上一回说到，西辽偷袭粮道的大军行军途中爆发内乱，部族倒戈，南北夹击的全盘计划瞬间崩塌。伊犁河西岸的拔都得知消息，知晓依靠西辽侧翼突袭已经毫无指望，只能另寻破局之计。他暗中遴选两万精锐骑兵，打算借天山偏僻小径绕道奔袭宋军后方粮营，纵火焚毁粮草，断苏墨大军根基，逼迫宋军不战自退。
拔都主营大帐之内，灯火彻夜长明。帐下诸将环立，气氛压抑。西辽内乱的败讯刚刚送到，原本设想的合围策略彻底落空。拔都凝视帐内悬挂的西域地形图，指尖落在天山南麓那条极少有人通行的隐秘谷道。他心里清楚，正面强渡伊犁河硬撼宋军火器阵地，必然会付出惨重代价。唯有奇袭后方粮囤，才是眼下唯一能够扭转战局的办法。两万骑兵尽数挑选蒙古旧部与中亚百战精锐，轻装简行，舍弃多余辎重，只备足引火干草油脂，由一名久经沙场的部族大将统领，连夜动身，沿天山侧谷潜行，避开宋军斥候巡哨，直扑后方粮草营地。领军大将躬身领命，心底深知这条路途凶险万分，一旦行踪暴露，全军便会陷入死地。可眼下没有第二条破局之路，只能咬牙接下军令，趁着夜色带领骑兵悄然出发。
千里之外的汴京，朝堂上的争辩依旧没有停歇。李纲拿着西域传来的前线军情，向太子从容陈述利害，西辽内乱之后，拔都受挫之下必然铤而走险，偷袭粮道是游牧骑兵惯用手段，朝廷应当加急转运粮草，增派护粮辅兵，稳固整条西域补给线。保守派朝臣立刻出列当庭反驳，大军长期屯驻伊犁河谷，钱粮消耗如同无底之渊，就算守住这一次粮营袭击，后续长久对峙依旧难以为继。一众官员接连上奏，恳请太子降下诏令，命苏墨收缩兵马，放弃伊犁对峙，全军退守高昌，减少国库负担。朝堂两派言辞交锋，愈演愈烈。太子手扶御案，内心百般纠结。若是下诏召回大军，哈密、高昌这些浴血收复的西域疆土，转眼便会再度失守；若是继续供给前线粮草，一旦粮营被焚毁，滞留西域的十万西征大军，便会陷入孤立无援的绝境。
天山南侧峡谷幽深曲折，两侧山壁怪石嶙峋，荒漠野草稀疏。拔都派出的两万骑兵借着夜色掩护，在山谷之间急速穿行。领军大将行事极为谨慎，不断分出小队斥候向前探查路况，行军时刻意避开绿洲与游牧村落，不与沿途部族接触，竭尽全力掩盖行军踪迹。骑兵将士腰间都捆着引火之物，所有人心中只有一个目标，赶到宋军粮营，纵火焚粮，一举建功。他们笃定这条天山小径人迹罕至，不会被宋军察觉，却不知道苏墨自从进驻伊犁河谷，便预判到西辽计划失败之后，拔都一定会分兵偷袭后方补给，早已派遣大批斥候，在天山所有能够通行的小道布设不间断哨探，敌军一举一动尽数被探查。
负责守护粮道的将领早早接收到苏墨的调度安排，将绝大多数粮草转移到山谷深处隐蔽洞窟囤放，只在谷口外围摆放少量空置粮车作为诱饵。伏兵分散潜藏在两侧山岩之后，强弓手占据高地，小型火炮安置在谷口险要位置，静静等候敌军入套。苏墨坐镇伊犁河谷主阵地，依旧维持原有排兵布局，每日照常派遣游骑，和对岸拔都的部队进行小规模接触，刻意保持两军对峙的表象，绝不泄露粮道设伏的消息，不让拔都察觉计谋早已败露。
数日赶路，拔都的两万奇兵穿出天山峡谷，远远望见谷地之中连片停靠的宋军粮车。领军大将心中狂喜，认定偷袭计划即将成功，立刻传令全军加速冲锋，打算冲入粮场，点燃干草焚毁粮草。骑兵呼啸着冲出山谷，直奔粮车，可等他们冲到近处，才看清眼前的粮车大多空空如也，根本没有存放粮米。
高地之上红色信号火箭直冲天际，藏匿于山岩后的伏兵尽数冲出。火炮接连轰鸣，铁弹横扫谷口，漫天箭矢从高地倾泻而下。拔都骑兵猝不及防，队伍瞬间大乱。狭窄山谷地形受限，骑兵无法展开冲锋，人马拥挤在一起，难以躲避炮火与弓箭。领军大将惊怒交加，急忙传令全军掉头突围，想要原路退回天山峡谷，可谷口退路早已被宋军重甲步兵封堵，粗大拒马横在道路之上，逃生通路彻底断绝。
汴京朝堂的消息传递缓慢，天山峡谷的血战已然拉开帷幕。保守派朝臣听闻敌军偷袭粮道的战报，立刻抓住机会上奏，大肆渲染西域战局的凶险，直言继续作战只会徒添将士伤亡，反复催促太子下诏撤军。李纲据理力争，这次偷袭本就在苏墨预判之内，伏兵早已就位，只要全歼这支奇兵，拔都再也没有余力分兵袭扰后方，正是重创敌军的绝佳机会。朝堂上的争论辗转传到西域军营，不少辅兵听闻朝堂争议，内心生出动摇，流言悄悄在营地之间蔓延，军心泛起细微波澜。
山谷之内的厮杀持续不休。拔都这支奇兵虽陷入包围，却都是久经战阵的精锐，没有迅速崩溃。骑兵纷纷下马，依托岩石掩护步战，拼死向着陡峭山壁攀爬，寻找突围缝隙。宋军伏兵稳步收缩包围圈，没有急于一次性全歼敌军，特意留出一处狭窄缺口，逼迫残兵朝着预先设伏的逃亡方向溃退。领兵大将带着千余负伤残兵冲出包围圈，向着天山深处仓皇奔逃，以为侥幸捡回性命，却迎面撞上杨再兴提前等候在此的轻骑部队。杨再兴率军拦路截杀，残兵死伤惨重，领军大将身负重伤拼死突围，仅仅数十骑侥幸逃回到拔都主营报信。
这场伏击战落幕，山谷之内尸横遍野，敌军遗留的兵器、战马、引火物资尽数被宋军缴获。宋军清点战果，一万七千余名敌军或战死或投降，仅有少量残兵逃回河西大营。护粮将领派遣快马奔赴伊犁河谷主营，向苏墨传送捷报。苏墨阅览战报，神色平静，他清楚此战虽大胜，拔都的十万主力依旧完整，西域决战远没有结束。
苏墨登上高地远眺伊犁河西岸连绵的敌营，对岸大营号角接连响起。拔都收到奇兵惨败的消息，又惊又怒。原本寄望焚毁粮草逼退宋军，两万精锐折损在山谷伏击圈内，损失惨重。拔都立刻召集帐下全部将领，打算趁苏墨分兵在山谷围剿残兵，亲自统领全军强渡伊犁河，猛攻宋军东岸主阵地。
苏墨刚刚传下将令，抽调一部分伏兵火速回援主营，斥候策马狂奔上山，送来紧急军情。拔都已经调集十万联军，骑兵全部披甲，在伊犁河西岸各个渡口集结，渡河用的舟筏已经准备妥当，正面大战顷刻便会爆发。而另一路斥候带来消息，此前被击溃的西辽残部并未四散逃亡，他们悄悄绕行赶往伊犁河下游渡口，打算配合拔都主力渡河，从侧翼夹击宋军阵地。
