上一回说到：苏墨兵临兴庆府逼李乾顺负荆请罪，西夏称臣割地西北百年边患解除；百官联名请封苏墨为秦王，徽宗犹豫不决之际，太监跌撞冲进大殿，高举八百里加急金牌哭喊：“完颜吴乞买撕毁《隆兴和议》，亲率四十万大军倾国南下！雄州一日破城，守将战死！金军已渡白沟河，直逼大名府！”满朝文武瞬间鸦雀无声，所有人的目光齐刷刷投向朝班之首的苏墨。
紫宸殿内死寂一片，只能听见徽宗急促的喘息声。他脸色惨白如纸，双手紧紧攥着龙椅扶手：“苏爱卿……这、这该如何是好？”张邦昌等主和派早已吓得魂不附体，“噗通”跪倒一片：“陛下！金军势不可挡，不如暂且迁都江南，再图后计！实在不行，割让河北三镇求和，也能保全社稷！”
苏墨上前一步，声如洪钟压过所有喧哗：“迁都便是亡国！割地更是饮鸩止渴！河北三道防线固若金汤，何惧完颜吴乞买！”他当即精准调兵，条理清晰：“命岳飞率五万背嵬军火速驰援大名府，依托城池坚壁清野，只守不攻；命韩世忠率七万大军进驻沧州，奇袭金军粮道，断其补给；命种师道率五万大军驻守黄河渡口，严防金军偷渡。有此三将，足以抵挡金军三月！”
徽宗闻言如获大赦，当即准奏。可苏墨话锋一转，神色凝重道：“河北可守三月，但西北绝不能乱。西夏刚平，人心未附，皇城司已截获密报，党项贵族正暗中勾结铁木真，准备发动叛乱。若臣留在汴京，党项必反，铁木真必然趁机南下，与金军形成东西夹击，到时候才是真的回天乏术。臣请即刻赴西北，一月之内安定陇右，随后即刻回师河北，一举歼灭金军主力！”
话音刚落，李纲急道：“大帅！金军四十万压境，大名府危在旦夕，您怎能此时离开汴京？岳飞虽勇，终究独木难支啊！”不少将领纷纷附和，面露忧色。
苏墨指着舆图沉声道：“诸位放心！岳飞善守，韩世忠善奇，种师道善稳，三人联手，别说三月，半年也守得住。昨日岳飞已在大名府外围打了一场伏击战，斩杀金军三千余人，稳住了防线。但西夏故地若乱，铁木真二十万骑兵南下，我军将腹背受敌。西北安，则大宋无后顾之忧！”
次日清晨，苏墨辞别徽宗，仅带三千亲兵星夜赶赴西北，连家都未曾回。
抵达兴庆府时，果然如苏墨所料，党项贵族正暗中串联。他们散布谣言：“宋军要杀光所有党项男子，掳走女子和牛羊”，煽动数千不明真相的百姓聚集在城外，手持农具准备叛乱。为首的七名贵族，已经暗中联络了铁木真，约定里应外合，光复西夏。
亲兵统领急道：“大帅！不如调集大军镇压，以绝后患！”苏墨却摇了摇头：“百姓只是被蒙蔽，杀之不祥。首恶必惩，胁从不问。”
他当即下令，逮捕为首的七名叛乱贵族，押赴集市当众斩首，同时张贴告示：“凡被煽动的百姓，只要放下武器，既往不咎；被贵族强占的土地，全部归还百姓；党项人与汉人享有同等权利，可入仕、可从军、可经商。”随后，苏墨竟不带一兵一卒，单骑走进最大的党项部落，与部落首领歃血为盟，承诺永不歧视党项百姓，若有汉人欺压党项人，严惩不贷。
百姓们见苏墨言出必行，又亲眼看到他单骑入营的诚意，纷纷放下武器跪地谢罪。原本一触即发的叛乱危机，仅用三日便彻底化解。不少党项青壮主动报名参军，加入西军保卫家园。
苏墨深知，要想彻底稳定西北，光靠安抚远远不够。他正式奏请朝廷，在西夏故地设立陇右都护府，下辖河套、河西共二十三个州县，直接归朝廷管辖。
苏墨从科举选拔的寒门官员中，挑选了一百二十名懂农桑、通吏治的人才赴任，废除西夏的奴隶制和苛法，全面推行大宋的均田制和保甲制。他下令兴修水利，疏通黄河支流，灌溉农田数百万亩；推广改良的水稻和小麦种植技术，让粮食产量一年翻了一番。
同时，他下令修缮长城和城池，派驻十万大军驻守，实行军屯制：士兵战时为兵，闲时为农，既解决了军粮问题，又让荒芜的土地重新长出了庄稼。仅仅半年时间，陇右大地便焕然一新。曾经战火纷飞的河套平原，如今麦浪滚滚；河西走廊的集市上，人头攒动，汉人和党项人并肩交易，欢声笑语不断。
就在陇右都护府走上正轨之时，苏墨却发现了一个更大的问题：自唐末以来，丝绸之路被吐蕃、西夏相继阻断，已经断绝了两百余年。如今西夏平定，道路畅通，但商队们担心沿途马匪劫掠，依旧不敢西行。若丝绸之路不通，大宋的商贸便无法得到最大发展，陇右的经济也难以长久繁荣。
苏墨当即定下“丝路通衢”之策：组建一支五千人的丝路护商队，由杨再兴统领，在沿线每隔百里设立一座驿站和烽火台，打击马匪，为商队提供补给和保护；与西域三十六国签订《互市条约》，约定互不侵犯，共同维护丝路安全；大幅降低商税，往来商队只需缴纳半成商税，且沿途关卡不得额外盘剥。
杨再兴率领护商队，仅用一个月便剿灭了河西走廊最大的马匪窝，斩杀马匪三千余人，缴获金银财宝无数。消息传开后，沉寂了两百余年的丝绸之路瞬间复苏。大宋的丝绸、瓷器、茶叶源源不断地运往西域、中亚乃至欧洲；西域的香料、珠宝、汗血宝马，中亚的葡萄、苜蓿、棉花也纷纷进入大宋。
丝绸之路的重新打通，不仅让大宋国库收入较之前增加了三成，更让大宋的国威远播四方。西域三十六国得知大宋平定西夏、打通丝路后，纷纷派使者携带贡品前往汴京，请求称臣纳贡，接受大宋的册封。于阗国王甚至亲自率领使团前来，献上公主与大宋和亲，承诺世代为大宋藩属。吐蕃各部畏惧大宋的军威，也主动派使者前来求和，承诺永不侵犯大宋边境。高丽、辽国更是早已与大宋结盟，此次也派使者前来祝贺，请求扩大互市规模。
这年冬至，各国使者齐聚汴京，举行盛大的朝贡大典。紫宸殿内，各国使者依次上前跪拜，献上各自的贡品：于阗国的汗血宝马、大食国的夜光杯、吐蕃的黄金佛像、高丽的人参、辽国的貂皮……琳琅满目，数不胜数。徽宗坐在龙椅上，看着下方跪拜的各国使者，听着翻译口中“天朝上国”的称颂，心中充满了前所未有的自豪。
可就在大宋上下沉浸在万国来朝的盛世喜悦之中时，朝堂之上却暗流涌动。张邦昌因嫉妒苏墨的功劳，担心自己失势，悄悄进宫，跪在徽宗面前哭诉道：“陛下！苏墨在西北权势滔天，陇右的官员只知有苏帅，不知有陛下。如今各国使者到汴京，第一件事就是问苏帅何时回京，甚至有使者直接给苏墨送礼，而不是献给陛下。长此以往，恐生变故啊！”
徽宗闻言，脸上的笑容瞬间凝固，眼中再次闪过一丝不易察觉的猜忌。他沉默了许久，缓缓道：“朕知道了。你先退下吧，此事容朕三思。”
随后，徽宗以“慰问西北将士”为名，派亲信太监童师道前往陇右，实则暗中监视苏墨的一举一动，收集他“拥兵自重”的证据。童师道抵达陇右后，处处刁难，故意挑刺，可苏墨始终以礼相待，将所有政务、军务都对他公开透明。童师道回京后，据实禀报，痛斥张邦昌造谣生事，徽宗心中的猜忌才稍稍缓解。
就在苏墨站在黄河岸边，望着滔滔河水，规划着收复燕云十六州的蓝图，准备率领大军回师河北之时，三封密信正沿着不同的道路，悄然传递着致命的阴谋。
第一封密信，从漠北草原送到了金国幽州：铁木真得知大宋平定西夏、国力大增后，心中十分不安。他派使者与完颜吴乞买定下密约：铁木真亲率二十万蒙古骑兵下月南下攻打陕西，完颜吴乞买率三十万大军猛攻河北，两国东西夹击，一举覆灭大宋，平分中原土地。
第二封密信，从汴京张邦昌府送到了金营：张邦昌因嫉妒苏墨的功劳，担心自己失势，暗中与完颜宗翰勾结，许诺只要金军攻破汴京，他便会打开城门，拥立郓王赵楷为帝，自己则担任太师，总揽朝政。他还将大宋黄河防线的布防图，偷偷送给了完颜宗翰。
第三封密信，从兴庆府送到了铁木真手中：党项贵族残余势力不甘心失败，联络了三个党项部落，准备在苏墨回师河北时发动叛乱。他们许诺事成之后，将河套全境割让给蒙古，世代为蒙古藩属。
三场阴谋同时酝酿，一场比之前任何一次都要凶险的危机，正在悄然逼近大宋。而此时的苏墨，正沉浸在收复燕云的憧憬之中，对即将到来的风暴一无所知。一场关乎华夏文明命运的终极决战，已经进入了倒计时。
