上一回说到，大宋三路北伐大军会师斡难河畔，完成对和林王庭的合围。成吉思汗收拢十万残兵困守城池，一边期盼拔都率领钦察西征军前来内外夹击，一边等待破围良机。谁料拔都心怀异志，引五万精锐悄悄迂回至西路侧翼，不愿为成吉思汗卖命，只打算静静等候宋蒙主力血战，待到双方元气大伤，再出手夺取漠北沃土。汴京朝堂之上论战不休，主和宗室畏惧远征代价，屡屡劝说太子审慎考量，甚至提议择机议和；李纲等主战臣子则坚持乘胜锁死包围圈，一举铲除草原百年边患。成吉思汗深知长时间困守孤城只会坐以待毙，唯有险招破局。他召来麾下骁将哲别，命其统领三万精锐蒙古骑兵，借着暗夜掩护突袭宋军主营，目标直取北伐大军中枢，一举撕碎斡难河的合围阵线。
漠北荒原的黄昏转瞬即逝，厚重云层遮蔽星月，沉沉夜幕铺满千里草场，刺骨寒风卷着枯草碎屑在原野上肆意穿行。哲别领受军令之后，即刻整顿三万骑军，令士卒人衔枚、战马裹蹄，舍弃寻常通行牧道，专挑荒僻低洼地带潜行，避开宋军外围草原斥候的巡哨范围，悄无声息向着斡难河东岸的宋军大营靠近。哲别半生驰骋草原，最擅长长途奔袭与暗夜突击，他心里清楚宋军火器威力骇人，白日正面冲锋绝无胜算。唯有趁深夜人困马乏，守营将士戒备松懈，急速突入营中，斩杀宋军主帅，三路合围便会瞬间土崩瓦解，和林之危自然迎刃而解。
哲别策马行在队伍前列，目光牢牢锁定远处连绵起伏的营寨轮廓。他心中反复推演战局，宋军三路合兵，营盘绵延数十里，看似固若金汤，但是将士千里远征，连日轮防，深夜必然有倦怠疏漏。只要突破外层拒马与壕沟，蒙古骑兵便能在营内纵横冲杀，割裂宋军各部联系。只是数次交锋留下的阴影萦绕心头，宋军火器爆发之时烈焰冲天，威力可怖，倘若对方提前察觉，布下埋伏，这三万健儿便会深陷死地。他低声传令麾下各级头领，一旦接战，万不可分散劫掠，全军集中力量直冲中军大帐，不达目的绝不后撤。
宋营中军高台之上，苏墨早已预判到蒙军必然会铤而走险发动夜袭。成吉思汗困守孤城，外部补给断绝，拔都援军迟迟不至，主动出击是唯一破局的出路，而夜袭斩首正是蒙古最惯用的战法。苏墨召集岳飞、韩世忠、吴玠共同商议防务，提前在大营外围挖掘数道环形壕沟，沟底密布尖刺木桩，营前层层布设拒马木栏，各类火器阵地隐在营垒土墙之后，不轻易显露。全军士卒分成多班轮值守御，除固定哨卡之外，归附大宋的草原部族骑手四散撒出，在荒原远处游走探查，捕捉任何异动。
夜色愈发浓稠，哲别大军距离宋军外层防线越来越近，整片荒原几乎听不到多余声响，唯有马蹄轻踏干草的细碎动静。蒙军前锋数千骑手手持利斧，悄然上前，准备砍断拒马，开辟冲锋通道。就在斧刃接触木栏的刹那，营垒上方值守哨卒吹响号角，尖锐声响撕裂寂静长夜。
苏墨立在高台之上，借着昏暗的夜色，看清了扑来的蒙古骑兵，当即下达开火的号令。土墙之后，数十门野战炮与一排排突火枪同时轰鸣，刺目的火光骤然照亮整片漠北荒原，滚烫铁砂与铅弹横扫向前。正在砍伐拒马的蒙古前锋成片坠落在地，受惊战马疯狂冲撞，队伍自相践踏，哲别精心组织的冲锋前锋顷刻间崩溃大乱。
哲别目睹火光与尸倒人翻的惨状，心头巨震，却不愿就此退兵。此战关乎和林全城存亡，一旦撤退，再无破围机会。他咬牙催动后队继续向前，士兵扛着木柴与沙袋，奋力向壕沟抛掷，试图填平障碍强行突破防线。蒙古弓箭手借着混乱，朝着营垒方向倾泻箭雨，不少宋军哨卒中箭负伤，依旧死死守在土墙之上。韩世忠亲领本部重甲甲士驻守外墙，以厚盾护住火器操作士卒，一旦有蒙兵侥幸越过壕沟，便挥矛举刀近身搏杀，死死守住防线缺口。
厮杀声、火炮轰鸣、战马嘶鸣交织在一起，战场进入白热化阶段。外围巡哨骑手匆匆赶回中军禀报，方才在远处观望的那支骑兵，始终没有靠近战场，只是驻足荒原高地静静观战，乃是拔都派出的侦骑。拔都亲眼目睹哲别发起夜袭，却按兵不动，既不领兵上前协同进攻，也不悄然撤离，冷眼旁观两军浴血厮杀。苏墨眉头紧锁，深知这是巨大隐患，若是哲别拼死冲破营垒，拔都大军便会顺势杀出，前后夹击，三路北伐大军将会陷入腹背受敌的绝境。
哲别接连组织数轮冲锋，每一次冲击，都会遭到火器无情的轰击，壕沟前沿尸骸层层堆叠，死伤战马横卧枯草之上。三万骑兵折损过半，剩余士卒心生畏惧，进退迟疑，再也没有最初奔袭的锐气。哲别心中满是悔恨，原以为暗夜突袭能够打宋军一个措手不及，万万没有料到苏墨预判在先，层层防御密不透风，即便是深夜，火器依旧能够发挥致命威力。万般无奈之下，他只能忍痛传令全军后撤，收拢残兵，尽快退回和林城内。
苏墨抓住蒙军军心溃散、向后撤退的良机，立刻传令岳飞带领东路骑兵打开营门，衔尾追击。溃败的蒙古骑兵本就士气崩塌，身后宋军铁骑一路掩杀，追逐数十里，荒原上到处散落蒙军遗弃的甲胄、弓箭与行囊。哲别拼尽全力，护卫残部突围，狼狈奔回和林城下。这一场夜袭大战，蒙军折损一万七千余骑，随军携带的简易攻城器械全部丢弃，成吉思汗寄以厚望的斩首奇袭，彻底宣告失败。
漠北夜袭大捷的战报，快马驿传送入汴京皇城，朝堂之上再次掀起激烈争辩。李纲手持战报觐见太子，蒙军倾尽精锐夜袭依旧惨败，足以证明宋军防线稳固，正是收紧包围圈，逼迫和林开城归降的最好时机，恳请朝廷持续调拨粮草物资，支援漠北前线。主和宗室却抓住此战宋军的伤亡大做文章，当庭争辩，纵然击退夜袭，北伐士卒同样付出伤亡代价，漠北长途补给负担沉重，拔都大军在外虎视眈眈，继续强攻风险极高。他们恳请太子降下谕令，告诫苏墨不可贪功冒进，可酌情与成吉思汗开启停战商谈，保全大宋辛苦训练的北伐精锐。太子反复翻看前线奏报，一面是来之不易的大胜，一面是宗室反复警示的巨大风险，国库粮草日渐枯竭，心中摇摆不定，迟迟无法敲定最终诏令。
消息传回和林，哲别带着满身血污的残兵入城，向成吉思汗禀报夜袭惨败的全过程。成吉思汗听闻三万精锐折损大半，脸色阴沉，帐内一众贵族人人心头惶惶。原本指望这一场夜袭打破合围，如今谋划落空，城内兵力再度缩减，粮草储备消耗速度越来越快。他派遣使者前往拔都营地质问，为何坐视哲别血战而不发兵相助，可使者离开和林之后，久久没有传回任何音讯。
苏墨站在中军高台之上，天边泛起淡淡的鱼肚白，荒原之上硝烟还未散尽。夜袭的危机虽已化解，但是他心里清楚，成吉思汗困兽犹斗，绝不会轻易放弃抵抗。西侧荒原，拔都的五万钦察大军依旧潜伏不动，如同悬在北伐大军头顶的一柄利刃。
一名归附草原部族的向导策马急奔至高台之下，呈上刚刚探查得到的紧急情报。拔都已经秘密派遣使者潜入和林，此行并非商议合兵援救大汗，而是向成吉思汗提出私下盟约，待城破之后双方瓜分漠北草原，蒙古残余势力与钦察部划分草场疆土，联手一同对抗大宋北伐大军。
