上一回说到，蒙古问责使团在汴京朝堂强硬索要漠南归附的草原残部，言语之中以刀兵相胁。苏墨当庭驳斥来使，断然拒绝交出归附部族。消息传回漠北斡难河王帐，铁木真得知大宋不肯屈服，又听闻漠南都护府编组附庸骑军，知晓外交施压已经无用，决意调动草原各部全部主力大举南下。漠南都护府那边，归附部族旧首领依旧暗中收拢心腹，静待时局变动，随时可能滋生事端。北疆边境的烽燧，接连升起狼烟，一道道军情快马送入汴京，预示着草原最大的风暴即将席卷大宋北疆。
边关汇总的急报摆放在苏墨案头，铁木真整合二十万蒙古铁骑，分东西两道大举南下。东路大军奔袭大同，意图一举撕开大宋北疆东段防线；铁木真亲领西路主力直指河套，目标摧毁漠南都护府，剿灭投奔大宋的草原残部。苏墨手持这份军情，即刻草拟奏疏，请求钦宗召集朝会，共议北疆御敌全局方略。
紫宸殿之内，气氛压抑得让人喘不过气。内侍读完苏墨呈报的北疆军情，殿内群臣神色剧变，激烈的争辩瞬间爆发。一名老成持重的大臣迈步走出朝班，声音带着浓重的忧虑。如今二十万蒙古铁骑分两路压境，兵锋直指大同、河套，北疆各处守军分散，兵力不足以同时兼顾两处战场。当下最好的办法，便是暂时向蒙古妥协，交出漠南归附的草原残部，以此换取铁木真收兵，为大宋争取喘息休整的时间。此人直言，一旦大战全面爆发，北疆屯田百姓、沿线军堡都会遭受毁灭性打击，中原腹地粮草压力会达到顶点，万万不可拿整个北疆的安危赌一战的胜负。
不少官员紧随其后出班附和。他们直言当初接纳草原残部本就是一步冒险的险棋，如今大祸临头，恰好印证了此前的担忧。二十万蒙古骑兵驰骋草原，机动性天下无双，就算宋军依托军堡防守，长久对峙之下国库粮草也会迅速枯竭。与其硬扛这场灭边之祸，不如舍弃归附部族，平息铁木真怒火，等到数年后军备更加充足，再重新谋划北疆。
主战阵营大臣立刻挺身反驳。此刻绝不能退让半步。铁木真发动南征，目标从来不是区区草原归附部族，而是觊觎中原的土地与财富。今日大宋交出残部，铁木真只会认定大宋内心怯懦，待来年草原水草丰茂，依旧会重整铁骑南下。漠南都护府、河套沿线军堡耗费数年人力物力才修筑完成，一旦放弃，北疆门户洞开。如今各处防线工事完备，火器营整戈待旦，漠南附庸骑军也可作为前哨袭扰敌军，完全有依托坚壁工事遏制蒙古骑兵冲锋的底气。若是不战而降，草原各部都会看清大宋畏惧蒙古，此前所有离间、招抚草原部族的布局，将会尽数化为泡影。
两派朝臣当庭激烈辩驳，言语交锋步步紧逼。主和一派担忧战火蔓延北疆，不愿举国承受巨大战争损耗；主战一派认定退让只会助长铁木真的野心，唯有坚决一战，才能稳固北疆格局。钦宗端坐御座之上，指尖紧紧攥住御座扶手，目光扫过满朝文武，心中压力如山。二十万草原铁骑压境，这是大宋立国以来遭遇的最为凶险的外患，一念之差，便是山河动荡。
苏墨缓步走出朝班，立于大殿中央，沉稳开口，逐一回应群臣心中的重重顾虑。他早已预判铁木真会大举南侵，北疆防御并非单点死守，而是一套层层阻滞的纵深体系。东路大同依靠坚城、多层壕沟与火器阵地拖住敌军，不求出城野战决战，只需要长久坚守，消耗东路蒙军锐气。西路河套作为主战场，依托连绵军堡梯次布防，不断削弱蒙古主力骑兵冲锋的势头。漠南附庸骑军不正面硬撼蒙军主力，专门负责侦查敌情、袭扰敌军漫长的补给线。
苏墨继续陈述详细调度安排。内地援军会分批次北上，不会仓促集结，在开阔草原与蒙古骑兵展开野战。大宋的优势在于坚固城防、火器威力以及稳定的后勤补给；蒙古的长处是旷野骑战，那就绝不把主战场放在无遮蔽的荒原之上，一步步压缩蒙军的机动空间。至于粮草供给，北疆多年屯田积攒的存粮，足以支撑长期防御作战。倘若此刻抛弃归附部族，寒了所有草原亲宋势力的心，往后再也没有部族愿意信任大宋。
这套分东西两路御敌的谋划条理周全，不少原本摇摆不定的大臣神色渐渐安定。钦宗沉默良久，最终下定决心采纳苏墨的总方略，下诏北疆全境进入战时状态，各路兵马全部听从苏墨统筹调度，同时遣人告知蒙古来使，大宋寸土不让，严阵以待迎击来敌。
领旨之后，苏墨立刻下发调令，快马传送到北疆各处。令大同守将固守城池，吴璘统领河套守军依托军堡层层布防，漠南都护府即刻动员附庸骑军，伺机袭扰蒙军补给。
北疆大地，战火已然点燃。东路蒙古先锋骑兵驰骋在大同外围原野，四处劫掠村落，驱赶俘获的百姓与牛羊。大同城头，宋军士卒披甲持械严阵以待，架起床弩，整齐摆放震天雷，目光死死盯着远处草原往来不断的蒙古游骑。哨探马队不停往返，源源不断把蒙军动向送入城内主将的营帐。
西路方向，铁木真亲领的主力大军缓缓向着河套推进。数十万战马奔腾，扬起漫天尘土，队伍连绵数十里，一眼望不到尽头。沿途小型堡寨有的望风归降，有的被迅速攻破。铁木真骑在高头马上远眺南方，目光锁定河套连绵的军堡群，心中盘算尽快突破防线，一举击溃漠南都护府，打散投奔大宋的草原部族。他传下军令，命术赤带领一支偏师迂回进军，切断河套与漠南都护府之间的联络通道。
漠南都护府境内，收到动员令的附庸骑军集结完毕。部族之中，一部分青壮愿意追随宋军抵抗蒙军，也有不少人心怀忐忑。当初暗中私藏部曲的旧首领，听闻蒙军大举南下的消息，心中再起异念，悄悄联络心腹之人，静观战场局势，打算择机而动。
北疆接连不断的告急文书送入汴京，主和派大臣依旧不断上书，指责苏墨执意主战，引来了这场惊天兵祸，倘若此战失利，罪责难辞。弹劾奏疏送入皇宫，钦宗阅览之后心绪难平，再次传召苏墨进入御书房，商议后续战事预案。
夜色笼罩汴京，御书房内烛火轻轻跳动。钦宗将边关战报摊开在案头，目光凝重看向苏墨，询问若是大同抵挡不住蒙军猛攻，可有后手应对。苏墨从容回禀，大同外围修筑多层壕沟与木栅工事，火器储备充足，短期内绝难陷落。就算外围堡寨失守，内城依旧可以长期坚守，牢牢拖住东路敌军。君臣二人正在推演战场局势，宫外斥候狂奔入宫，带来新的密报。术赤麾下兵马故意拖延行军速度一事已经确认，铁木真父子之间潜藏多年的矛盾，在这场举国大战之中开始显露。
