上一回说到，北伐大军初入漠南便遭遇两万蒙古游骑偷袭粮营，苏墨调遣精锐骑兵拦截，一番苦战方才逼退敌骑，保住全军赖以存续的辎重补给。短暂的危机虽然消解，所有人都清楚，这只是草原大战的序幕。成吉思汗手握十五万铁骑，拔都麾下西征精锐更是凶悍善战，蒙军绝不会轻易放任宋军向北推进。消息传回汴京，朝堂之中暗流涌动，主和宗室静待前线出现败讯，便要联合言官发难，逼迫朝廷罢兵议和。苏墨决意执行既定战略，传令三路大军继续向北，分头深入漠北腹地，在草原多点开花，瓦解蒙古对各部的掌控。
漠北荒原秋风吹过，枯黄牧草连绵起伏，放眼望去天地辽阔，少有村落人居。三路大军按照战前谋划，向着三个不同方向挺进，各自承担战略任务。岳飞统领东路军马，自燕山北麓破关而出，剑锋直指蒙古东部广袤草场。这片土地供养着大量游牧部落，也是成吉思汗征调兵员、征集牛羊粮草的根基，只要东路军在此站稳脚跟，便能切断东部部族向漠北王庭输送援军的通道，割裂蒙古汗国的版图。
岳飞勒马立于燕山隘口，目光扫过麾下将士。东路军以精锐骑卒为骨干，搭配轻量化火器，舍弃大量笨重的攻城器械，主打长途奔袭、机动破敌。进军途中，他不断派出通晓草原语言的使者，联络此前暗中与大宋达成密约的塔塔尔残部。这些部族长期遭受铁木真打压，族人流离，心中积怨深重，听闻宋军北上，不少牧民在私下观望，部分部落首领甚至悄悄遣人前来接洽，许诺起兵响应，共抗蒙古。可岳飞心底始终存有戒备，游牧部族趋利而变，盟约看似牢固，却随时可能因战局反转而背信倒戈，一旦部族反水，东路孤军便会陷入四面皆敌的绝境。
中路大军交由韩世忠统领，自雁门关挥师北上，一路向着斡难河方向突进。斡难河是蒙古民族发源之地，亦是成吉思汗王庭的根基所在，中路兵锋直指此处，便能直接威胁铁木真的统治核心，逼迫蒙军主力不得不回头迎战。大同血战留下的创伤尚未完全愈合，韩世忠依旧身披重甲，每日亲自带队派出哨骑探查前路山谷、水源与敌军踪迹，不敢有丝毫懈怠。他深知中路是三路大军的轴心，一旦中路受阻或者被重兵围困，东西两路的战略布局都会随之崩塌。
行军路上，韩世忠下令稳步推进，每占据一处有水草的险要之地，便就地修筑简易堡寨，囤积粮草物资，打造可供往来周转的前线据点。火器营紧随中军行进，突火枪、震天雷时刻待命，随时应对蒙古骑兵的突袭。沿途遭遇的小规模蒙古游哨，在宋军火器轰击之下无力抵抗，纷纷四散奔逃，将宋军深入漠北的消息，飞快传遍草原各处。
西路方面，吴玠率军自河套向北进发，扫荡蒙古西部游牧部族。阴山以西遍布戈壁荒山，地形崎岖，水源稀缺，行军环境远比另外两路艰苦。吴玠素来擅长凭借险要地形排兵布阵，他带领士卒一边击溃负隅顽抗的蒙古部族，一边寻访适合开垦屯田的土地。他的谋划不止于击溃敌军，更想长久扎根此地，将西部荒原改造为大宋稳固的北疆根基。不少西部小部落见识到宋军火器的威力，不愿以全族性命死战，主动献上牛羊归降，宣誓遵从大宋号令。
但依旧有忠于成吉思汗的部族依托戈壁山谷设伏，拼死阻拦宋军前行。吴玠行事谨慎，绝不贸然率军冲入陌生山谷，每一次扎营，都会在外围布设多层警戒哨位，防备敌军夜袭。可戈壁荒原取水艰难，水源本就稀少，一旦找不到可供数万大军饮用的水源，西路大军便会寸步难行。
三路大军深入漠北的战报送入汴京朝堂，殿上争辩再度爆发。李纲当庭慷慨陈述，三路分兵多点出击，能够拆分蒙古兵力，令成吉思汗首尾不能兼顾，正是北伐谋划之中最精妙的布局。主和宗室却接连出言驳斥，大军分兵之后，三路相隔千里，路途遥远，难以快速相互驰援，若是任何一路遭遇蒙军主力围困，其余两路来不及赴援，极易被敌军逐个击破。多名言官接连递上奏疏，恳请太子降下旨意，勒令苏墨收拢大军，不可继续深入漠北荒原，避免酿成无法挽回的大祸。太子端坐大殿之上，看着两方激烈争执，心中摇摆不定。北伐取胜，便可永久平定北疆边患；可一旦惨败，中原大地便要承受无边兵祸，国库民生都会彻底崩塌。
漠北金帐之内，成吉思汗听完各路哨探传回的军情，面色沉冷。宋军三路齐头并进，在草原各处搅动局势，不少原本归附于他的弱小部族人心动摇，汗国根基开始出现裂痕。拔都立于帐下静静聆听，等待大汗调遣。成吉思汗环视帐中诸将，定下分兵御敌之策，不集中全部主力硬拼，而是拆分麾下兵马，分别牵制三路宋军。以一部兵马缠住韩世忠的中路主力，再分派部族骑兵持续袭扰岳飞东路、吴玠西路的后方，不断切断补给，消磨宋军战力。
拔都主动请命，带领自己的西征精锐前去抵挡岳飞的东路军。嘴上言语皆是为国分忧，心中却另藏算计。东部草原部落繁多，若是领兵进驻此地，正好借机收拢各部，壮大属于自己的势力，不到万不得已，绝不会让麾下百战西征精锐正面硬撞宋军强大的火器阵列。成吉思汗看透拔都心中所想，却并不当场戳破，顺势应允请求，同时暗中派遣亲信将领随军同行，监视拔都一举一动，提防他借机拥兵自立。
三路宋军继续在漠北荒原向前推进，各自遭遇截然不同的险阻。岳飞东路不断收到探报，东部多个草原部落正在荒原深处集结人马，无法分辨他们是准备响应宋军举义，还是早已布下陷阱等待大军踏入。韩世忠中路距离斡难河越来越近，荒原之上蒙军主力骑兵的踪迹日渐增多，大规模决战已经近在眼前。吴玠西路在戈壁之中寻觅水源越发艰难，归降部落送来的粮草牛羊，也暗藏难以预判的风险。
各路哨骑快马往来奔驰，将四面八方的情报汇总，送到苏墨手中。三路分兵的战略已经铺开，可巨大的风险也随之而来。成吉思汗手中的主力依旧保存完整，正在静静等待时机，想要锁定一路宋军集中重兵围歼。苏墨登上荒原高坡，远眺三路大军奔赴的不同方向，心中清楚，分兵虽能搅乱草原格局，却也给了蒙军各个击破的机会。
遥远的草原天际，滚滚尘土冲天而起，一支规模庞大的蒙古骑兵，已经调转方向，朝着韩世忠的中路大军疾驰而去。
