上一回说到，拔都携五万西征精锐自钦察草原千里东归，与成吉思汗会师漠北，蒙古总兵力重回十五万。铁木真以河东封地许诺笼络拔都，君臣表面同心御敌，内里却各怀提防。蒙军厉兵秣马，即将大举南下。军情传至汴京，朝野震动。苏墨深知战机稍纵即逝，若坐等蒙古彻底整合草原各部，北疆再无胜算，当即上书朝廷，请旨出师北伐。朝堂之上连续多日激烈争辩，太子权衡利弊，最终下定决心，应允举行誓师大典，命苏墨统领大军出塞。
汴京太庙，晨雾未散，香烟缭绕，庄严肃穆。太子一身玄色祭服，带领文武百官跪拜先祖牌位，诵读祭文，禀告大宋决意兴师北伐，驱除草原强敌，安定北疆百姓。祭礼礼毕，太子缓步走下祭坛，手中捧着鎏金帅印与一柄尚方宝剑，径直走到苏墨身前。苏墨身披重甲，单膝跪地，抬头迎接诏命。太子亲手将帅印与宝剑交付于他，当众宣谕，北伐军中，凡有违抗军令者，元帅可先斩后奏。满朝文武目光齐聚于此，有人心中振奋，也有宗室权贵面色阴郁，暗自忌惮苏墨手握重兵。一场祭天告庙，不只是出征仪式，更是朝堂各派势力的一次正面角力。
南熏门外，高台垒土而成，便是点将誓师之所。来自北疆各镇的十五万大军，列阵于旷野之上，连绵数十里。各色旌旗随风翻涌，长矛如密林竖立，甲胄反射晨光，战马低鸣，声势震天。苏墨登至高台，风吹动他的战甲披风，目光缓缓扫过下方阵列的将士。这支大军，是大宋多年苦心经营的精锐，不少士卒都曾在雁门关、大同城、河套荒原与蒙军血战，亲身见过草原铁骑的凶悍，也亲眼见证火器破敌的威力。今日，他们不再只是固守关隘被动防御，而是要踏出雄关，主动远征漠北。
苏墨抬手示意，喧闹渐渐平息。他的声音借着旷野长风，传遍阵列每一处角落，诉说北疆百姓常年遭受劫掠之苦，无数骨肉离散，无数家园焚毁。如今大宋整军出征，不为扩张疆土，只为永绝边患，护佑中原生民。话音落，全军将士振臂呐喊，呼声一浪高过一浪，震得地面隐隐震颤。刀枪并举，甲胄碰撞声响连成一片，将士胸中积攒多年的守土之怒，尽数化作北伐的万丈战意。
苏墨随即于高台分派将令。岳飞领东路军令旗，统精锐骑军先行出发，向东迂回穿插，切断蒙古东部游牧部落与漠北王庭之间的联络通道，让成吉思汗难以快速调集东部部族援军。吴玠领西路大军，沿阴山北麓稳步推进，清剿沿途零散蒙古游骑，守住大军西侧侧翼。苏墨自领中路主力，作为全军核心，徐徐向北压进。三路大军互为犄角，哨骑来回传递消息，彼此呼应，不至于孤军深陷草原。
大军拔营启程，向北而行。汴京城外百姓扶老携幼，挤满道路两侧，箪食壶浆相送。白发老者捧着粗麦面饼，递到行军士卒手中；年轻妇人含泪挥手，目送自家夫君奔赴沙场；孩童站在人群前方，高声呼喊大军凯旋。将士们骑在马上，看着沿途百姓，心中既有牵挂，更有护佑家国的决心。队伍绵延不绝，一步步离开中原腹地，向着塞外雄关行进。
北伐大军出塞的消息送入汴京朝堂，主战一派官员纷纷上书庆贺，称颂太子决断，预祝大军横扫漠北。可宗室主和一派并未就此沉寂，私下在府邸密议。他们认为连年征战国库消耗巨大，北伐胜负难料，一旦战事迁延或者大败，中原民生必将崩溃。不少宗室暗中联络言官，定下谋划，只要前线传来败讯，便立刻联合上书弹劾苏墨，指责他穷兵黩武，逼迫朝廷罢兵议和。朝堂暗流涌动，后方隐患深埋，只是眼下大军初出，主战声浪高涨，他们暂时隐忍不发。
漠北金帐之中，成吉思汗接到哨探回报，得知大宋十五万大军已经兵分三路出塞。帐下诸将神色紧张，纷纷提议集结主力前去正面迎击。成吉思汗却摇了摇头，冷静剖析战局。宋军远道出征，战线漫长，粮草转运要跨越千里荒原，这便是最大的破绽。蒙军不必硬碰硬决战，当以骑兵游击，伺机袭扰粮道，不断消耗宋军士气与补给，待到宋军疲惫缺粮之时，再寻主力决战。一番谋划之后，他命拔都带领西征精锐，绕行至宋军侧翼，专门伺机突袭补给队伍，其余部族骑兵分散各处，游走侦查，避实击虚。
拔都躬身领下将令，退出金帐，面上恭顺，心底自有盘算。他看得明白，成吉思汗派遣自己领兵袭扰粮道，实则想借战火消耗他麾下五万西征精锐。拔都不愿让自己多年辛苦带出的百战兵马白白损耗于宋军火器之下，心中暗自打算，行动之时保留实力，优先抢夺粮草，非必要不与宋军硬拼，借这场大战为自己积攒更多资本。
漠南荒原之上，苏墨率领中路主力稳步北进，行军队伍严整，火器营被妥善护卫在中军，粮草辎重车队层层布防，哨骑向四面八方散开探查敌情。大军一路推进数日，塞外风光苍茫辽阔，草木枯黄，旷野之中难寻人居。就在队伍继续向北行进之际，远出侦查的斥候策马狂奔赶回，满身尘土，翻身下马跪地急报。前方百里之外，草原上出现一支两万规模的蒙古骑队，不与宋军主力接触，沿着平行路线疾驰，意图绕向大军后方，偷袭辎重营。
苏墨勒住战马，抬眼望向茫茫北地。他早已料到成吉思汗不会坐视宋军从容北上，只是蒙军出手的速度，比预估更快。十五万大军刚刚踏入塞外，敌军便已经盯上粮道。草原广阔，一旦补给被切断，三路北伐大军便会陷入绝境。他凝神思索对策，是分出一支精锐骑兵前去拦截，还是收拢辎重队伍放缓行军，依托地形就地布防。
草原长风呼啸而过，吹动苏墨身上的甲片铮铮作响。这场北伐，自踏出雄关的一刻起，便不是一路坦途。大漠荒原之中，一场围绕粮道的厮杀，已经迫在眉睫。
