上一回说到，铁林军正面击溃蒙古怯薛精锐，成吉思汗身边护卫锐减，打算向北突围遁入荒原。察合台自北山带出残军，疾驰赶来接应大汗，想要撕开宋军包围圈。汴京朝堂之上论战不休，主和宗室目睹漠北大战死伤惨重，不断进言太子，提议趁蒙古主力残破，划定边界罢兵休战，不必深入茫茫北漠冒险追击；李纲等主战大臣竭力抗辩，成吉思汗尚在人世，草原各部依旧存有念想，若放其远逃休养，数年之后战火必将重燃，恳请太子传谕前线，全力封堵所有北逃通路，务必擒获蒙古首领。
斡难河畔的旷野硝烟尚未散尽，遍野尸骸与折断兵器散落枯黄草甸，风中裹挟着浓重的血腥气息。成吉思汗在数十名亲卫护卫下，遥遥望见北面山林扬起烟尘，知晓那是察合台前来接应的兵马，紧绷的心弦稍稍松了几分。只要两军合流，便能冲破宋军封锁，一路向北远遁，暂避锋芒。他转头看向身侧的哲别，这名追随自己横扫四方的猛将，战甲布满划痕，身上数处创口还在渗血。成吉思汗沉声托付，命哲别收拢残存骑士就地断后，不惜一切代价迟滞宋军追兵，为自己与察合台汇合争取喘息时机。哲别俯首领命，眼底清楚断后乃是九死一生的死局，却没有半句推辞
哲别迅速集结数百残骑，调转马头直面滚滚而来的宋军。他环视残破战场，怯薛精锐尽数覆灭，十万大军土崩瓦解，拔都麾下钦察铁骑依旧在外围追杀溃散的蒙古部族。半生驰骋草原，征伐万里，他从未陷入这般绝境。心底万般不甘翻涌，可他依旧握紧弯刀与长弓，借着起伏草坡布下骑射游猎战法，打算依托草原地形不断袭扰拖延，绝不与宋军主力硬拼。哲别深知宋军火器威力可怖，绝不留在开阔平地僵持，只想利用地形拉扯，拖慢追兵脚步。
中军高台之上，苏墨将战场动向尽收眼底。见成吉思汗一行人向北移动，同时有蒙古骑兵列阵掩护撤退，众将纷纷主动请战领兵追击。杨再兴跨步出列，抱拳请命，愿带领本部精锐轻骑直冲敌阵，击溃断后兵马，斩断成吉思汗与察合台汇合的通路。苏墨打量杨再兴，深知此人悍勇，麾下轻骑皆是久经沙场的精锐，当即应允叮嘱，不必纠缠小股散兵，首要目标击破敌军断后主力，堵死大汗北逃路线。
杨再兴翻身上马，紧握长枪，一声令下，数百轻骑紧随其后，如一道奔雷冲出宋军阵列，径直扑向哲别所在位置。他不愿慢慢合围消耗，打定主意直冲敌阵，斩杀敌将，一举击溃这支断后骑兵的抵抗意志。战马疾驰，狂风在耳畔呼啸，杨再兴目光死死锁定前方那面残破的蒙古将旗。
哲别望见宋军一队轻骑急速奔袭而来，立刻传令麾下骑士散开，轮番放箭阻敌。漫天箭雨朝着冲锋的宋骑倾泻而下，杨再兴舞动长枪，枪影翻飞，接连拨打飞射而来的箭矢，队伍依旧保持冲锋之势，转瞬便杀入蒙古骑阵之中。两支骑兵猛烈碰撞，刀枪交击的脆响连绵不绝，荒原上厮杀瞬间爆发。
哲别见宋军猛将直冲本阵核心，不再游走袭扰，拍马迎面而上，弯刀挟劲风劈向杨再兴脖颈。杨再兴横枪格挡，金铁相撞迸出刺目火星。二人于乱军之中缠斗，周遭士卒各自搏杀，奔腾战马自动让出一片狭小空间，两位沙场猛将近身对决。哲别以骑射闻名草原，近身搏杀同样凶悍，弯刀招招刁钻，尽挑甲胄缝隙攻袭；杨再兴枪法刚猛凌厉，长枪吞吐之间直取要害，两人来回缠斗数十回合，一时难分高下。
千里之外的汴京皇宫，太子接连收到两份前线军情。一份禀报察合台引残兵出山接应成吉思汗，大汗正全力向北突围；另一份急报杨再兴率轻骑切入蒙古断后部队，与哲别血战。主和宗室抓住战局变数当庭进谏，察合台尚有残兵留存，北漠地域广袤，贸然深入极易陷入埋伏，不如就此收兵，以漠南为界缔结盟约，减少将士无谓伤亡。李纲当庭据理力争，蒙古主力已然崩溃，正是擒拿成吉思汗的最好时机，若是放任其遁入北漠休养生息，此番北伐耗费的钱粮、将士的牺牲都会付诸东流。太子双手攥紧奏报，心中反复煎熬，一边是止战安邦的稳妥选择，一边是根除草原百年边患的旷世功业，迟迟无法敲定诏令。
战场之上，哲别久战难胜，心底焦躁渐生。他本就是残兵断后，麾下骑士不断倒下，拖延时间越久，宋军后续主力赶到，自己再无脱身可能。哲别寻到一处空隙，虚晃弯刀拨马后撤，打算拉开距离取弓远射。骑射是他最擅长的手段，想要凭借弓箭射杀杨再兴，再重整残骑继续阻滞追兵。
杨再兴一眼看穿对方打算，猛夹马腹催马急追，长枪笔直向前刺出。哲别仓促回身格挡，弯刀撞上枪杆，巨大震力震得他手臂发麻。不等哲别调整招式，杨再兴手腕翻转，长枪斜挑划破战甲，狠狠刺入哲别肩头。哲别闷哼一声，剧痛袭来，鲜血顺着甲片不断流淌。
身旁残存蒙古亲骑见主将负伤，策马围上，数人挥刀围攻杨再兴。杨再兴长枪横扫，接连挑翻两名护卫，始终死死咬住哲别不放。哲别身负重伤，动作渐渐迟缓，心知今日绝无脱身希望，咬牙挥刀，想要拼死搏出最后一击。
杨再兴抓住对手招式露出的破绽，长枪骤然全力前送，狠狠贯穿哲别胸膛。哲别身躯猛地僵住，手中弯刀脱手坠落在枯草之上，目光凝在眼前宋将身上，重重自马背跌落。威震草原、随成吉思汗横扫万里的名将哲别，殒命斡难河畔。
剩余蒙古骑士目睹主将阵亡，军心瞬间崩解，再无死战之心。一部分人抛下兵器跪地投降，还有一部分调转马头四散奔逃。杨再兴没有停留，迅速收拢本部轻骑，继续向北疾驰，意图拦截成吉思汗，阻止他与察合台残军会合。
成吉思汗远远望见哲别将旗倒地，心头一阵剧痛。他清楚哲别战死，断后屏障彻底崩塌，宋军追兵转瞬便至。身边护卫连声催促大汗加速赶路，尽快和察合台兵马汇合。察合台带领残兵同样加快奔袭速度，两军距离不断缩短。
苏墨立于高台，收到杨再兴阵斩哲别的捷报，神色依旧凝重。哲别虽亡，成吉思汗还有察合台这支残军接应，一旦逃入无边北漠，宋军搜寻追击便会难如登天。苏墨立刻传令岳飞、吴玠分兵，自两翼包抄，封锁全部北行要道，务求将成吉思汗困死在这片荒原。
一名探骑策马狂奔至中军高台，带来紧急消息。北面荒原要道之上，忽然出现一队人马列阵。这支部队既不属于察合台残军，也不是拔都的钦察铁骑，乃是此前归附大宋的草原诸部。他们扼守要道，阵形紧绷，无人知晓他们是打算截杀成吉思汗立下大功，还是临时变卦，打算放开通路，放大汗遁往北漠。
