上一回说到，苏墨在大同主营完成全军复盘，改良火器，打磨火器骑兵协同战法。汴京朝堂就北疆军费、边将兵权争论不休。蒙古细作潜伏大同窥探军械革新，苏墨布下暗线准备收网。术赤私藏大同城防密报，暗中积蓄力量。苏墨清楚只依靠边境哨探，永远只能被动等待蒙古大军南下，想要掌握战争主动权，必须把情报的触角伸进漠北草原深处。他召来谍报司主事，敲定大规模向蒙古腹地派遣密探的计划，将情报战线直接推进到斡难河畔的蒙古王庭。
大同城内一处高墙围起的隐秘院落，便是谍报司的据点，院内听不到军营的操练呐喊，安静得近乎诡异。数十名经过层层筛选、反复试炼的密探静静站立，装束各有不同。有人换上粗旧皮裘，伪装成常年游走草原的商旅；有人剪去长发，扮作流离失所的草原牧人；还有几人精通草原各部语言，熟悉游牧习俗，足以混入部落之中长久潜伏。谍报主事向苏墨一一介绍这批人选，所有人都常年往返北疆草原，熟悉戈壁草场，懂得隐匿行踪，应变能力远超普通斥候。
苏墨缓步穿行在众人之间，目光扫过每一张面孔，缓缓交代此行任务。深入漠北之后，首要要务便是勘绘山川河道，记录草场分布、水源点位、隘口通道，将蒙古全境的地形细节绘制成羊皮舆图。其次寻机接触那些被铁木真打压、剥夺草场与人口的草原贵族，晓以利害，伺机拉拢，不求对方立刻举兵反叛，只求暗中传递王庭动向。所有探查所得的讯息，不可由单一信使集中输送，要拆分情报，分多条路线交替传回北疆，避免一次败露全盘崩溃。
苏墨的声音沉缓而有力，点明此行凶险。漠北是铁木真的根基之地，一旦身份暴露，绝无生还的机会。但他们传回的每一条消息，每一张舆图，都关乎北疆数十万军民的生死存亡。一众密探躬身行礼，神色肃穆，没有半分退缩。苏墨抬手示意，众人不再多言，分批陆续离开这座院落，各自选取不同路线，向着辽阔苍茫的漠北草原悄然潜行。
密探队伍一路向北，小心翼翼避开蒙古边境巡逻骑队。有人混在草原迁徙的牧民队伍里，跟着牛羊缓缓移动；有人跟随驼队商旅，借着交易皮毛的名义穿行各部。沿途众人默默观察山川走向，标记可供大军通行的山谷，记下荒漠之中难得的水源，将地形细节一笔一画绘在羊皮之上。遇到部落之间的冲突厮杀，便远远隐身在山坳或者树林里静观，暗中记下各部的兵力强弱、世代积攒的仇怨隔阂。
谍报司大规模渗透漠北的规划连同经费申请送入汴京紫宸殿，朝堂之上立刻掀起激烈争辩。一名大臣跨步出列，语气恳切地陈述弊端。如今国库刚刚经受大战消耗，各地府库积蓄空虚。斥重金供养大批密探潜入漠北，还要拿出金银绸缎收买草原贵族，属于凭空耗损国库。潜伏敌境的密探真假难辨，送来的情报未必可信，投入巨额钱财很可能落得一场空。不如省下这笔开销，继续修筑北疆军堡，充实边军粮草，看得见的防线远比虚无缥缈的谍报更为稳妥。
另有大臣稳步出列，当庭反驳，点明谍战对于北疆战局的意义。沙场交锋从来不止是两军对阵厮杀，情报同样是克敌制胜的利器。铁木真的细作早已渗透到大宋北疆各处，探查城防军备，窥探粮草囤积之地。倘若大宋只守不探，对漠北内部局势一无所知，等到蒙古铁骑再次南下，只能仓促应战，处处被动。拿出钱粮派遣密探、拉拢心怀不满的草原贵族，是以较小代价换取北疆长久安宁，这笔开销万万不可裁撤。两派朝臣你来我往，言语交锋愈演愈烈。钦宗端坐御座之上，反复权衡利弊，面对这笔看不见硝烟的谍战开支，心中迟迟难以决断。
斡难河畔的蒙古王庭，铁木真自北疆退兵之后，一直在全力收拢离散部众，安抚草原人心。接连收到来自各个部落的禀报，有陌生商旅游走在草场之间，打探道路、水源与部落兵马数量。铁木真眉头紧锁，召来亲信万户，传令各地巡逻骑队加紧盘查所有入境之人，但凡举止形迹可疑，一律捉拿审问。草原地域广袤，部族散落各处，就算全力搜捕，也很难一次性将潜藏的密探尽数清除。铁木真心中已然明白，大宋的势力触角，已经伸到漠北腹地。
潜入漠北的大宋密探察觉到风声收紧，行事愈发谨慎。一名扮作珠宝商人的密探，寻得机会拜见一位曾经被铁木真夺走大片草场的贵族。这名贵族心中积怨已久，只是忌惮铁木真麾下铁骑，不敢显露半分异心。二人在毡帐之内密谈，密探并未逼迫他立刻起兵归附大宋，只许诺若是愿意暗中传递王庭议事、兵马调动的消息，大宋会持续送来金银绸缎，日后草原一旦再起大乱，便会归还他被夺走的草场与部民。这名贵族低头沉思许久，终于悄悄应下，承诺但凡王庭商议南下用兵、调遣部族兵马的消息，都会设法送出漠北。
类似的隐秘接触，在草原多个部族悄然发生。密探们不急于促成反叛，只求稳住这些摇摆的贵族，源源不断获取漠北内部真实讯息。羊皮绘制的山川舆图、各部人口兵力记录、王庭议事的风声，沿着数条隐秘路线，陆续送回大同谍报司。苏墨拿到传回的情报舆图，对着铺开的羊皮仔细研读，漠北的山川地势、部族强弱分布，一点点在他眼前变得清晰。
苏墨持续向汴京上奏，陈述漠北谍报取得的收获。反对他的大臣依旧不肯退让，接连上书，指责苏墨暗中在漠北广布眼线，私下结交草原贵族，行事不受朝廷节制。一旦潜伏密探行事过激，极易挑起宋蒙战火，将大宋拖入一场新的大战。支持苏墨的朝臣持续抗辩，北疆战备与谍报布局相辅相成，若是半途裁撤谍报经费，之前所有投入都会化为泡影。一道道奏折送入皇宫，钦宗思虑再三，最终同意继续拨付谍报经费，但下诏叮嘱苏墨，行事务必谨慎自持，切不可主动激怒铁木真。
苏墨接获朝廷诏令，立刻传信给所有潜伏漠北的密探，叮嘱众人收敛行迹，严禁贸然挑动草原冲突，一切行动以收集情报、维系秘密联络为主。谍报司同步搭建多重情报传递路线，就算其中一路信使被蒙古巡逻骑兵截获，其余线路依旧能够保障情报输送不中断。
远在漠北王庭之内，铁木真召集诸子与诸将议事，商议休养数年之后再度南下攻宋的规划。术赤也列席帐中，依旧坚持暂缓南下，先安定草原各部，与一众主战将领言语相争。父子二人之间积攒已久的隔阂，在这场议事之中再次显露。那名暗中与大宋密探联络的草原贵族，恰好有亲眷在王庭充当侍从，连夜将这场议事的全部内容悄悄送出王庭，交到大宋密探手中。
密探拿到这份关乎未来北疆战局的核心情报，立刻安排信使动身，将王庭议事详情送往大同。信使单人匹马，携带卷好的羊皮，选择偏僻山道赶路。可行至一处山谷隘口，迎面撞上一队蒙古巡逻骑。巡逻头目见他孤身赶路，衣着并非本地牧人，当即下令拦停下来盘问。信使强压心中慌乱，谎称只是往来贩货的牧商，可巡逻骑兵目光锐利，留意到他腰间皮囊之中藏着一卷羊皮，当即策马围拢上前，伸手就要搜查。
苍茫漠北原野之上，长风漫过无边牧草。大宋密探如同暗夜之中的潜行者，散落在草原各个角落，静静搜集一切关乎战争的讯息。苏墨坐在大同谍报司安静的屋舍之内，等候漠北信使带回最新消息。他心中清楚，这条谍报战线凶险万分，一旦整条情报网络被铁木真连根拔起，所有潜伏密探性命难保，大宋也会失去窥探漠北的眼睛。而此刻隘口之中，那名信使正面临生死一刻，耗费无数人力搭建的漠北谍网，悬于一线。
