上一回说到，成吉思汗在六盘山病逝，窝阔台秘不发丧，率领残部冲破隘口，一路向北遁入漠北。杨再兴轻骑尾随追击，拔都麾下钦察铁骑现身六盘山外围，三方势力对峙，待窝阔台一行甩开追兵，远遁漠北深处，方才暂时脱离险境。汴京朝堂之中，各方争论依旧不息。主和宗室听闻成吉思汗病危身死的传闻，力劝太子把握时机遣使招抚漠北残余，不必继续劳师远征，徒耗粮草人命；李纲却直言，只要黄金家族完成权力交接，收拢散兵，北疆战火便有重燃的隐患，应当传谕苏墨稳固和林防线，持续监视漠北动向，绝不能留给敌人安心休养生息的机会。
漠北的寒霜来得迅猛，广袤无垠的草甸一夜之间覆上薄白。窝阔台带着数千护卫，历经数十日风霜跋涉，终于寻到一处远离和林的旧储粮营盘落脚。此地背靠层叠山岭，草场尚可供给畜牧，又深藏大漠腹地，远离宋军斥候的常规巡哨路线，是早年蒙古囤积牛羊、军械的隐秘据点。一路向北逃亡的途中，不断有从斡难河大战溃散、藏匿于草原各处的蒙古游骑闻讯投奔。众人听闻大汗尚在，由窝阔台暂掌军务，纷纷结伴前来依附。短短半月时间，原本寥寥数千人的逃亡队伍，迅速扩充至两万有余。窝阔台登高远眺，望着络绎不绝赶来投奔的残部人马，心中清楚，秘丧的谎言无法长久维系，唯有正式登上汗位，以大汗之名号令各部，才能真正凝聚起这股破碎的力量。
察合台一路随同北撤，心底对汗位归属的不甘从未消散。他手握一支精锐亲卫，在营地之内自成一股独立势力。亲眼目睹大量残兵投奔窝阔台，他心中妒意与忧虑交织。一旦窝阔台顺利继位，稳固权柄，日后自己想要争夺草原权柄，便再无机会。他私下召集心腹亲信暗自筹谋，倘若窝阔台登位之后，着手削夺他的兵权，便直接带领本部人马远迁，寻一处偏远草场自立。只是眼下宋军兵锋强盛，漠北各部人心飘摇，若是此刻贸然爆发内讧，两股力量自相残杀，只会被宋军逐个剿灭。权衡之下，他只能暂时压下心中戾气，假意顺从，静观局势走向。
窝阔台对察合台的心思心知肚明，却并不急于发难。他深知眼下第一要务，便是举办会盟继位大典，以大汗的名分收拢所有散落部族。他派遣快马使者奔赴漠北东西各处，传召残存蒙古部族首领赶赴营地会盟。同时严令全军，继续模糊成吉思汗的生死详情，对外只宣称大汗重病静养，暂由他代为处置军国事务，以此震慑草原上心怀异志的大小部落，防止有人直接倒向大宋。
散落漠北各地的蒙古首领收到传召之后，心态各异。一部分世代效忠黄金家族的贵族，收到消息立刻带领族中青壮奔赴营地；还有不少小型部落，经历宋蒙大战之后摇摆不定，一面畏惧宋军火器与重甲骑兵的威力，一面忌惮黄金家族往日在草原上的威慑力。反复犹豫许久，最终还是带上部族子弟前来赴会。接连数日，源源不断的部族队伍抵达营盘，人马持续扩增，清点在册，窝阔台麾下收拢的残兵合计三万余众。
兵力初具规模，窝阔台立刻着手整顿队伍，划分营区布防，清点牛羊、甲胄与箭矢。老弱妇孺安置在营地后方山谷避难，精壮士卒单独编组操练，修补破损铠甲，熔炼矿石锻造箭簇，尽力恢复军队的作战能力。窝阔台心中十分清醒，这三万残兵军械残缺、士气低落，单凭这支力量，根本无法正面抗衡苏墨麾下的北伐大军。想要守住漠北，等待复国的时机，必须寻得强援。
窝阔台独坐大帐，细细盘点漠北周边势力。近处草原大部已经归附大宋，无兵可用，唯一保留完整重兵、有实力制衡宋军的，只有手握五万钦察精锐、割据西域草原的拔都。拔都身为成吉思汗之孙，主力未曾在斡难河大战折损，实力保存完好。倘若能够说动拔都挥师北上，两家联手，才有和宋军长期对峙的资本。思虑已定，窝阔台挑选擅长辞令、熟悉西域风土的贵族作为使者，携带珍贵兽皮、宝石作为礼物，启程西行前往钦察草原拜见拔都，恳请他发兵驰援漠北。
千里之外的汴京皇宫，太子接连收到两道从前线递来的军情。一份来自和林大营，苏墨上报漠北腹地有大量蒙古溃兵向隐秘营盘聚集，疑似推举首领重整兵马；另一路探报回报，窝阔台已经派出使者西行，出使钦察草原联络拔都。主和宗室立刻入宫觐见太子，直言蒙古残部虽然重新聚拢，却困守漠北苦寒之地，没有南下进犯的能力。若是继续远征深入大漠，粮草转运路途遥远，将士要忍受严寒风沙，损耗无穷。不如派遣使者前往漠北，许诺只要窝阔台上表称臣，便划拨草场，永久罢兵休战。李纲当庭据理力争，窝阔台遣使求援，意在联合钦察铁骑卷土重来，当下正是敌人最虚弱的时刻，一旦放任两股势力合流，数年之后北疆再起大战，此番北伐牺牲将士、耗费钱粮全部付诸东流，恳请太子传谕苏墨，增派斥候监视漠北动静，伺机袭扰，绝不给对手安稳休养生息的机会。太子反复翻阅案头奏报，一边是休战安民、停止消耗的诱惑，一边是蒙钦察合兵带来的巨大边患，权衡再三，依旧没有敲定最终诏令。
漠北营地之内，继位会盟之日如期而至。各部贵族齐聚大帐之外，依照草原古礼举行登位仪式。窝阔台身披鞣制兽皮王袍，接受各部贵族朝拜，正式继承蒙古大汗之位。仪式之上，察合台被迫上前躬身行礼，口称臣服，眼底深藏的不甘丝毫未曾掩藏。会盟礼毕，窝阔台当众宣告，恪守成吉思汗遗命，坚守漠北，休养生息，静待时局，伺机复国。
继位大典落幕，新汗的名号传遍漠北草原，收拢的三万残兵自此有了统一号令。窝阔台分派将领把守各处要道，增设哨骑，不间断探查来自和林方向宋军的动向。他反复叮嘱西行的使者，面见拔都之时，务必陈明唇亡齿寒的道理。一旦宋军彻底平定漠北，下一个征伐目标便是钦察草原，唯有联手抗宋，才能保全双方基业。
使者领命，带着礼物与随从策马西行，奔赴钦察草原。窝阔台立在营前高地，目送使者队伍消失在地平线，心底依旧难安。他无法预判拔都是否愿意出兵相助。拔都素来野心勃勃，未必愿意屈居黄金家族之下，说不定会借着援救漠北的名义，吞并蒙古残存部族，独霸草原。
就在窝阔台等待使者回报，整训兵马、安抚各部之时，营地外围哨骑策马狂奔回营，带回紧急军情。宋军斥候小队已经潜入漠北腹地探查，寻到这座大营的位置，杨再兴带领数千轻骑，自和林出发，正向这片漠北区域疾驰而来。
哨骑还带来另一则惊人消息，西行求援的使者队伍，尚未抵达钦察草原，便在中途被一支归附大宋的草原部族截获。部落将士扣下使者一行人，既没有加害，也不肯放行，没有人知晓这支草原部族打算将窝阔台的使者送往何处。
