上一回说到，岳飞在峡谷设伏重创东路蒙军，上万蒙古将士殒命谷中。东路主帅仅带少数亲卫狼狈逃归铁木真大营，帐内诸将为战和之争吵作一团，术赤当众力劝退兵，与主战将领发生激烈争执。大同城内私通蒙军的西门小吏听闻蒙军惨败，暗中收拾行囊，寻找机会逃出城池。苏墨坐镇大同外围大营，一边加固阵地、收拢兵马，一边派出多路哨探，死死盯住铁木真西路大军的一举一动，静候草原雄主做出决断。
铁木真端坐牛皮大帐之内，听完东路主帅声泪俱下的战况陈述，手掌紧紧扣住腰间弯刀的骨柄，整座营帐压抑得让人喘不过气。此番倾国南下，他原本规划东西两路相互策应，东路强攻大同牵制宋军主力，自己亲领西路大军突破河套防线，长驱直入踏破北疆。可战事推进完全偏离预想。东路大军久攻大同不下，夜袭宋军粮草营的计划折损殆尽，撤退途中又落入岳飞的伏击圈，主力近乎覆灭。西路大军屯驻河套之外，数次发起试探进攻，尽数被吴璘依托军堡工事与火器部队死死阻拦，每一次冲锋都要付出惨重伤亡，始终无法撕开大宋北疆防线。
接踵而至的坏消息不断从后方草原传来。那些先前迫于蒙古威势臣服的草原部族，听闻铁木真大军南下受挫，纷纷集结骑队袭扰蒙古后方补给线。运粮的车队屡遭劫掠，沿途牧地被袭，大量牛羊被夺走。一名斥候快步踏入帐中跪地禀报，后方囤积的一处大型粮营遭到草原游骑突袭，大半粮草被焚毁，剩余粮车被劫掠一空，大军存粮已经难以支撑长时间对峙。
铁木真闭目沉思，心中反复权衡利弊。倘若强行挥师东进，宋军火器大阵横亘在前，后方袭扰不断，粮草日渐枯竭，一旦陷入长期僵持，草原各部的离心之势只会愈演愈烈。若是继续屯兵河套原地对峙，同样是坐吃粮草，白白消耗士卒战力。他缓缓睁开双眼，目光扫过帐内诸子与一众将领，终于做出决断，传令全军，放弃南下攻取北疆的计划，拔营起寨，全线退回漠北草原。
军令一层层传递至蒙古各处营寨，普通士卒听闻将要北归，不少人暗自松了一口气。数月征战死伤无数，宋军火器轰鸣、铁砂横飞的画面，已经深深烙印在草原士兵心中，带来难以磨灭的恐惧。但麾下不少悍将满心不甘，接连进帐恳请铁木真留下一支劲旅继续牵制宋军，伺机再度攻打河套。铁木真缓缓摇头，如今军心浮动，后路隐患重重，大军万万不可拆分。必须集中全部兵力稳步北撤，同时挑选精锐部队负责断后，掩护伤兵、辎重先行出发，沿途焚毁多余营寨，不给宋军留下可利用的物资与据点。
千里之外的汴京，斥候快马将铁木真全军准备北撤的消息送入紫宸殿。朝堂之上立刻爆发激烈争辩。一名大臣跨步出班，声音洪亮。蒙古大军已然受挫退兵，正是百年难遇的良机。应当即刻传旨苏墨，统领精锐兵马尾随追击，趁着蒙军归师疲敝不断袭扰，重创蒙古主力，甚至挥师深入草原，进一步拓展漠南都护府的管辖疆域。殿内不少官员纷纷附和，认为若是放过这次机会，等到铁木真返回草原休养生息，数年之后必然卷土重来，北疆战火再起，后患无穷。
另有大臣稳步出列，提出截然相反的见解。铁木真虽下令退兵，但西路主力并未遭受毁灭性打击，负责断后的更是蒙古百战精锐。草原骑兵最擅长在撤退途中布设埋伏，一旦宋军脱离军堡、壕沟与火器阵地的庇护，长途深入草原，补给线拉长，极易落入蒙古预设的陷阱。此人建议传谕苏墨，固守北疆防线，收复蒙军放弃的各处堡寨，安抚流离失所的边境百姓，稳固漠南都护府，招抚草原摇摆部族，切勿贪求战功贸然北进，置北疆大局于险境。两派朝臣唇枪舌剑，你来我往，争论愈演愈烈。钦宗捧着前线送来的战报，目光望向北方大地，心中反复权衡追击与固守两种选择的得失。
大同外围宋军大营之内，苏墨听完斥候禀报铁木真全军北撤的详细军情，脸上没有显露狂喜之色。他心中清楚，铁木真不是溃败逃亡，而是有序组织的战略撤退，留有精锐断后，绝非可以肆意追杀的溃兵。岳飞快步入中军大帐，躬身请命，想要率领麾下精骑尾随蒙军后队，持续袭扰，不断收割战果。帐内其余将领意见分化，一部分人支持岳飞的提议，也有将领出言警示草原骑兵的埋伏诡计，不建议贸然出兵。
苏墨起身走到悬挂在帐中的山川地形图前，指尖划过草原广袤的土地，缓缓向众将剖析局势。铁木真主力尚在，断后部队皆是精锐悍卒，蒙古人最期盼的便是宋军离开坚固工事，进入开阔草原展开骑兵决战。宋军的优势依托军堡、壕沟与火器大阵，一旦脱离防线深入草原，优势会快速消解。后方归附大宋的草原部族实力有限，只能袭扰粮道，无力正面硬撼蒙古主力。倘若贸然大举追击，一旦被铁木真回身合围，此前浴血换来的所有胜利，都可能一朝尽丧。
苏墨最终定下处置方略。不派遣大军深入草原追击。只挑选少量精干骑哨远远尾随，持续监视蒙军撤退动向，伺机捕杀落单的蒙古士兵，收集情报。主力兵马就地收复河套、大同外围被蒙军占据的堡寨，安抚流离返乡的百姓，清理战场，救治伤员，补充火器营的弹药与军械。同时安排官吏接待前来投诚的草原部族使者，许诺划定草场，纳入漠南都护府管辖。
这份方略传回汴京，钦宗与一众朝臣得知苏墨拒绝大举北追，朝堂再度掀起波澜。力主追击的大臣接连上书，指责苏墨畏敌避战，白白错失重创蒙古的天赐战机。一道道奏折送入皇宫，钦宗反复研读苏墨送来的战局分析，心中难以决断，派遣使者奔赴北疆军营，当面问询苏墨如此谋划的缘由。
苏墨亲自接待前来归附的草原部族使者，耐心安抚众人，许诺分配草场、农具，允许各部保留自身习俗，但必须接受漠南都护府管束，部族之间不得私自动武攻伐。使者大喜，当场宣誓效忠大宋，愿意派出部族骑军协助守卫北疆，牵制蒙古势力。苏墨随即安排官吏随同使者前往部族驻地，落实安置与管辖事宜。
与此同时，向北撤退的蒙古大军队伍之中。术赤主动接管断后部队，行军速度刻意放缓。铁木真数次派人送来指令，催促他加快行军跟上主力，术赤却以防范宋军袭扰为由拖延不动。父子之间积攒已久的隔阂，在这次退兵途中持续发酵。术赤麾下亲信私下进言，如今铁木真南侵受挫，威望受损，正是积蓄属于自己力量的时机。术赤沉默不语，眼底思绪翻涌，没有给出答复。
铁木真在行军路上接连收到消息，数个草原小部族叛离蒙古，转投大宋。他面色铁青，心中怒火升腾，可眼下大军粮草短缺，军心不稳，根本无力回身征讨。一旦折返开战，极易引发更大范围的草原动乱。铁木真只能强忍怒意，传令主力加快行军速度，尽快赶回漠北王庭，稳住草原各部人心。
苍茫的北国原野之上，蒙古一座座营寨接连向北移动，扬起漫天尘土。这场震动整个北疆的大规模南侵之战，随着铁木真下令退兵，暂时落下帷幕。苏墨心中清楚，这一次仅仅只是击退蒙古，并非彻底根除隐患。铁木真回到漠北，只需数年休养生息，依旧拥有卷土重来的力量。术赤滞留边境、叛吏出逃、草原部族人心摇摆，多重隐患交织缠绕，北疆眼下这份安宁，仅仅只是短暂的喘息时机。
