上一回说到，岭北都护府在镇北城正式落成，屯田开垦、牧民学堂次第铺开，漠北荒原初步归于安定。西域方向暗流汹涌，拔都截获城邦归宋密使，决意先肃清西域内部异己，再集结联军东侵漠北。千里之外的汴京朝堂，争论始终未曾平息，不少官员忌惮苏墨在漠北积累的巨大声望，接连上奏，提议削弱北疆兵权、缩减岭北都护府钱粮。苏墨审时度势，见岭北官署体系成型，留守驻防兵力部署就绪，便依照朝廷之前下达的诏令，定下班师之策，留下精锐重兵镇守漠北，自己亲领北伐主力大军南返中原。
镇北城宽阔的校场之上，数万宋军甲胄映着漠北秋日的天光，各色旌旗在凛冽长风里猎猎翻卷。苏墨一身朴素戎装，缓步登上高台检阅全军。台下将士，皆是一路浴血的老兵，斡难河大决战硬抗蒙古主力，强攻和林倾覆王庭，夜袭一战平定蒙古旧贵族叛乱，千里转战，终于将广袤漠北划入大宋疆土。今日校场点兵，便是要从中遴选骁勇劲旅留下来，归入岭北都护府麾下戍守北疆，其余主力随同主帅启程南下。留守的将士齐齐抱拳立誓，愿死守北疆门户，护草原各部牧民不受战火侵扰，守住将士们用鲜血换来的疆土。
帐下文武诸将齐聚议事大帐，细致敲定留守、班师的全部部署。岳飞主动向前请命，自愿留在漠北，统领留守兵马，辅佐岭北都护安抚草原各部，时刻戒备阿尔泰山的钦察残部与西域联军动向。其余将领也纷纷表态，有人甘愿留守苦寒北疆，有人心中满怀期盼，想要跟随大军南归，重回阔别已久的中原故土。苏墨望着帐下一众肝胆将士，心绪起伏不定。有岳飞坐镇漠北，北疆防务的根基便稳，可他心中同样清楚，一旦自己带领主力踏入中原，汴京朝堂之中针对他的猜忌只会层层加码。那些一直反对持续投入资源经营漠北的朝臣，必会借着班师凯旋这件事，不断质疑北伐功业，伺机削减北疆的各项供给。
粮草、火器、甲仗一一清点核验，全部移交岭北都护府入库保管。草原各部首领听闻大军即将拔营南归，纷纷从各自的毡帐驻地赶来镇北城送别。塔塔尔、弘吉剌、乃蛮等早早归附的部族首领，携带牛羊皮毛前来拜谒苏墨，感念大宋终结草原持续百年的相互征伐，让牧民终于得到休养生息的机会。那些曾经密谋叛乱的蒙古旧贵族，经上次平叛一战震慑，此刻只能随众人一同前来送行，面上恭顺行礼，眼底深处依旧藏着难以磨灭的不甘。苏墨当众叮嘱所有首领，恪守岭北都护府定下的盟约，不得私起兵戈，一旦外敌入侵，各部必须协同北疆守军合力御敌。
大军正式拔营启程，漠北各部牧民伫立在道路两侧，目送浩荡的队伍缓缓离开镇北城，向着漠南方向前行。马蹄碾过枯黄的荒原草甸，北伐大军一路向南，穿越戈壁滩，翻越阴山关隘。当队伍踏入中原边境州县的那一刻，天地间的景象骤然转变。中原百姓早已听闻北伐大捷的消息，得知覆灭蒙古王庭的大军班师归来，纷纷扶老携幼，守候在官道两旁。百姓们备好酒水、干粮，沿街伫立，箪食壶浆，迎接凯旋之师。孩童沿着官道奔跑欢呼，奔走相告，庆贺大宋平定漠北，除去这延续数代的北疆巨患。
大捷的消息早已由快马驿卒提前送入汴京，全城上下都在传颂北伐的旷世功绩。市井茶馆、酒肆街巷，人人都在谈论宋军斡难河血战、攻破和林、设立岭北都护府的故事。苏墨的威名，在民间达到前所未有的高度。可喧嚣繁华的表象之下，汴京朝堂的争辩从未停歇。太子召集文武大臣在大殿议事，两派朝臣再度爆发激烈对峙。
支持北伐功业的臣子率先出列进言，苏墨率领将士万里远征，覆灭蒙古王庭，拓土万里，设立岭北都护府，根除中原世代承受的北疆边患，朝廷应当重赏北伐将帅，厚恤所有阵亡将士的家属，稳固北疆成果。
持反对意见的朝臣立刻出言辩驳，言语之中满是忌惮。他们虽无法否认北伐取得的战果，却着重强调苏墨常年在外掌重兵，收服草原各部，在漠北拥有无可比拟的号召力。如今大军正在归途，民间百姓只知晓苏墨的盖世大功，反倒淡化朝廷运筹之功，长此以往，民心归于将帅，并非社稷长久之福。他们还进一步提出，岭北都护府每年依旧消耗大量国库钱粮，西域拔都的威胁并未消除，北疆隐患仍存，不可一味称颂战功，应当逐步裁减北疆预算，收缩漠北屯田的规模，减少中原的负担。
李纲当庭起身与之辩驳，直言强敌并未彻底根除，拔都在西域依旧拥兵蓄势，岭北都护府根基尚浅，万万不可骤然削减支持。苏墨领兵班师，本就是遵从朝廷诏令，将帅为国开疆拓土，若是朝廷无端猜忌功臣，会寒了天下所有戍边将士的心。朝堂之上双方你来我往，言辞交锋持续许久。太子端坐御座，心中矛盾重重，既想嘉奖这份来之不易的拓土大功，心底又忌惮苏墨日益高涨的声望，暗自思索制衡之策。
大军一路向南行进，沿途各州县官吏尽数出城迎接，携带物资犒劳士卒。苏墨严令全军，不得惊扰沿途百姓，严禁将士私自抢夺民间财物。大军军纪严明，秋毫无犯，沿途百姓愈发敬重这支从漠北凯旋的雄师。行军途中，安置伤兵、整理阵亡将士名录、核算抚恤标准等事务同步推进，待大军抵达汴京，便将名册呈报朝廷，为牺牲将士家属求取抚恤。
队伍行至汴京外围驿站一带，朝廷提前派出的使者赶来迎接大军，带来太子口谕慰劳全军将士，同时捎来一份自漠北送来的紧急军情。西域局势陡生变数，拔都出兵征讨心怀异心的城邦，战事并没有如他预想一般快速结束。这座城邦拼死坚守，再度派遣密使奔赴岭北都护府，恳请宋军出兵支援。岳飞留守漠北接到求援讯息，一边整训北疆守军做好备战，一边遣人快马南下递送文书，等候朝廷定夺。
苏墨仔细阅览这份来自漠北的军情，眉头缓缓紧锁。他本以为班师之后，能得到短暂休整，不曾想西域战火已然点燃。岭北都护府新立，留守兵力有限，倘若西域联军大举东攻漠北，仅凭岳飞麾下留守兵马，压力极大。
就在苏墨凝神思索应对方略之时，又有隐秘情报传到军中。朝堂反对派借着西域再起战事这件事，接连上书进言，声称漠北治理耗资无穷，西域战事没有尽头，提议不再向岭北增派援军，甚至劝说太子逐步迁回漠北屯田百姓，放弃长久经营漠北的规划。更让人警惕的是，密探探查得知，西域诸国已经派遣使者悄悄潜入汴京，打算面见朝中官员，以重金游说，试图离间大宋朝堂与北疆守将之间的信任。
