上一回说到，陈昭在蔑儿乞营地识破部族内奸阴谋，趁着夜色带领使团突围而出。蔑儿乞残部虽依靠震天雷击退蒙古千人骑军的首轮进攻，但后续蒙军持续增兵围剿，反蒙草原各部苦战之后无力支撑，接连溃败。漠北王庭之内，铁木真得知蔑儿乞竟敢勾结大宋举兵抵抗，怒火滔天，传令各路骑兵清剿草原不服之众。消息一路传至汴京，苏墨对着北疆舆图久久沉思。他清楚，这些饱受铁木真打压的草原部族，在兵败走投无路之下，大概率会向南逃亡，寻求大宋庇护。若能妥善接纳安置，便可充实漠南都护府的力量，组建熟悉草原地形、精通骑射的附庸骑兵，成为北疆前沿的屏障。可接纳大批草原牧民迁入漠南，此事一旦上报朝堂，必然会掀起新一轮激烈争辩。
北疆边关守将的军情送入汴京，蔑儿乞连同另外几支被蒙军击溃的小部族，放弃世代游牧的故土，携老扶幼驱赶牛羊，向着漠南都护府边境迁徙，遣使求见边关守将，恳请归附大宋，愿遵从大宋法令，部族青壮可以随军作战，戍守北疆，抵御蒙古铁骑。苏墨依据这份军情草拟奏疏，送入宫中，请钦宗召集文武百官，共议接纳草原残部的大事。
紫宸殿之上，内侍高声读完苏墨的奏疏，殿内立刻响起此起彼伏的议论声。一名守旧大臣跨步走出朝班，面色凝重，高声陈述反对的理由。万万不可接纳这批草原残部。草原部族风俗与中原迥异，心性反复无常，如今走投无路前来投附，不过是权宜之计。待到日后局势缓和，难保不会起兵作乱。漠南都护府设立时间尚短，根基不稳，骤然涌入数万牧民，治理压力陡增。若是安置失当，极易引发中原移民与草原牧民之间的冲突，漠南之地恐内生动乱。此人坚持，应当紧闭边关，拒绝接纳残部，任由他们在草原漂泊，不要把这巨大隐患引入大宋疆土。
不少官员相继出班附和。他们提出，供养数万草原老幼，需要消耗大量粮草牲畜。北疆屯田积攒下来的存粮，本是为边防军堡备战所用，若是拿来供养归附牧民，一旦蒙古大举南下，前线军粮便会紧缺。更有人直言，铁木真本就对大宋心存忌惮，如今大宋收留他一心要剿灭的仇敌，等同于公开与漠北王庭决裂，会给铁木真找到大举兴兵南下的绝佳借口，边境战火会提前点燃。
主战阵营大臣立刻起身辩驳。眼下正是收服草原人心的关键时机。铁木真在漠北大肆清洗异己，各部贵族人人自危。大宋敞开边关接纳逃难部族的消息一旦传遍草原，其余饱受压迫的部落都会心生向往。接纳残部，收获的不只是数万牧民，更是一支熟悉草原山川、深谙蒙古骑兵战术的武装力量。从中挑选青壮编组附庸骑兵，作为北疆斥候与机动前哨，配合宋军火器军堡作战，价值远大于投入的粮草。付出短期供养的代价，换取北疆前沿屏障，长远来看利大于弊。
两派臣子当庭交锋，言辞愈发尖锐。守旧派担忧草原部族难以管控，惧怕激怒铁木真招来兵祸；主战派看重收服草原人心，认定这是瓦解铁木真草原统治的重要一步。钦宗端坐御座之上，目光扫过争执不休的众臣，手指轻轻摩挲御案边缘，心中反复权衡利弊。接纳部族，既是难得机遇，同样潜藏巨大风险，一步处置失当，漠南便会烽烟四起。
苏墨缓步走出朝班，立于大殿正中，从容回应满朝文武的质疑。众人心中的顾虑，他早已思虑周全。归附部族不会被集中安置在同一处，而是拆分原有族群，分散安置在漠南都护府下辖各个军堡周边，划定有限牧地，由都护府官吏直接监管。部族之中的青壮自愿编入附庸骑兵，接受宋军将领操练调度，家眷留在漠南屯田放牧，以此作为牵制。原先的部族首领，不得私掌大军，麾下人马统一由漠南都护府调配。
苏墨继续剖析粮草与外交局势。归附牧民可以推行牧耕并举，以牧代赋，开垦漠南荒地，放牧牛羊，尽量做到自给自足，不必全部仰仗国库输送粮草。至于铁木真的态度，双方之间猜忌早已根深蒂固，就算大宋拒绝接纳残部，铁木真南下扩张的野心也不会消减。如今接纳逃难部族，更是向整个草原传递信号，大宋愿意庇护遭受铁木真迫害的部落，动摇他在草原的统治根基。
一番周密详尽的安置方略，让不少摇摆不定的大臣神色慢慢松动。钦宗沉吟许久，最终准许苏墨所奏，同时下达严令，归附部族必须服从漠南都护府管束，部族武装接受整编，一旦出现叛乱苗头，立刻镇压。
领旨之后，苏墨即刻传信漠南都护府主事官员，令边关守军接应南下残部，同时调派官吏前往边境，准备登记人口、拆分族群，挑选青壮编组附庸骑兵。
漠南都护府边境，黄沙随风漫卷。大批草原牧民驱赶牛羊马匹，扶老携幼踏入大宋管控的土地。部族青壮大多身背弓箭、腰挎弯刀，一路时刻警惕身后蒙古追兵。看见大宋边军列阵守御边境，不少牧民紧绷的心弦稍稍放松，纷纷下马跪拜。部族首领前往都护府官署拜见主事官吏，宣誓遵从大宋律法，听从漠南都护府调遣，部族青壮愿随军征战，抵御蒙古。
苏墨委派的官吏逐一登记人口，划分安置区域，刻意拆分原本完整的部族群体，防止旧首领势力坐大。三千名骁勇善战的草原青壮被挑选出来，组建附庸骑军。这支骑兵保留草原传统机动骑射战术，同时由宋军教官教习如何配合火器方阵协同作战。平日里分批次轮值，巡查漠南荒原，探查蒙古游骑动向，充当北疆前沿耳目。
这支附庸骑军成型的消息传回汴京，朝堂之中反对苏墨的官员依旧不肯罢休。他们接连上书，认为苏墨过度倚重草原降人，一旦大战爆发，这支骑军极有可能临阵倒戈，成为埋在北疆的巨大隐患。弹劾奏疏送入皇宫，钦宗阅览之后再起疑虑，派人传召苏墨入宫，细细询问管控附庸骑军的具体手段。
夜色笼罩汴京，御书房烛火摇曳不定。钦宗将弹劾奏疏摊放在案头，询问苏墨，若是归附部族心生异心，漠南会不会骤然爆发内乱。苏墨从容作答，拆分部族、家眷留居、轮换戍守三重手段相互约束，加上漠南各处军堡火器完备，就算有人图谋不轨，也很难掀起大乱。君臣二人正在交谈，宫外斥候策马疾驰入宫，带来加急军情。铁木真派遣的使者队伍已经进入河套地界，一路直奔汴京而来，带着强硬要求，勒令大宋交出所有归附草原残部。
