上一回说到：苏墨将计就计反围金军，白沟河一战斩杀女真战神完颜娄室，大破五万金军打破百年神话；吴玠吴璘兄弟河湟大败李乾顺，彻底打光西夏最后家底；可完颜阿骨打震怒之下亲率六十万大军南下，联合辽国残兵形成四路夹击之势，大宋再次陷入空前危机。
白沟河大捷后，苏墨的威望达到了顶峰。可他却没有沉浸在胜利的喜悦中，反而看着案上堆积如山的急报眉头紧锁：前线急需懂军械锻造、粮草核算的实用人才，地方水利年久失修无人主持，新政推行处处受阻——大宋科举沿袭百年只考诗赋经义，选拔出的官员大多空谈误国，且被博陵崔氏、清河张氏等百年世家牢牢把持，寒门子弟难有出头之日。
就在众将商议如何加固防线之时，苏墨猛地一拍桌案，朗声道：“打天下靠将士，治天下靠人才！世家垄断科举百年，朝堂尽是空谈之辈，这才是大宋积弱的根源！今日起，本帅要推行科举改革，打破世家垄断，为大宋选拔真正能保家卫国、富民强国的栋梁之才！”
此言一出，随行的文臣瞬间炸开了锅。翰林学士王珪立刻出列反对：“大帅万万不可！科举祖制沿袭百年，岂能说改就改？诗赋经义乃是圣人之教，选拔的是品行端正的君子。若增设杂学，必致人心浮躁，败坏朝纲！”
不少守旧派官员纷纷附和：“是啊大帅！世家子弟世代读书，通晓礼法，乃是朝廷的柱石。寒门子弟粗鄙无文，岂能担当大任？”
苏墨冷冷道：“圣人之教，在于经世致用。如今金军压境，百姓流离，你们吟诗作对能击退铁浮屠吗？能种出粮食养活饥民吗？能算出军械粮草的数目吗？世家子弟世代为官，可除了贪墨舞弊、空谈误国，他们为大宋做过什么？”
苏墨当即拟定科举改革章程，八百里加急送回汴京。徽宗正因白沟大捷龙颜大悦，看完章程后当即准奏，下旨昭告天下：三个月后举行新科科举，由苏墨总领科考事宜，各地官员凡有阻挠者，先斩后奏。
消息一出，举国震动。百年世家瞬间炸了锅，他们世代靠恩荫和舞弊垄断官场，科举改革无异于断了他们的根基。各地世家纷纷串联，暗中散布“苏墨变更祖制、意图谋反”的谣言，更联络朝中三十余名守旧派官员，准备联名上书逼迫徽宗废除改革。
苏墨早有准备，当即带着皇城司搜集的三大箱舞弊铁证入朝，在紫宸殿公之于众：历年来科举冒名顶替的卷宗、考官收受贿赂的账册、世家子弟提前拿到的考题原件，桩桩件件有据可查。
苏墨厉声喝道：“去年状元崔明远，连十以内的加减都算不清，却靠家族贿赂三千两白银高中榜首！同科进士张汝舟，连自己的名字都写不好，全靠枪手代考！如此科举，选拔出的不是栋梁，是蛀虫！今日改革，就是要还天下寒门一个公道！”
徽宗看完证据勃然大怒，当场将龙案上的瓷器尽数砸碎：“一群奸贼！竟敢欺瞒朕这么多年！”当即下旨废除所有世家子弟的世袭恩荫特权，将涉案的二十三名考官革职流放，抄没家产充作军饷。同时，苏墨下令全面推行糊名誊录制：所有考生试卷一律糊去姓名籍贯，由专人用朱笔重新抄写后再阅卷，彻底杜绝舞弊可能。
可守旧派依旧不死心，纷纷上书称“武举、算科、农科是旁门左道，有违圣人之道”，要求只保留诗赋经义一科。他们更是煽动太学上千名学生在汴京街头游行，围堵皇宫大门，高呼“罢黜杂学，尊崇儒术”，一时间朝野哗然。
苏墨没有动用武力镇压，反而亲自前往太学，与数千名太学生当面对辩。他指着北方边境的方向朗声道：“圣人之道，在于保国安民！如今金军压境，百姓流离，你们吟诗作对能击退铁浮屠吗？能种出粮食养活饥民吗？能算出军械粮草的数目吗？武举选良将保家卫国，算科核钱粮整顿吏治，农科推农技增产粮食，工科造军械强兵富国，这才是真正的经世致用之学！”
话音刚落，一名寒门出身的太学生站出来高声道：“苏帅所言极是！我家乡三年大旱，官府派来的进士只会吟诗作对，连水利都不会修，饿死了上千人！若有懂农科的官员，何至于此！”
越来越多的太学生纷纷倒戈支持改革，游行不欢而散。苏墨趁机公布新科举制：保留经义科但加重时务策论，增设武举、算科、农科、工科四科，五科并重择优录取。考试内容全部贴合实际，武举考骑射、兵法与实战；算科考军饷核算、工程计量；农科考农技、水利；工科考军械制造、城池修筑。
三个月后，新科科举如期举行。全国二十万考生赴考，其中寒门子弟占比高达八成。考场之上纪律严明，皇城司全程巡查，没有发生一起舞弊事件。阅卷时苏墨亲自坐镇，选拔出了一大批实用人才：
- 经义科状元陈亮，提出“兵农合一”的抗金方略，主张寓兵于农，全民皆兵；
- 武举状元岳云，十五岁就能开三石硬弓，精通兵法，曾随岳飞在前线杀敌；
- 算科状元秦九韶，解决了困扰大宋多年的军饷核算难题，发明了新的记账法；
- 农科状元王祯，带来了改良的水稻种植技术，能让粮食产量增产两成；
- 工科状元沈括，精通军械制造，设计出了威力更大的震天雷和床子弩。
放榜之日，汴京万人空巷。当看到榜单上六成以上都是寒门子弟的名字时，无数寒门学子跪地痛哭，高呼“苏帅青天”。一位来自陕西的老农，带着儿子徒步千里来到汴京，看到儿子的名字后，对着苏墨的方向连连叩首：“苏帅大恩，我们全家永世不忘！”
可就在科举改革大获成功之时，心怀怨恨的世家残余势力开始暗中作乱。博陵崔氏的余孽崔浩，联络了数十名失意的世家子弟，准备在苏墨前往大名府督战时发动叛乱。他们不仅聚集了上千名家丁私兵，还派人携带重金前往金国，与完颜阿骨打暗中勾结，许诺只要金军南下，便打开大名府城门作为内应，只求金国灭宋后恢复他们的世家特权。
苏墨早已通过皇城司察觉到了异动，故意放出自己即将前往大名府的假消息，设下天罗地网。当崔浩等人率领数千名家丁发动叛乱，攻打大名府衙门时，被早已埋伏好的禁军一网打尽。苏墨下令将为首的七名世家子弟当众斩首示众，家产全部充公，其余胁从者流放三千里。
同时，苏墨颁布《任官考核令》：所有新科官员实行一年试用期，考核不合格者一律罢免；有功者破格提拔，彻底打破“官本位”铁饭碗。新科官员上任后兢兢业业，办事效率提升了三倍有余：以往地方官府一个月才能办完的粮草转运，现在十天就能完成；各地粮仓账目清晰明了，贪墨现象几乎绝迹；王祯推广的水稻技术，让全国粮食产量再增两成。整个大宋官僚体系焕然一新，朝堂风气清明。
科举改革的成功，不仅为大宋选拔了大量人才，更凝聚了全国民心。可就在大宋上下齐心协力备战之时，北方的战鼓已经擂响。完颜阿骨打得知苏墨推行科举改革后，大宋国力日盛、民心凝聚，更是心急如焚。他知道再拖延下去，金国将再也没有灭宋的机会，于是决定提前发起总攻。
大宋政和七年八月十五，完颜阿骨打在幽州城外举行誓师大会。他亲率三十万金国核心主力，将苏墨的画像挂在旗杆上，当众怒吼：“不灭大宋，誓不还师！此次南下，定要饮马黄河，踏平汴京，活捉苏墨！”
三十万金军旌旗蔽日，杀气腾腾，兵分三路直扑大宋：完颜宗翰率十万大军攻打太原，完颜宗望率十万大军攻打雄州，完颜阿骨打亲率十万精锐直扑大名府。
更致命的是，崔浩的余党已经买通了大名府的城门官，约定在金军攻城之夜打开南门；完颜阿骨打派出的五十名女真死士，也早已潜入大名府，准备在决战前夜刺杀苏墨。徽宗也被六十万金军的声势吓破了胆，连下三道金牌，命苏墨即刻放弃大名府，回师汴京固守黄河防线。
一边是完颜阿骨打亲率的十万金国精锐，一边是内部世家的叛乱阴谋与刺杀，还有皇帝的连番催援。苏墨站在大名府的城头，看着北方滚滚而来的烟尘，眼底闪过一丝凛冽的杀意。一场决定华夏文明命运的终极决战，即将正式打响。
