上一回说到，窝阔台身死，蒙古残余各部献降，拔都率钦察主力西奔，却暗中留数千精锐隐于阿尔泰山的山谷。岳飞留守贝加尔湖安抚降众，清查草原户籍。捷报传回汴京，朝堂之上立刻分化成两派，朝臣争论不休。一派主张仅用羁縻之法安抚草原部族，不必投入巨资经营漠北；李纲则力排众议，认为应当趁大破黄金家族的良机，在漠北设立长久治所，牢牢掌控这片广袤荒原，杜绝边患复燃。
昔日蒙古王庭和林，经斡难河决战与宋军围城强攻之后，城垣崩裂大半，木质宫殿尽数焚为焦土。断壁残垣连绵数里，焦黑歪斜的梁柱刺破荒原荒草，破碎陶片、锈蚀箭镞混杂在泥土之中，一眼望去满目凄凉。漠北长风掠过残破墙体，发出呜咽呼啸，仿佛是逝去战士的低语。苏墨策马缓缓踏入这片废墟，勒住缰绳，静静环顾四周，心中已然敲定谋划。此地位居漠北腹地，道路四通八达，向南可快速呼应漠南军堡防线，向北能够震慑贝加尔湖周边所有部族，向西可以监视阿尔泰山谷以及钦察草原方向的异动，是漠北天然的战略枢纽。他打算依托残存旧城地基重建城池，作为大宋治理漠北的核心重镇。
随行一众将领听闻这个设想，神色各不相同，不少人面露忧虑，策马向前劝谏。漠北苦寒，林木石料转运路途遥远，重建城池需要征调海量民力物资。眼下北伐大军长期驻守草原，粮草转运本就压力巨大，若是大兴土木修建新城，只会进一步加重补给负担。众将提议，只需在此搭建简易堡垒，驻守少量兵马即可，不必耗费国力营建规模宏大的城池。苏墨目光扫过遍地残垣，耐心向诸将剖析长远利害。若是只修筑小型堡垒，守军有限，一旦远方草原再起叛乱，根本来不及分兵驰援。唯有建成一座坚固大城，配套屯田垦荒，长期屯驻重兵，才能持续震慑草原各部，让蒙古旧势力再也没有卷土重来的机会。诸将听罢，低头沉思，虽依旧有人心存顾虑，却无法反驳苏墨这份着眼数十年的战略考量。
苏墨随即传令下去，着手划分工区，清理废墟瓦砾。归降草原部族抽调青壮民夫，配合宋军工兵平整地基。原先和林遗留的石质墙基尚可复用，省去大量开山采石的辛劳。苏墨将这座新城定名镇北城，取镇慑漠北、永固北疆之意。城池规划内外两重城郭，内城安置官署、大型粮仓与军械库房，外城驻扎戍守大军，城外开辟连片屯田区域。他下令北伐部队轮班分工，一部分士卒坚守防务，其余兵士开垦荒原，引附近河渠水源灌溉田地，推行大规模军屯。将士一边操练火器骑射备战，一边下地耕种，慢慢减少从中原万里转运粮草的沉重负担。
草原各部接到征调民夫的号令之后，人心浮动，态度迥异。部分部族亲眼见证黄金家族彻底覆灭，畏惧大宋兵威，主动送来青壮、牛羊，助力新城营建。可不少蒙古旧贵族心底不甘，表面遵从号令，私下相互串联观望，静静等候汴京朝堂的最终态度。他们暗自揣度，若是朝廷不愿长期在漠北投入财力人力，这座镇北城早晚都会被放弃，待到宋军撤走，他们便能重新夺回草原权柄。苏墨安排归附部族的向导与斥候不间断探查各部动向，悄悄记下暗中串联的贵族名单，却并不急于动手清算，打算等到镇北城根基稳固之后，再酌情处置。
千里之外的汴京皇宫，太子收到苏墨从漠北递来的奏报，得知他计划依托和林废墟修建镇北城，驻军屯田，设立漠北正式治所。朝堂之上，新一轮激烈辩论轰然爆发。主张削减北疆开支的宗室与朝臣率先出列，言辞恳切。连年北伐大战，国库积蓄消耗惨重，中原各州历经战乱，田地荒芜，百姓急需休养生息。漠北远隔万里，气候酷寒，就算城池修建完成，屯田收成微薄，长年维持戍守，只会持续掏空国库储备。他们恳请太子下诏，撤回大半北伐兵马，仅留少量守军驻守漠南，册封草原部族首领代为管理漠北，以此削减朝廷负担。
李纲立刻上前当庭辩驳，言辞铿锵有力。如今漠北平定，乃是百年难遇的时机。若是此刻退缩，放弃在和林旧址建立治所，潜藏在阿尔泰山的钦察伏兵，加上心怀异志的蒙古旧贵族，数年之内必然再度勾结起兵作乱。等到战火再起，朝廷再度兴兵北伐，所要付出的钱粮损耗、将士牺牲，远远超过修筑一座北疆重镇的代价。他恳请太子准许苏墨推行筑城屯田之策，选派干练官吏前往镇北城治理草原，将漠北正式纳入大宋疆域管控。两派朝臣你来我往，反复陈述利弊，朝堂争论久久无法平息。太子反复翻阅苏墨的奏疏，一边是中原民生凋敝，国库难以持续支撑巨额投入；一边是建立长久北疆安定的宏图，心中反复权衡，迟迟不肯下达最终批复。
漠北荒原之上，镇北城的营建工程依旧稳步向前推进。宋军工兵带领各族民夫伐木采石，夯筑城墙。城外屯田区域同步开垦，宋军士卒与归附部族农户一同修渠引水，播撒耐寒粮种。苏墨定下规制，屯田收获粮食优先供给守城大军，丰收之余，拿出一部分粮食接济草原贫苦牧民，收拢底层民心。他挑选通晓草原事务的官吏，筹备迁入新城处理民政，划定草场边界，调解各部长久以来的草场争夺矛盾。许多底层牧民见到大宋官吏秉公断案，又有粮食赈济，心中渐渐归服，对这座新建的镇北城生出期待。
可潜藏的危机从未消散。负责监视阿尔泰山方向的斥候，持续传回情报，那支钦察伏兵依旧藏于山谷，没有撤离。远在钦察草原的拔都，不断派遣密使游走草原各部，暗中联络心怀不满的蒙古旧贵族，许诺他日挥师重返漠北，恢复黄金家族昔日荣光。那些表面恭顺的旧贵族，收到拔都的许诺，内心再度动摇，暗地里拖延征调民夫的任务，甚至偷偷藏匿铠甲兵器，以待时机。
苏墨深知暗流汹涌，愈发期盼镇北城早日完工。只要城池筑牢，粮仓充盈，重兵驻守在此，这些潜藏隐患便不足为惧。他每日亲自前往城基巡查夯筑城墙的民夫，调整屯田规划，接连上书汴京，详述漠北局势，恳请朝廷尽快定夺，拨付钱粮物资，支撑镇北城营建。
这一日，苏墨正在城基之上查看夯土质量，远方一队快马疾驰而来，乃是自汴京北返的信使。信使神色凝重，翻身下马，快步来到苏墨身前，将朝廷的回复奉上。
太子并未完全驳回筑城之议，却也没有全盘应允。诏令准许苏墨继续修筑镇北城、试行屯田，但是调拨的钱粮物资大幅削减，同时传下旨意，要求苏墨分出半数北伐兵马南撤返回中原。兵马锐减，钱粮不足，修筑新城、震慑草原的难度陡然倍增。信使还带来一则隐秘消息，朝堂之中反对经营漠北的朝臣，暗中派人联络草原旧贵族，想要借部族的名义，向朝廷上书请求罢弃镇北城。
