上一回说到，吴玠于阿尔泰山麓一战击溃察合台的西域主力，蒙古西线防御彻底崩塌。察合台派遣使者远赴钦察草原，恳请拔都率领西征大军回援，夹击西路宋军。呼伦湖前线，成吉思汗原本计划集中全部兵力，与岳飞东路军展开决战，西线惨败的消息传来，迫使他不得不分出兵力向西布防，提防吴玠大军自阿尔泰山向东穿插。汴京朝堂之中争论不休，主和宗室始终认为三路大军孤军深入漠北，补给线绵延万里，一旦遭遇大败，中原将无兵可用；李纲等主战大臣则坚持乘胜推进，不给蒙古任何喘息重整的机会。岳飞击退呼伦湖方向蒙军先锋，挥师向西；韩世忠冲破斡难河外围层层阻击，稳步北上；吴玠安顿乃蛮、克烈各部，留下少量守军驻守西线军堡，亲领主力向东疾驰。三路大军朝着斡难河汇聚，兵锋直指蒙古和林王庭，北伐决战的帷幕缓缓拉开。
漠北荒原秋风呼啸，枯黄牧草随长风起伏，斡难河滚滚奔流，这片土地是黄金家族崛起的龙兴之地。岳飞所领东路军率先抵达斡难河东岸，连绵数十里的营寨拔地而起，各色战旗在朔风里猎猎飞扬。往来不绝的探骑不断传回消息，汇报中路、西路两军的实时位置。岳飞策马登上河畔高岗，望着奔涌不息的河水，心绪翻涌。自汴京誓师、大军出塞以来，东路军历经呼伦湖伏击大捷，招抚弘吉剌、塔塔尔诸部，一路浴血苦战，终于踏上这片蒙古人心目中的圣地。他深知三路合兵便是北伐最紧要的关口，可危机如影随形。大军远征漠北，粮草消耗速度远超预估，漫长补给线暴露在茫茫荒原之上，蒙古轻骑随时随地都能绕道偷袭粮队。
短短数日之后，远方地平线上尘土漫天翻涌，韩世忠统领的中路大军自东南方向奔赴而来。韩世忠旧日战伤尚未痊愈，铠甲表面还留有斡难河外围厮杀留下的划痕。两位主帅河畔相见，中路士卒一路冲破蒙军阻拦，身心疲惫，却士气高昂。又过两日，西侧荒原再起烟尘，吴玠带领西路主力如期赶到。三路大军于斡难河东岸完成合营，宋军营帐首尾相连，野战炮、突火枪依次列阵，归附的草原部族骑兵分列大阵两翼。岳飞、韩世忠、吴玠三位主帅相聚于河畔，数十万旌旗铺展在斡难河原野，远近漠北牧民遥遥望见宋军连绵大营，心中震动，不少原本摇摆观望的小部落，已经悄悄派人前来接洽归附。
三军主帐之内，三位主帅召集麾下诸将，连同归附草原部族首领，一同商议攻伐方略。帐下诸多将领士气沸腾，不少人提议即刻挥师北上，强攻和林，生擒成吉思汗，一举终结漠北百年边患。吴玠出言冷静提醒众人，西线虽大破察合台，但察合台的残部依旧在西域游荡，拔都手握五万百战西征精锐，至今按兵不动，随时会从侧后突袭北伐大军。韩世忠也出言警示，蒙古游骑遍布荒原，最擅长长途奔袭、袭扰粮道，万万不可急于强攻坚城，陷入被动的消耗战。岳飞缓缓开口，定下合围之策，大军暂缓强攻和林，分兵扼守各处要道，封锁牧道与补给通道，困死和林城内的蒙古势力。
列席的草原部族首领神色复杂。他们愿意追随大宋讨伐成吉思汗，却不愿目睹整片草原在战火之中化为焦土。有人低声进言，一旦长期围城，和林城内普通牧民、老弱妇孺同样会承受饥荒之苦。更让人忌惮的是，部族之中依旧暗藏私通和林的暗线，合围部署一旦敲定，这些人极有可能悄悄将宋军布防细节泄露给成吉思汗。
消息快速传入和林王庭。和林大内金帐之中，成吉思汗端坐主位，听闻宋军三路会师斡难河，彻底完成对王庭的合围，帐内一众蒙古贵族人心惶惶。接连数场大败，西部牧场尽数丢失，哲别、察合台两支主力接连遭受重创，大量部族叛离，麾下兵马折损惨重，清点之后，能够披甲上阵的残兵仅剩十万。不少贵族劝说成吉思汗放弃和林，向北远遁，暂且避开宋军锋芒，待到日后收拢残存部族，再寻机会卷土重来。成吉思汗断然否决，和林乃是黄金家族根基，一旦弃城而走，漠北各部会彻底分崩离析，黄金家族再无号令草原的资格。他决意集结十万残兵，依托和林城垣与外围丘陵地形，与宋军展开主力决战。
成吉思汗心中自有算计。宋军三路合兵看似声势浩大，终究是孤军深入漠北，粮草转运艰难。他打算坚守城池，持续派遣轻骑绕到宋军后方袭扰粮车，待到宋军人困粮尽，士气衰败之时，再寻机大举反击。一面传令各部收拢兵马，加固城防工事，一面派出信使，加急催促拔都率领钦察西征军回援，内外夹击北伐宋军。
斡难河畔宋营送出的战报，沿着驿道传回汴京，朝堂之上再度爆发激烈辩论。李纲手持奏疏进言太子，三路大军会师斡难河，合围和林，蒙古大势已去，朝廷应当加急调拨粮草、增派援军北上，一鼓作气平定漠北，根除边患。主和宗室当庭激烈反驳，直言十万蒙军困守王庭，属于困兽犹斗。大军孤军深入漠北，一旦决战落败，三路精锐全军覆没，中原再也没有足够兵力抵御外敌。他们上书太子，请求传谕三位主帅，严禁贸然和成吉思汗主力决战，若是战局恶化，可重新与蒙古议和，以漠南为边界收兵南返，保全大宋精锐军力。
太子反复翻阅战报，左右为难。眼前是北伐数年难得的大胜局面，眼看便能彻底解决漠北边患；另一边宗室不断陈述远征的巨大风险，国库早已透支，粮草、民力消耗已经逼近承受极限。迟迟难以落笔拟定诏令，千里之外朝堂的纷争，时时刻刻牵动斡难河畔三位主帅的决断。
岳飞、韩世忠、吴玠收到后方送来的朝堂争议消息，三人再次聚于帐中商议。他们清楚朝堂承受的巨大压力，也知晓全军粮草仅仅能够支撑数月。若是战事长久僵持，后方一旦下达议和诏令，数年北伐耗费的心血将会全部付诸东流。三人商定，一方面严密封锁要道围困和林，一方面整训全军，将火器集中布置于正面阵地，同时令归附草原骑兵在外围持续巡弋，清剿蒙古游骑，守护漫长粮道。
一连数日，宋军稳步扫清和林外围据点，一座座小型蒙古营寨或是归降，或是被攻破，和林对外联络的通道持续收缩。和林城内人心浮动，许多牧民听闻宋军善待降民，暗中谋划伺机出城归附。成吉思汗见状，下令紧闭城门，大肆搜捕城内心怀异志之人，整座王庭之内，压抑的氛围越来越浓重。
正当合围有条不紊向前推进之时，巡哨骑兵策马狂奔冲入中军大帐，带来令人心惊的急报。拔都没有遵从成吉思汗的命令驰援和林，反倒率领五万钦察西征军悄然向着西路军后方移动。他无意解救大汗，而是打算静静等待宋蒙两军主力在和林血战，待到双方两败俱伤，再出手争夺漠北草原，坐收渔翁之利。
