上一回说到，宋军三路大军深入漠北荒原，韩世忠所领中路主力朝着斡难河稳步推进，却引来成吉思汗亲统的蒙古重兵急速合围，前路危机重重。吴玠西路军在戈壁之间艰难跋涉，既要寻找水源维持大军生存，还要分辨归降部落的真心假意。岳飞带领东路轻骑抓住战机，向着漠东呼伦贝尔草原疾驰。拔都领西征精锐奉命前去阻拦，可他不愿损耗自己辛苦培养的麾下将士，一路迁延慢行，刻意回避正面决战。汴京朝堂之中争论从未停歇，主和宗室紧盯中路战事，只等前线传出不利消息，便联合言官上奏，弹劾苏墨北伐之举劳民伤财。岳飞把握住这个时间窗口，挥师直入呼伦贝尔，目标便是在漠北举足轻重的弘吉剌部。
辽阔的呼伦贝尔草原一望无际，蜿蜒河流穿插在厚密牧草之间，水泽丰饶，牛羊遍野，是漠北东部最富庶的牧场。弘吉剌部世代在此游牧，部族女子常年嫁入黄金家族，与成吉思汗血脉牵绊极深，可多年来持续被蒙古本部征调壮丁、劫掠牛羊，部族上下积压了深重怨气。岳飞舍弃笨重攻城辎重，带领东路精锐骑卒沿河谷向北奔袭，队伍保持疏散警戒阵型，大批哨骑四散而出，不间断探查弘吉剌营地周边动静，提防草原伏兵突袭。
岳飞勒马停驻，遥遥眺望远处连片的穹庐毡帐。此前他早已派遣通晓草原语言的使者，悄悄潜入弘吉剌营地，面见部族首领，商谈归附之事。这位首领内心反复挣扎，一边惧怕成吉思汗的雷霆报复，一旦私通大宋的事情败露，整个部族都将面临屠灭之灾；一边再也难以忍受无休止的物资与人力征索，亲眼见识过宋军火器破阵的威力，心中渐渐生出依附大宋自保的念头。部族内部却并非万众一心，一众年长长老世代亲近黄金家族，坚决反对叛离蒙古，暗中派遣骑手离开营地，打算向远处的蒙军传递情报，出卖部族。
夜幕缓缓笼罩草原，月色清冷洒落牧草。岳飞传令大军在十余里外的河谷隐秘扎营，严禁点燃明火，约束士卒不可喧哗，静静等候弘吉剌首领给出最终答复。中军帐内，岳飞铺开草原舆图，仔细推演局势。倘若顺利收服弘吉剌，这片沃土便能成为东路军稳定的战马、粮草补给基地，同时切断蒙古东部最重要的兵员来源。一旦弘吉剌倒向大宋，周边诸多弱小部落都会心生动摇，整个漠东的战略格局都将彻底扭转。但他心中同样保持十足警惕，草原部族向来趋利而变，若这场归降本就是成吉思汗布下的陷阱，大军贸然进入营地，便会困在毡帐之间陷入混战，东路孤军随时有全军覆没的风险。
数日等候过后，密使悄然返回宋军大营，带回首领的约定。弘吉剌首领许诺，当夜子时打开营地东侧木栅大门作为内应，迎接宋军入营。他会约束本部青壮不得与宋军交战，同时拘禁坚持效忠蒙古的顽固长老。岳飞收到消息，立刻调遣兵马，挑选精锐骑卒，配齐突火枪与震天雷，计划趁夜色悄然入营受降，另外分出一支队伍在外接应，随时应对突发变故，防止落入圈套。
子时将近，草原万籁俱寂。岳飞亲自领军，士卒人马全部衔枚而行，缓慢靠近弘吉剌营地。远远望去，营中静谧，只有零星巡守的牧民骑兵来回巡逻。约定好的东侧木栅缓缓向内推开，首领的心腹亲信站在门边，抬手示意宋军速速入内。宋军轻骑依次悄无声息踏入营地，依照预先谋划，迅速占据各处要道，把守剩余营门，分割成片的穹庐区域，控制营地关键节点。
变故骤然爆发。反对归降的长老提前察觉异动，集结数百名忠于蒙古的部族武士，持刀呐喊冲杀而出，当众斥责首领勾结外敌，引宋兵入侵草原。营地瞬间大乱，牧民四散奔逃，兵刃碰撞的厮杀声骤然响彻草原。岳飞临危不乱，当即指挥火器队就地列阵，数声轰鸣，震天雷在敌阵之中炸开，冲击得武士阵型瞬间溃散。忠于首领的弘吉剌青壮拿起刀械，配合宋军围剿负隅顽抗之人。
半个时辰的激战结束，顽抗的长老尽数被擒，营地动乱终于平息。弘吉剌首领来到岳飞马前躬身行礼，献上部族印信与牛羊户籍名册，正式宣告弘吉剌部归附大宋。岳飞当众下令，士卒不得劫掠牧民财物，不可伤害老弱妇孺，只接管部族军械与战马。这道命令一出，原本惶恐不安的牧民慢慢安定下来，不少人放下手中兵器，愿意听从号令。
东路收服弘吉剌的捷报送入汴京朝堂，殿上争辩再起。李纲手持奏疏慷慨进言，东路拿下呼伦贝尔、招降弘吉剌，是北伐重大胜果，足以印证三路分兵的战略可行。主和宗室当即出言驳斥，弘吉剌世代与黄金家族联姻，性情反复无常，今日归附，来日极有可能倒戈相向，依靠草原降部终究难以长久。一众言官接连上书，恳请太子传旨告诫岳飞，不可过分信任归附部族，谨防遭受暗算。太子阅览各方奏报，心中喜忧交织，既为东路大捷感到振奋，又忌惮草原部族潜藏的变数，迟迟难以定夺。
漠北金帐之内，成吉思汗听闻弘吉剌归附大宋的消息，怒拍案几。弘吉剌是他最重要的姻亲部族，如今倒向宋军，漠东大片牧场、马匹粮草尽数落入岳飞掌控，东线局势急剧恶化。成吉思汗即刻传信拔都，严令他火速进军，击溃岳飞东路军，夺回呼伦贝尔草原。拔都接到军令，心中满是不悦。这片富饶草原若是拿下，本是扩充自己势力的绝佳机会，可他不愿让麾下西征精锐直面宋军火器，白白蒙受惨重伤亡。拔都表面遵从大汗号令领兵前行，暗中派遣心腹潜入弘吉剌，联络部族内不甘归附的残余势力，打算挑动内乱，坐收渔翁之利。
岳飞坐镇弘吉剌营地，安抚各部牧民，清点牛羊战马，就地征集粮草，将呼伦贝尔打造为东路军稳固的后方基地。他留下部分兵马协助弘吉剌布防，一边整编愿意从军的部族青壮，一边不断派出哨骑探查拔都大军动向。哨骑接连回报，拔都麾下西征大军距离呼伦贝尔越来越近，行军节奏忽快忽慢，行踪诡异，明显有意回避正面决战，另藏图谋。
岳飞驻足河畔，望着一望无际的草原。收服弘吉剌，是东路军一场大胜，可他没有半分松懈。弘吉剌内部依旧残存反对归附的势力，拔都的数万西征精锐正在步步逼近。
远处草原天际，一道烟尘缓缓升腾而起，一支蒙古斥候小队已经悄悄潜入呼伦贝尔地界，隐匿行踪探查弘吉剌营地的布防虚实。大战的阴影，已然笼罩这片刚刚归附大宋的草原。
