上一回说到，苏墨麾下谍报司密探潜入漠北腹地，测绘山川舆图，暗中拉拢心怀不满的草原贵族，持续监视铁木真王庭一举一动。大同一战惨败北归的铁木真，没有就此沉寂，正蛰伏斡难河畔，收拢残部，酝酿一场席卷北疆的复仇风暴。
斡难河的秋风裹挟黄沙，刮过连绵的牛皮大帐，无数蒙古牧民与士卒奔走往来，空气中弥漫着锻造铁器的烟火气息。铁木真身披带有刀痕的熟皮铁甲，立于王帐高台之上，目光扫过下方集结的万户、千夫长。上一轮南下，二十万铁骑折损惨重，草原诸部人心浮动，不少小部族暗中倒向漠南都护府，黄金家族的威严受到前所未有的冲击。
他抬手按住腰间弯刀，声音沉厚，传遍全场。“大同城外，宋人依靠喷火器物，破我骑兵冲锋。可战马弓矢，从来不是我蒙古唯一的依仗。败于一时，不代表永久臣服！”
帐下一名万户单膝叩地，高声请战，恳请大汗即刻点齐人马，再度南下复仇。其余将领纷纷附和，帐内战意沸腾。铁木真微微抬手，压下喧嚣，眼底不见急躁，只有深沉的算计。他亲历过大同外围火器大阵的威力，突火枪齐射，震天雷爆裂，成片杀伤冲锋骑士，单纯依靠骑兵冲锋，只会再度重蹈覆辙。想要踏破大宋层层军堡、壕沟与火器阵地，必须拥有对等的攻坚之力。
“急战不可取。”铁木真缓缓开口，“遣使前往中亚，征调归附部族十万劲旅前来漠北。召集西域所有擅长冶炼的工匠，拆解战场缴获的突火枪残件，摸索火药制法，打造属于蒙古的火器。伐木开山，赶制投石机、撞车、重型云梯。”
命令一经下达，王帐之内争议四起。老牌草原武将世代倚重骑射，对火药这种诡异的器物心存排斥，认为耗费巨大人力物力去打造火器，得不偿失，不如多繁育战马，扩充骑兵。西域来的部族首领却十分支持，他们见识过中原火药武器的威力，清楚若是没有攻坚重械，永远无法突破大宋北疆防线。各方争论不休，铁木真力排众议，强推军械改制，将所有缴获的宋军火器残件全部集中，交由西域工匠研究仿制。
消息穿越茫茫草原，经由谍报司密探辗转传回大宋，消息抵达汴京紫宸殿时，朝会正好开启。
御案之上，北疆送来的军情简述平铺展开，满朝文武传阅完毕，朝堂立刻分化成两大阵营，激烈争辩。一名老成持重的文臣缓步出班，躬身奏报，语气满是忧虑。“陛下，铁木真收拢败兵，又从中亚征调十万援军，还召集工匠仿制火器，打造攻城器械。依臣之见，当下应当固守北疆军堡，增运粮草，坚壁清野，不可主动挑衅，静待对方露出破绽。”
话音未落，一名年轻的主战官员立刻上前反驳，声线铿锵。“固守坐以待毙绝非上策！铁木真如今全力仿制火器，一旦研制成功，十万中亚援军抵达草原，届时北疆压力百倍于现在。苏墨将军手握北疆精锐，不如趁其军备未成，挥师北上突袭，捣毁其工匠作坊，扼杀危机于萌芽！”
两派大臣各执一词，相互辩驳。主守一派担忧长途远征草原，补给线漫长，极易被蒙古骑兵截断粮道，大军一旦深陷草原，后果不堪设想。主战一派则认为一味死守，只会留给铁木真充足时间完成军备升级，等到蒙古火器成型，千里北疆防线再难抵挡。争论愈演愈烈，甚至有人借此发难，指责苏墨常年手握重兵，不断扩建火器营，耗费国库巨额钱粮，有拥兵自重之嫌。朝堂争议层层升级，朝堂博弈的暗流，丝毫不弱于北疆战场。
苏墨静立在朝班之中，听着殿内此起彼伏的争论，内心快速权衡利弊。谍报司传回的细节远比这份奏章详尽。铁木真征召的十万中亚援军，常年攻坚作战，绝非草原轻骑；西域工匠锻造技艺精湛，若是再得到熟悉火药配方之人相助，仿制火器的进度会远超所有人预估。
待殿内稍静，苏墨跨步出列，躬身启奏。“陛下，臣以为大举北伐不可行，但单纯固守同样不可取。”
满殿文武的目光尽数汇聚到苏墨身上。
“铁木真仓促仿制火器，原料、工匠皆有短板，短时间难以大规模列装全军。但不可低估其决心。”苏墨从容陈述谋划，“臣传令北疆火器工坊，改良火药配方，优化突火枪结构，拉大双方火器代差。同时，调遣漠南都护府麾下归附草原部族，派遣精锐小队潜入漠北，袭扰采石伐木营地、工匠作坊，拖延其制造攻城器械的进度。北疆所有军堡继续加固，火器营与骑兵持续协同操练，严阵以待。”
皇帝眉头微蹙，心中尚有顾虑。暗中派遣部族骑兵袭扰蒙古后方，会不会刺激铁木真，令其提前大举南下？弹劾苏墨的大臣抓住这一点继续发难，认为苏墨此举无端挑起战火，一旦引发大战，责任难以承担。苏墨有条不紊逐条回应，拿出北疆屯田账目、历年战报，证明北疆军备开支大多依靠屯田自给，并非全盘消耗国库，袭扰行动只破坏生产据点，不主动寻敌主力决战，分寸可控。
漫长辩论过后，皇帝最终采纳苏墨的折中方案，下诏拨付粮草军械支援北疆，准许苏墨调动漠南都护府附庸骑兵开展敌后袭扰，但严令禁止擅自发起大规模决战。
旨意快马传至大同北疆大营，苏墨立刻召集麾下众将议事。岳飞、各军堡守将、火器工坊主事悉数到场。苏墨摊开漠北舆图，分派各项任务。火器工坊优先改良火药，提升突火枪射程与稳定性；各军堡加紧操练，完善壕沟、拒马、火器阵地；岳飞挑选精锐轻骑，配合归附草原部族，组成多支小队分批潜入草原，以破坏工坊、采石场为首要目标，避免与蒙古主力纠缠。
岳飞抱拳领命，目光坚定：“末将谨记军令，不求歼敌，只求毁其军械根基，进退有度，绝不贪功冒进。”
苏墨颔首叮嘱，转头吩咐谍报司主事增派密探渗透王庭周边，紧盯西域工匠动向。可谍报司最新送来的情报里，藏着一个令人心头一沉的隐患。铁木真麾下西域工匠之中，混入一名流落草原多年的中原火药匠人，此人熟知大宋火药基础配比，有他参与，蒙古仿制火器的进度将会大幅提速。
斡难河畔，蒙古火器作坊，炉火昼夜不息。那名中原匠人立于一堆突火枪残件旁，拿着炭笔在羊皮上书写火药配比，一一向铁木真讲解。铁木真站在一旁静静聆听，眼中寒光翻涌。他已经收到游骑回报，探查到大宋即将派遣轻骑小队潜入草原破坏工坊。铁木真非但没有慌乱，反而暗中调动数千精锐游骑，在工坊周边山谷布下埋伏。
铁木真对着身边万户低声吩咐，语气冰冷刺骨：“放宋人小队进来，全歼来敌，用他们的首级祭旗。以此为借口，加速军械打造。待到秋高马肥，中亚援军抵达，多路大军齐出，突破河套防线，一路向南，直取汴京！”
草原长风呼啸，卷起漫天黄沙。苏墨这边尚且安排袭扰队伍出发，全然不知铁木真早已布下天罗地网，等候这支轻骑小队踏入死地。一旦这支精锐覆灭，铁木真便会撕去所有伪装，提前发动复仇之战，新一轮规模远超上次的宋蒙决战，即将骤然爆发。
