不侵犯；
- 大宋每年给金国互市岁币白银三十万两、丝绸二十万匹，比原来减少近一半；
- 金国不得再与西夏、蒙古勾结，共同维护边境和平；
- 双方释放所有战俘，开放边境榷场，自由贸易。
陈亮带着盟约返回大宋，举国欢腾。这是大宋建国以来，第一次在外交上占据主动，逼迫金国签订平等盟约。汴京百姓自发走上街头，张灯结彩庆祝胜利，纷纷称赞陈亮是“大宋第一使臣”。
可就在全国上下庆祝外交胜利之时，朝堂之上却爆发了激烈的争论。岳飞、韩世忠联名上奏：“金国狼子野心，盟约不可信！如今我军士气正盛，应该趁机出兵，一举收复燕云十六州！”
不少主战派官员纷纷附和，甚至有百姓聚集在皇宫门外，请愿要求继续开战。而以李纲为首的稳健派则支持苏墨的缓兵之计，认为应当先休养生息，恢复国力。两派吵作一团，徽宗也犹豫不决。
苏墨召集众将，指着舆图耐心解释道：“议和只是缓兵之计！如今大名府、雄州等城池还在重建，西北农田刚刚恢复耕种，新兵训练尚未完成。若此时开战，即便取胜也会元气大伤。我们需要一年时间休养生息，两年时间灭掉西夏解除后顾之忧，三年时间集中兵力收复燕云。不出三年，定能灭掉金国，一统北方！”
众将闻言恍然大悟，纷纷表示赞同。苏墨当即下令：全国减免赋税三年，鼓励农桑，恢复生产；加紧训练新军，囤积粮草军械；同时命吴玠吴璘率领十万大军，向兴庆府推进，准备接受西夏投降。
金宋议和的消息传到兴庆府，西夏朝野震动。李乾顺原本指望金国出兵牵制大宋，自己好趁机收复失地，可没想到金国竟然抛弃了西夏，独自与大宋议和。西夏彻底陷入孤立无援的境地，士兵们纷纷开小差，百姓们扶老携幼逃离边境，军心民心涣散。
西夏文武百官纷纷进宫，集体跪地请求李乾顺投降。太师野利仁荣哭道：“陛下！如今金国已经议和，蒙古远在漠北，我西夏只剩三万残兵，根本无力对抗大宋十万大军。若继续抵抗，只会城破人亡，宗室尽灭！不如早日投降，向大宋称臣纳贡，还能保全百姓性命！”百官纷纷附和，哭声震天。
李乾顺看着跪在地上的百官，又看了看城外密密麻麻的宋军大营，面如死灰，瘫坐在龙椅上。他拿起笔，颤抖着写下了降表，准备派人送往宋军大营。
就在李乾顺准备将降表交给使者之时，一名心腹太监悄悄递给他一封用火漆封口的密信。李乾顺看完密信后，眼中突然重新燃起了疯狂的希望。
原来，铁木真得知金宋议和后，担心大宋灭掉西夏后会集中兵力对付蒙古，便暗中派使者来到兴庆府，许诺只要李乾顺继续抵抗，便会率领十万蒙古骑兵南下，偷袭大宋西北，帮助西夏复国。他还承诺，灭宋后将整个河西走廊封给李乾顺。
李乾顺猛地将降表撕得粉碎，扔在地上，厉声喝道：“朕宁死不降！传朕旨意，全城戒严！处死所有主张投降的人！”他当即下令处死了野利仁荣等三名主降大臣，将他们的首级挂在城门上示众。同时暗中联络西夏境内的党项部落，准备发动叛乱，牵制宋军。
而此时，苏墨正率领大军向兴庆府进发，以为西夏投降已是板上钉钉，丝毫没有防备。皇城司密探虽然截获了一封密信的残片，却只看到“蒙古”“兴庆府”几个字，未能察觉这场即将到来的惊天阴谋。一场原本可以和平解决的战争，再次变得凶险万分。
