上一回说到，贝加尔湖畔三方对峙已成定局。岳飞领八千轻骑，将窝阔台残部围困在西侧密林之中，拔都亲率三万钦察铁骑屯驻湖外高地，按兵不动，冷眼旁观宋蒙厮杀。汴京朝堂之内，争论依旧激烈。主和宗室接连上书，劝说太子传下旨意，令岳飞停止强攻，准许窝阔台称臣纳贡，就此收兵，不必在极北荒原继续耗费人力粮草。李纲却当众直言，拔都野心难测，一旦放过窝阔台，两股蒙古势力随时会再度联手反扑，必须抓住眼下良机，彻底平定漠北，根除边患。
贝加尔湖的寒风一日冷过一日，湖面大浪反复撞击岸边嶙峋岩石，轰鸣声响昼夜不绝。窝阔台困守密林营盘之内，连日粮草断绝，军中士卒饥寒交迫，逃亡之事每日都在发生。他登上林间高地远眺，远远望见拔都的钦察大军屯于数里之外，旌旗林立，却始终不肯挥师前来解围。心底生出的寒意，远比极北风雪更加刺骨。窝阔台接连挑选数名勇士，冒险冲破宋军外围游骑的封锁，奔赴钦察大营求援，许诺只要拔都出兵帮他脱困，便将漠北大片丰美草场割让，作为酬谢。只是派出的使者大半都被岳飞布防在外的巡骑截杀，少数侥幸抵达钦察营地的人，带回的答复依旧含糊其辞。拔都只推说兵马尚在休整，暂时不能接战，不肯许下半句出兵的承诺。
察合台看着营中日益衰败的景象，心中恨意翻涌不休。他自始至终都不服窝阔台继承汗位，如今大军被困绝境，粮草耗尽，外援坐视不救，一个大胆的念头在心底慢慢成型。他暗中召集本部心腹，私下商议出路，与其跟着窝阔台困死密林，不如趁此绝境发动突袭，诛杀窝阔台，拿着首级前往宋营请降，保全麾下族人的性命。帐下心腹之中，有人迟疑不定，担忧宋军不会轻易宽恕他们昔日的罪行；也有人极力附和，如今已经走投无路，唯有这一条路可寻。察合台反复权衡利弊，终于下定决心，趁着夜色动手。
夜幕沉沉笼罩贝加尔湖，星月隐入云层，天地间一片昏暗。察合台挑选数十名精锐亲卫，借着密林夜色掩护，悄无声息摸到窝阔台主营大帐之外。连日困守，营中守卫早已疲惫不堪，防备松懈。亲卫骤然发难，斩杀帐外卫士，径直闯入大帐之内。窝阔台正对着草原地形图，苦苦思索脱身之计，听见帐外异响，刚伸手去拔腰间弯刀，便被数名武士合围。帐内一番短促惨烈的厮杀，窝阔台身中数刀，倒在厚厚的羊毛毡毯之上。这位刚刚登上汗位，还未站稳脚跟的蒙古新汗，最终殒命于自家宗室的刀下。
察合台提着窝阔台的首级走出大帐，高声号令密林之内所有残兵放下兵器。消息如风一般传遍整个营地，残存蒙古将士无不惊骇。大汗身死，黄金家族再也无人能够统一号令各部，绝望瞬间席卷全军。各部族首领迅速聚集一处，商讨何去何从。有人提议拼死突围，奔赴钦察营地投奔拔都；但更多人早已厌倦连年征战，不愿继续困死在这片极北苦寒之地，纷纷主张向岳飞统领的宋军投降。众人争执许久，最终达成共识，推举使者前往宋营，献上窝阔台首级，交出全部兵器牛羊，恳请归降大宋。
岳飞收到斥候传来的禀报，心中也生出几分意外。他原本打算稳步压缩包围圈，择日发起总攻，未曾想到敌军内部爆发内讧，窝阔台直接死于宗室之手。他立刻传令麾下骑兵严阵以待，提防敌人诈降的诡计，亲自出营接见前来请降的蒙古使者。使者捧着盛有首级的木匣匍匐在地，诉说营中突发的变故，承诺交出全部人马，从此不再对抗大宋。岳飞仔细盘问来使，又派遣小队斥候进入密林查验虚实，确认并非圈套之后，方才接受这支残军的归降。
千里之外的汴京皇宫，太子收到北疆传来的急报，满朝文武一片哗然。主和宗室神色复杂，他们原本以为还要长久对峙，万万没有料到敌军自毁根基，不战而降。一部分朝臣依旧坚持，漠北土地苦寒，长期治理耗费巨大，收纳降众之后，每年都要调拨粮食安抚部族，建议将降部安置在草原边缘，只设官员监管即可，不必深入管控整片北地。李纲立刻出列当庭反驳，如今漠北各部尽数归降，正是建立长效治理体系的绝佳时机，若是仅仅采用宽松羁縻之策，不设立地方机构、派驻官吏，数年之后旧日势力必然死灰复燃，战火必将再度燃起。朝堂之上辩论再起，各方轮番陈述利弊，争执不休，太子静坐御座之上，默默思索安置降众、戍守北疆所要承担的巨额开销。
贝加尔湖畔的高地之上，拔都静静望着下方，亲眼看见蒙古残部放下兵器，列队向宋军投降，心底波澜骤起。他原本的谋划，便是静静等待宋蒙两军两败俱伤，待到双方死伤惨重，再挥师下山，吞并漠北残兵，坐收渔翁之利。如今窝阔台身死，三万残军尽数归降岳飞，宋军主力完好无损，再加上归降的蒙古部族兵马，己方三万钦察铁骑已然没有取胜的把握。若是继续在此地滞留，岳飞随时可以调转全军合围钦察部，一旦开战，他一手带出的西征精锐极有可能全军覆没。
拔都召集麾下诸将，在钦察大营之中商议进退。帐下将领意见分裂，有人提议拼死一战，抢夺漠北丰美草场；更多将领亲眼见识过宋军火器的威力，不愿在万里之外的荒原和宋军决战，主张立刻向西撤退，返回钦察草原，固守原本的领地。拔都沉默良久，心中清楚大势已去，继续留在贝加尔湖，只会自取灭亡。他最终下定决心，全军拔营，连夜向西撤离，放弃争夺漠北，退回钦察草原固守西域领地，暂时不再与大宋争锋。
次日清晨，岳飞麾下哨骑外出探查，发现拔都的营地已然空荡，钦察大军连夜西遁，只留下废弃的帐棚与篝火残迹。岳飞得知消息，当即召集诸将商讨对策。众将纷纷上前请命，想要率军追击拔都，一举歼灭这支西征残余，永绝北疆后患。岳飞缓缓摇头，劝阻众人的求战之心。钦察草原距离此处万里之遥，沿途荒原戈壁连绵，长途行军补给难以维持。当下首要要务，是接收归降蒙古各部，安抚贝加尔湖周边土着部族，稳固刚刚收复的北疆土地，不可贸然远征，徒耗兵力粮草。
归降的蒙古各部首领陆续前来拜见岳飞，献上部族名册、牛羊马匹以及残存军械。众人亲眼目睹窝阔台败亡、拔都弃地逃走，再也不敢生出反抗之心，纷纷宣誓效忠大宋，愿意听从大宋官吏调遣，协助治理草原，搜捕四处流窜的零星游寇。岳飞依照苏墨此前定下的方略，对归降部众多行安抚，不滥杀无辜，只严惩少数屡次劫掠中原、手上沾染无数百姓鲜血的顽固头目。
就在岳飞安顿降众，清点草原户籍、统计人口牲畜之时，一名自西域方向疾驰赶来的斥候，策马奔入大营，带来紧急情报。拔都大军西撤途中，并未径直返回钦察本土，而是中途分兵。主力队伍继续向西行进，另有数千钦察精锐骑兵悄然向南，隐入阿尔泰山幽深山谷之中，行踪隐秘，无人知晓拔都留下这支伏兵，究竟暗藏何等谋划。
