上一回说到，苏墨带领北伐主力停驻京郊，等候择日入汴京觐见。漠北传来讯息，西域城邦求援，拔都已然准备兴兵。汴京朝堂暗流翻涌，反对经营北疆的朝臣借机发难，主张削减漠北屯田、放弃岭北都护府，更有西域密使潜入京城暗中游说，试图离间君臣。就在朝野争论不休之际，来自阿尔泰山以西的紧急战报飞驰而来，拔都整合西域各部，集结重兵，大举挥师东进，兵锋直指河西走廊。
钦察草原辽阔苍茫，秋风吹黄遍野牧草，无数毡帐连绵铺开，数十万战马散落在原野之上。拔都立在最高大的金顶毡帐之前，静看麾下大军列阵。自从和林陷落、成吉思汗殒命六盘山之后，他便退守钦察，慢慢收拢西征溃散的兵马。数年之间，他威服中亚城邦，招纳察合台一脉残存部众，胁迫一众中亚附庸宣誓臣服。此刻十万铁骑整齐列于草原，弓矢、长矛、重甲一应俱全，各部首领依次上前行礼，当众立誓追随拔都东征，夺回蒙古失去的漠北故土，踏破中原西北关隘。
拔都伸手按住腰间弯刀，目光穿透风沙望向东方。他心中筹算十分清楚，岭北都护府新立根基不稳，岳飞留守漠北的守军数量有限。苏墨率领的北伐主力刚刚长途跋涉班师，士卒疲惫，尚未休整完毕。河西走廊是中原连通漠北与西域的咽喉，只要一举攻破河西，便能切断中原向漠北输送粮草与火器的通道，将岭北都护府孤立在荒原，随后北上合围岳飞所部。毡帐之内，一名中亚部族首领面露迟疑，起身劝谏。斡难河一战，宋军火器威力恐怖，蒙古精锐全军覆没，万万不可轻视宋人。拔都闻言冷笑，他深知宋军主力南撤，北疆留守兵力单薄，漫长补给线就是宋军最大的软肋，只要快速突袭，便能击溃河西守军，打破宋军不可战胜的传闻。
数名斥候跨上快马，昼夜不息，穿越戈壁险地，翻过阿尔泰山，一路疾驰奔赴镇北城。岳飞坐镇岭北都护府，听完斥候口述的敌情，面色骤然凝重。十万联军大举东侵，目标直指河西。河西一旦失守，漠北便会彻底和中原隔绝，变成孤立无援的飞地。他当即传令岭北全境守军进入战备状态，调动已经归附的草原部族协助戍守边境，同时挑选精干信使南下，将这份十万火急的军情送抵停留在京郊大营的苏墨，同步呈报汴京朝堂。
信使一路风餐露宿，终于赶到京郊北伐大军营地，见到苏墨。此时苏墨正在安排营中各项事务，等候朝廷定下觐见日期，听闻西域传来急报，立刻召集帐下众将议事。众将听闻拔都集结十万大军东征，人人神色震动。有将领当即提议，应当即刻上书太子，暂缓入城，领兵向西驰援河西。也有将领持谨慎看法，大军历经漠北苦战，士卒疲乏，甲仗器械也需要检修，应当就地休整，等候朝廷调遣西北原有边军先行御敌。苏墨静静思索敌我态势，一眼看透拔都的全盘谋划。河西若是陷落，西北各州震动，漠北孤悬塞外，腹背受敌。可他心底同样明白，如今朝堂猜忌声浪高涨，若是主动请兵西征，朝中反对派必然弹劾自己贪恋兵权，不愿交出麾下大军。
千里之外，汴京皇宫大殿之内，西域战报送到太子案前，朝堂之上再度爆发激烈争辩。太子端坐御座，细读战报，眉头紧锁，朝堂文武再次分成两派当庭对峙。
以李纲为首的主战臣子率先出列，高声进言。拔都十万大军挥师东进，目标河西，河西一旦失守，西北郡县尽数震动，漠北岭北都护府便会孤立无援，北伐将士浴血换来的疆土，顷刻间便会化为乌有。朝廷应当即刻调拨粮草军械，令西北边军坚守各处关隘，同时下诏书，命苏墨率军西进驰援河西，绝不能放任敌军长驱直入。
反对派朝臣立刻出列反驳，言辞激烈。他们声称这份敌情或许是北疆将帅夸大险情，只为向朝廷索取钱粮兵马。中原连年征伐，国库损耗巨大，民间百姓渴望休养生息，绝不可再开启大规模战事。河西本就驻守边军，依靠关隘城池，足以抵挡外敌进犯，不必调动刚刚班师的北伐大军。他们更借机进言，漠北耗费国库无穷财力，正是因为持续与西域势力对峙，不如放弃漠北，收缩防线固守长城以内，省下巨额国库开支。
两派朝臣你来我往，言辞交锋响彻大殿。太子心中反复权衡利弊，一边是河西与漠北疆土安危，一边是空虚的国库、朝野厌战的民情，还有对苏墨手中重兵的忌惮。他迟迟难以做出决断，仅仅下诏令西北各州加强警戒，暂缓调动北伐大军奔赴西线。
苏墨留守京郊大营，一边静候朝廷的诏书，一边暗中布置。他派遣心腹斥候折返河西，探查沿线关隘守备，清点河西各个城池储备的粮草军械。同时传令麾下所有将领整顿士卒，检修火炮、甲胄、箭矢，全军随时做好驰援西线的准备。帐下将士士气高昂，漠北大胜的锐气依旧未消，听闻外敌大举入侵，纷纷请战，愿意披甲奔赴河西，抵挡拔都联军。
同一时间，西域联军内部矛盾持续发酵。察合台旧部心心念念想要重返漠北故土，坚持大军径直北上，直奔镇北城，和岳飞麾下北疆守军决战。中亚附庸部族却不愿远赴漠北苦寒荒原，只想攻破河西城池劫掠物资，一旦战事不顺，便打算就地撤兵，保全自身部族实力。拔都听闻部众分歧，勃然大怒，召集全部首领，颁布严苛军法，严令各部不得擅自退兵，违令者斩。强硬手段暂时压制住异议，却没能弥合各部之间深藏的隔阂。
西域大军拔营启程，十万铁骑分成多路，滚滚向东开进。前锋人马接连攻破西域边境小型堡垒，向着河西走廊的门户快速推进。河西守将接连送出告警讯息，一道道危急军情不断送入汴京。河西边境百姓听闻十万大军东来，人心惶恐，许多边境百姓收拾家当，准备向内地逃难躲避战火。
苏墨连续收到河西守将送来的警报，望着案上堆积的军情文书，心中忧急。河西防线岌岌可危，汴京朝堂依旧争论不休，迟迟不下出兵的诏令。就在他苦思破局之策时，又有隐秘消息传入大营。朝中反对派暗中联络西北部分官吏，准备联名上书，将河西战火爆发的根源归咎于经营漠北，借此逼迫朝廷裁撤岭北都护府。而在拔都联军内部，有一支中亚城邦部族不愿为拔都卖命，暗中派出使者，想要绕开联军主力，秘密联络宋军，许诺临阵倒戈。这名信使被困在河西边境的戈壁之中，进退两难，他所携带的情报，足以左右河西大战的最终走向。
