上一回说到：苏墨黄河渡口半渡而击，斩杀五万金军主力，完颜阿骨打战败吐血而亡，完颜吴乞买继位誓要复仇；可西夏李乾顺趁大宋主力云集河北，暗中与金国定下南北夹击密约，十万西夏大军秘密集结，前锋已攻占两座边寨，西北边境烽烟再起。
汴京紫宸殿内，气氛凝重如冰。满朝文武吵作一团，主战派与主守派针锋相对：“河北刚经大战，兵力本就不足，再分兵西北，完颜吴乞买必然趁机南下！”“可西北千里空虚，西夏军一旦攻破熙州，便可长驱直入关中，威胁汴京腹地！”
更有守旧派趁机发难：“苏墨手握全国兵权，如今执意回师西北，莫不是想割据关中，拥兵自重？”此言一出，不少官员面露迟疑，纷纷看向徽宗。徽宗坐在龙椅上，脸色苍白，犹豫不决。
苏墨站在舆图前，指尖早已在河北、西北两处画下标记，神色平静如水。他猛地抬手止住喧哗，朗声道：“南北两线，缺一不可！本帅早已定下万全之策，定叫金夏夹击阴谋彻底破产！”
他当即精准调兵，条理清晰：“命种师道率十万大军驻守河北，依托三道万里防线坚壁清野，牵制金军主力；命岳飞率三万背嵬军加两万破虏铁骑为总预备队，坐镇河间府，金军攻东则援东，攻西则援西；我亲率十万原西军精锐，星夜回师西北迎击西夏！”
户部尚书急道：“大帅！河北只剩十五万兵力，完颜吴乞买手握三十万大军，万一他倾巢而出，防线恐难支撑！更何况西夏军十万已占先机，西北守军仅五万，分兵之后两线皆弱啊！”
苏墨指着舆图冷笑道：“诸位放心！完颜吴乞买刚继位，女真贵族争权夺利，内部人心不稳；且金军主力在黄河一战损失过半，粮草军械不足，三个月内绝无大举南下的能力。种师道老成持重，岳飞机动灵活，河北防线固若金汤。而西军常年驻守西北，熟悉地形民风，对付西夏军绰绰有余！”
说罢，他拔出佩剑指向西方，声震大殿：“今日午时出征！不破西夏，誓不还朝！若西北有失，我苏墨愿以死谢罪！”
十万西军早已整装待发，听闻出征令后齐声高呼“大宋万胜”，声浪震彻云霄。汴京百姓自发涌上街头送行，送上干粮、伤药，不少青壮百姓跪地请求随军出征，保家卫国。苏墨一一婉拒，承诺定会平定西北，护百姓安宁。
大军刚出潼关，西北第二封八百里加急便送到了苏墨手中，信纸沾着血迹，字迹潦草：“李乾顺亲率十万主力绕过边境堡垒，直扑熙州！已围城三日，西城墙被轰塌三丈，守将王厚身中三箭仍在督战，城内守军伤亡过半，粮草仅够支撑两日，城破就在旦夕之间！”
众将看完急报，脸色骤变。熙州是河湟门户，一旦失守，整个河湟地区将落入西夏之手，关中便无险可守。苏墨看完急报，神色不变，当即下令：“全军变阵！步卒携带辎重随后跟进，所有骑兵随我先行，日行八十里，务必三日内赶到熙州！”
同时命杨再兴率三千背嵬军为先锋，轻装疾行，提前袭扰西夏攻城部队，拖延其攻城进度。“杨再兴听令！”苏墨沉声道，“你部务必在两日内突破野狐岭，赶到熙州城下！哪怕只剩一人一骑，也要拖住西夏军！”
杨再兴抱拳领命，声如洪钟：“末将定不辱命！若熙州失守，末将提头来见！”说罢，率领三千背嵬军绝尘而去。
西军骑兵将士听闻熙州危急，个个义愤填膺。人不卸甲马不卸鞍，饿了啃干粮，渴了喝凉水，日夜兼程向西疾驰。原本需要五日的路程，仅用三日便赶到了熙州外围的渭州。
可就在杨再兴率先锋抵达野狐岭时，却遭遇了西夏两万阻截部队。野狐岭是通往熙州的必经之路，山势险峻，只有一条狭窄的隘口。西夏军占据岭上隘口，居高临下，滚木礌石如雨而下，将宋军死死挡在岭下。
杨再兴三次率军冲锋，都被密集的箭雨击退，伤亡百余人。副将急道：“将军！西夏军防守严密，我们兵力不足，不如等大帅主力赶到再一起进攻！”杨再兴摇了摇头，指着远处的熙州方向：“等不起了！再晚一日，熙州就破了！”
他观察地形许久，突然眼前一亮：“后山悬崖虽然陡峭，但并非无法攀爬。今夜三更，我们从后山偷袭！”
当夜三更，月色昏暗。杨再兴命副将率一千人在正面佯攻，擂鼓呐喊，吸引西夏军注意力；自己则亲率两千精锐，带着绳索、铁钩，绕到后山悬崖。将士们徒手攀附在陡峭的岩壁上，脚下是万丈深渊，稍有不慎便会粉身碎骨。
半个时辰后，两千将士全部摸上岭头。杨再兴一声令下，将士们突然杀入西夏军营。西夏军毫无防备，瞬间乱作一团，还以为是宋军主力到了，纷纷丢盔弃甲四散奔逃。杨再兴手持长枪，一马当先斩杀西夏统军将领，两千背嵬军如入无人之境。
激战一个时辰，宋军斩杀西夏军八千余人，彻底突破野狐岭防线。杨再兴不敢停留，率部马不停蹄直奔熙州。
此时的熙州城，已经到了最后关头。西夏军集中所有兵力猛攻南城墙，数百名西夏士兵已经爬上城头，守军伤亡殆尽。王厚身中五箭，拄着刀站在城头，看着越来越多的西夏士兵涌上，拔出佩剑准备自刎：“我王厚誓与熙州共存亡！”
就在这千钧一发之际，远处突然传来震天的马蹄声。杨再兴率领三千背嵬军，如同神兵天降般从西夏军后方冲杀而出。马蹄踏地声如惊雷，喊杀声震彻云霄。
西夏军根本没想到宋军会这么快赶到，瞬间溃不成军。城头上的守军见援军到来，士气大振，纷纷从城头冲下，与背嵬军内外夹击。激战一个时辰，攻城的两万西夏军大败，死伤惨重，狼狈逃回西夏大营。
王厚见到杨再兴，激动得热泪盈眶，拄着刀跪倒在地：“杨将军！你们再晚来半个时辰，熙州就没了！熙州的百姓，都感谢你们的救命之恩啊！”城内百姓纷纷涌上街头，跪地叩谢，哭声与欢呼声交织在一起。
李乾顺得知先锋战败、熙州解围，又惊又怒。他没想到苏墨的行军速度如此之快，更没想到宋军战斗力如此强悍。可他不甘心就此退兵——十万大军倾巢而出，若无功而返，他在西夏的统治将彻底动摇。
李乾顺当即下令，全军撤出攻城阵地，在熙州城外的平川地带摆开决战阵型。他将所有兵力集中在正面，扬言要与苏墨的十万西军决一死战，一举歼灭宋军主力，攻占熙州直取关中。西夏将士虽连吃败仗，但仗着人数相当，依旧气焰嚣张。
就在李乾顺摆开阵型，准备与苏墨决一死战之时，探马突然回报：苏墨的十万主力已抵达熙州城外十里处，正在安营扎寨。可让李乾顺万万没想到的是，苏墨并没有急于进攻，反而下令全军原地休整，同时派出两支骑兵，分别绕向西夏军的左右两翼。
众将不解，纷纷请战：“大帅！我军士气正盛，何不趁此机会发起总攻，一举歼灭西夏军！”苏墨微微一笑，指着舆图道：“李乾顺倾巢而出，后方空虚。我们若正面强攻，他必然会拼死抵抗，我军伤亡也会不小。不如等他的后路被断，再四面合围，一举全歼！”
原来苏墨早已提前派人联络了吐蕃六谷部与青唐部，许诺灭夏后归还西夏占领的吐蕃故土。吐蕃各部早已对西夏的侵略恨之入骨，当即集结了五万骑兵，此时已绕到西夏军的后方，切断了他们的退路与粮道。
更致命的是，苏墨故意放出消息，说宋军主力只有五万，引诱李乾顺主动进攻。李乾顺果然中计，以为苏墨兵力不足，正准备次日清晨发起总攻。他不知道，自己的十万大军，已经陷入了宋军与吐蕃联军的四面合围之中，插翅难飞。
一场决定西北百年归属的终极决战，即将在熙州城外打响。李乾顺的末日，已经近在眼前。
