上一回说到，窝阔台在漠北继位，收拢三万残兵，遣使奔赴钦察草原向拔都求援，不料使者半路被归附大宋的草原部族截下。杨再兴领前哨轻骑逼近蒙古大营，窝阔台察觉危机，紧急筹划拔营北撤。汴京朝堂之内论战不休，主和宗室认为蒙古残寇已是强弩之末，不值得深入极北苦寒之地，虚耗国库钱粮；李纲却力排众议，主张趁窝阔台立足未稳，持续追击，绝不能放任他在贝加尔湖流域扎根，一旦等到拔都钦察大军来援，北疆战火必将再度复燃。
极北荒原的秋风刺骨，越向北行进，原野上的草木愈发稀疏枯黄，广袤大地一路延展至浩渺的贝加尔湖畔。宽阔湖面翻涌着青灰色的浪涛，低矮的灌木丛沿着湖岸连绵生长，阴冷寒气自湖水深处向外弥漫，就算将士身披加厚毡衣，依旧抵挡不住凛冽冷风。窝阔台收到哨骑回报，得知杨再兴的宋军前哨已经逼近营盘，清楚这处漠北据点再也无法坚守，当即传令全军拔营，向着贝加尔湖流域仓皇撤退。他心中早已谋划妥当，想要依托湖畔交错湖湾、幽深密林构建防线，借极北复杂地形抵消宋军火器优势，死守待援，等候拔都钦察铁骑前来会合。察合台内心依旧抵触窝阔台的号令，可眼下宋军追兵压境，若是贸然分兵独自遁走，极易被宋军骑兵分割歼灭，权衡利弊之后，只能勉强带领本部人马随同大军向北退却。
岳飞接到苏墨从和林送来的军令，亲自挑选八千精锐轻骑，舍弃笨重重型攻城器械，只携带便携虎蹲小炮、连发劲弩与可供数日消耗的干粮，自和林挥师北上，接力追剿蒙古残军。杨再兴所部作为先锋斥候，一路尾随袭扰，不断猎杀蒙古外出探查的哨骑，迟滞窝阔台大军的行军速度。岳飞策马登上湖畔高地，远远眺望蒙古撤退队伍扬起的漫天烟尘，神色沉静，目光扫过周边湖沼山林。他深知贝加尔湖一带地形诡变，湖湾众多、林木幽深，蒙古残兵世代熟悉这片土地，极有可能在密林之内埋下伏兵。麾下一众将领见敌军远遁，纷纷上前请战，想要即刻挥师突击，一战击溃这支疲惫残寇。岳飞抬手制止众人的求战之心，心底暗自筹谋，不可贸然突进硬拼，应当先切断窝阔台获取牛羊粮草、部族补给的通道，慢慢将三万残兵围困在湖畔，消磨其战力。
窝阔台在行军途中，接连派遣使者奔赴湖畔各个土着部落游说，希望劝服这些世代定居贝加尔湖周边的部族归顺，征集牛羊、皮毛与青壮，补充兵力物资。只是湖畔各部亲眼见证蒙古王庭陷落、斡难河惨败，早已不再敬畏黄金家族的威势。不少部族首领暗中派人联络岳飞，自愿充当宋军向导，主动泄露窝阔台大军驻扎地点、取水通道与粮草藏匿之处。窝阔台派出的一批批游说使者，大多无功折返，更有甚者直接被部落擒获，押送前往宋军营中。
数日之间，岳飞率领轻骑不断发起短促突袭。窝阔台大军一路北撤，军心本就动荡不安，负责殿后的分队接连遭受宋军打击。宋军骑兵配合便携火炮，数百步之外便轰击蒙古队伍，滚烫铅弹撕裂简陋皮甲，给蒙古士卒造成巨大杀伤。窝阔台留下断后的千人队伍，在一处狭长湖湾被岳飞骑兵合围，短兵相接之下，蒙古兵死伤惨重，仅有寥寥残兵拼死冲破包围，逃回主力大营。这一战，宋军缴获大批牛羊、弓矢军械，极大重创了蒙古残部的士气。
窝阔台站在湖畔巨大岩石之上，望着狼狈逃回的残兵，面色沉如寒铁。接连数次失利，营中士卒人心惶惶，不少底层士兵暗中盘算，若是宋军继续紧追不舍，便寻机会投降保命。察合台接连目睹败绩，再也按捺不住心中怒火，当众和窝阔台爆发争执。他指责窝阔台继位之后调度失策，不该一路逃入这片苦寒绝境，主张调转队伍南下，寻找突破口冲击宋军防线。窝阔台强压心底火气，耐心向察合台剖析局势，如今己方兵力薄弱，唯有固守等待拔都援军抵达，才有翻盘机会，当下万万不可贸然决战。二人争论不休，帐下将领也分裂成两派，蒙古大营内部的人心愈发涣散。
千里之外的汴京皇宫，太子收到两道从北疆传递而来的军情奏报。一份文书记录岳飞率军北上，在贝加尔湖流域接连击破窝阔台断后部队，穷追不舍；另一份消息由和林传来，此前被草原部族扣押的窝阔台求援使者，已经被押送至和林，苏墨正在亲自审讯，深挖窝阔台与拔都之间所有密约细节。主和宗室入宫觐见太子，恳切进言，贝加尔湖远在中原万里之外，天寒地冻，就算剿灭窝阔台残部，大宋也难以长期驻守这片极北荒原。连年北伐早已掏空国库储备，远征将士久戍北疆，思乡情绪浓重，恳请太子下诏，令岳飞停止追击，就地安营驻守，转而招抚草原各部，不再继续深入极北荒原。李纲当庭据理驳斥，窝阔台尚未擒获，一旦放任他在贝加尔湖站稳脚跟，待到拔都钦察铁骑南北呼应，蒙古势力便会死灰复燃，此番北伐无数将士的牺牲，将会全部付诸东流，恳请太子传旨岳飞，继续追击，不给敌人任何喘息休整的机会。太子低头凝视案头的两份文书，一边是国库空虚、将士饱受极北苦寒的现实困境，一边是一劳永逸平定北疆边患的机会，内心反复权衡，迟迟无法敲定最终诏令。
窝阔台见无法争取湖畔土着部族，又接连遭受宋军打击，只能收缩全部队伍，退守贝加尔湖西侧幽深密林，借助林木修建简易木栅，挖掘壕沟，想要依靠密林环境，削弱宋军火器射程优势。他安排人手砍伐巨木加固防线，日夜期盼拔都援军尽快抵达，只要钦察大军赶到湖畔，便能内外夹击，击退岳飞的追击骑兵。
岳飞仔细研读斥候带回的手绘地形图，一眼看穿窝阔台的防御谋划。他没有率军直接冲入密林强攻，而是分兵多路，封锁所有对外取水、放牧、运粮的通道，一点点压缩蒙古残兵的活动空间。同时挑选熟悉极北地貌的归附部族向导，带领小规模骑兵小队绕至密林后方，不断袭扰敌军粮草营地。
短短数日，大小战事接连不断。窝阔台数次派兵突围，想要冲出封锁搜寻粮草水源，每一次突围行动，全都被岳飞麾下骑兵拦截击溃。蒙古士卒伤亡持续增加，营内粮草日渐枯竭，怨言在军营之中蔓延，逃兵越来越多。接连三场交锋下来，窝阔台麾下折损近七千人马，原本三万残兵元气大伤，只能困守密林之中，进退两难。
深夜的蒙古大帐之内，窝阔台独坐帐中，满心焦灼。派遣出使钦察的使者杳无音信，无从知晓拔都是否愿意出兵来援。宋军步步紧逼，周边部族离心离德，粮草即将耗尽，被困贝加尔湖畔的残军如同笼中之兽。察合台私下召集心腹亲信，已经悄悄定下打算，若是密林木栅防线被宋军攻破，便带领本部人马向西北荒原遁逃，避开宋军兵锋，另寻草场立足。
岳飞整合麾下骑兵，修整甲胄、补充弹药，筹备发动总攻，打算一举攻破密林木栅，生擒窝阔台。就在大军整装待发之际，斥候策马疾驰赶回，带回一道惊人情报。
西北方向的地平线之上，漫天骑兵烟尘滚滚升腾，旗号正是拔都麾下钦察铁骑。拔都亲自带领三万钦察骑兵，跨越千里荒原，已经抵达贝加尔湖外围。可他没有直接挥军冲向窝阔台的密林营地，而是在湖畔一处高地列阵安营，静静旁观宋蒙两军对峙。无人知晓拔都此行究竟是打算出兵援助窝阔台，还是坐观两败俱伤，伺机吞并蒙古残部，独霸北地。
