上一回说到，汴京的诏令送到漠北，准许苏墨继续营建镇北城，却硬生生砍减大半钱粮供给，还勒令半数北伐将士拔营南返。消息传开，草原暗流汹涌，残存的蒙古旧贵族暗自勾连阿尔泰山藏匿的钦察伏兵，静待时机发难。筑城屯田处处受制，苏墨心里清楚，仅凭手中剩下的兵力，很难长久镇住广袤无垠的漠北荒原。想要把纷乱的草原纳入秩序，单纯依靠武力征伐治标不治本，他决意借着镇北城高台完工之机，召集漠北所有部族首领，在昔日和林的旧地，召开一场空前盛大的草原会盟。
草草修整完成的夯土高台，就修筑在当年蒙古大汗祭天登坛的原址之上。曾经黄金家族在此接受万里草原各部朝拜，如今苏墨选定此地会盟，深意不言而喻。高台两侧，宋军重甲步卒层层列阵，数门野战火器横向排开，黝黑炮口静静对着会盟开阔场地，甲胄在漠北澄澈日光下泛着冰冷的金属光泽。远道而来的各部首领远远望见这等军容，心底不由得生出重重敬畏。塔塔尔、弘吉剌、乃蛮、克烈残部，再加上蒙古散落各个小部落的首领接连抵达，连绵数里的毡帐铺展在荒原之上，牛羊拴于营外，漠北大大小小数十股势力齐聚镇北城之下。
苏墨一身素色戎装，缓步登上高台，目光缓缓扫过台下林立的各部首领。人群之内，人心百态，各不相同。塔塔尔与弘吉剌两部早早归附宋军，部族得以休养生息，首领神色坦然，愿意遵从大宋号令。乃蛮、克烈旧部常年遭受蒙古黄金家族压榨，内心本就期盼依靠大宋，换取草场安定。唯有数位蒙古旧贵族，表面躬身行礼，眼底深处藏着难以掩饰的不甘。他们原本预判宋军钱粮匮乏、半数大军南撤之后，镇北城根本难以支撑，便想借着这场会盟试探苏墨的底线，伺机索要部族自治的特权，保留本部私兵，守住手里的武力根基。
会盟正式启幕，苏墨并未一上来便抛出严苛的律令，而是开口细数草原百年战乱带来的无尽苦难。黄金家族崛起之后，年年征伐不休，各部之间相互攻伐，草场反复易手，无数牧民流离失所，老弱孩童冻饿而死。此番大宋挥师北伐，本意不是屠戮草原生民，而是终结这片荒原无休止的厮杀纷争。他当众宣告漠北治理的诸般条款：划定永久固定草场边界，严禁各部私自劫掠人口牲畜；部族之间草场、水源的争端，统一交由镇北城官府裁断。凡是诚心归顺的部族，大宋会调拨中原粮种、铁制农具，开放跨域互市，中原的茶叶、布匹、铁器，能够源源不断送入草原，交换各部的牛羊皮毛。
话音落下，台下人群之中一片哗然。几名蒙古旧贵族相互对视，其中一人跨步出列，高声陈述诉求。他们恳请大宋不要插手部族内部事务，允许各部保留本部武装，只需要每年向大宋进贡牛羊，效仿从前向黄金家族纳贡的旧例即可。若是大宋执意剥夺私兵，漠北地域辽阔，部族散居千里，就算宋军驻守镇北城，也无力长久管控。这一番话语出口，不少立场摇摆的首领纷纷侧目，会场的气氛骤然紧绷，一触即发。
高台之下，宋军将士悄然按紧腰间兵器，静静等候主帅号令。苏墨神色沉静，不见怒意，只是缓缓开口反问。倘若准许各部拥私兵自保，今日你侵夺他人草场，明日他劫掠邻族人口，战火用不了数年便会再度燎原，受苦的依旧是底层牧民。大宋可以保留各部首领，依旧由他们管理族内牧民，但是部族大规模私兵必须裁撤，仅可留存少量护卫族人的亲随，其余武装统一编入大宋北疆边军，由朝廷统一调度。他当众许下承诺，只要恪守盟约，大宋不会强征牧民，不会随意侵占划定草场。若是执意拥兵自重，背弃今日盟约，镇北城的火器与铁骑，绝不会姑息纵容。
千里之外的汴京朝堂，漠北会盟的消息传入皇宫，太子召集文武议事，两派朝臣再度爆发激烈的辩论。主张缩减北疆投入的朝臣率先进言，直言苏墨贸然主持草原会盟，许诺互市、划分草场，自行定下漠北治理法度，没有提前等候朝廷完整旨意，已经有擅权行事的嫌疑。漠北各部野性难驯，一纸盟约终究空洞，耗费中原物资维持互市通商得不偿失，不如借各部诉求，顺势削弱大宋在漠北的管控力度，减少国库负担。
李纲立刻起身当庭驳斥。苏墨远在万里漠北，部族局势瞬息万变，若是每一件事都等候汴京批复，良机早已错失。这场会盟，正是以盟约建立草原秩序，恩威并施收拢草原人心。倘若朝堂在后方横加掣肘，否定苏墨与各部达成的盟约，草原各部便会认定大宋毫无信义，已经归附的部族也会倒向旧贵族与阿尔泰山的钦察伏兵，北疆战火必将再度燃起。两派朝臣你来我往，争执不休。太子反复权衡，一边忌惮前线主帅权柄过重，担心尾大不掉，一边又畏惧漠北重燃战火，损耗国力，一时难以做出决断。
漠北高台之下，谈判依旧持续。塔塔尔首领率先表态，愿意遵从盟约，裁撤私兵，接受镇北城官府裁决部族纠纷。弘吉剌首领紧随其后，起身附和，多年饱受战乱侵扰，牧民一心渴求安稳，愿意开通互市互通有无。乃蛮、克烈旧部也相继表态，愿意恪守约定。眼见漠北大部部族已经站在大宋一侧，那几名蒙古旧贵族瞬间陷入孤立，脸色青白交替。若是此刻执意对抗，当场便会失去所有盟友，孤立无援。几番权衡利弊，他们只能勉强躬身，应下盟约条款，心底却并未真正臣服，只是暂且隐忍，静静等待阿尔泰山钦察援军起事。
苏墨命人将盟约镌刻于巨大石碑之上，立在高台一侧，沿用草原古老传统，杀白马祭天，各部首领依次歃血，共同立下盟约。石碑铭文载明各部承诺，永不私相攻伐，奉大宋为主，接受镇北城统辖。会盟仪式结束，草原各部首领各自领受盟约文书，陆续动身返回本部，安抚族人，着手裁撤私兵。
苏墨没有就此放下戒备。他清楚，盟约只能约束渴求安定之人，无法消弭旧贵族深埋心底的野心。会盟落幕，他即刻传令岳飞，增派多路游骑，严密监控阿尔泰山方向动静，探查潜藏山谷之内的钦察精锐动向。同时选派通晓草原风俗的干练官吏，随同各部首领返回部族属地，登记人口、丈量草场，一步步落实盟约条文。
数日之后，一名斥候策马疾驰奔入镇北城，带回紧急情报。会盟之时假意臣服的蒙古旧贵族，在返回部族途中，已经派遣心腹潜入阿尔泰山，与钦察伏兵秘密会面。双方定下密约，等到镇北城因半数兵力南撤而守备空虚之时，内外一同举兵突袭镇北城，撕碎草原盟约，重新夺回漠北掌控权。而另一道来自汴京的暗流同样汹涌，反对经营漠北的朝臣已经草拟奏疏，准备弹劾苏墨私定盟约，恳请太子下诏否定会盟条款，彻底截断镇北城后续钱粮供给。
