上一回说到，苏墨刚刚完成三路北伐大军的整编，火器粮草尽数调配妥当，熟悉漠北地形的草原向导也遴选入营，只待择吉日出师。可斥候急报传来，成吉思汗先锋骑军已经南下，直扑漠南军堡防线。大宋北伐的计划骤然被打乱，苏墨正权衡是依托堡垒固守，还是顺势挥师北上。汴京朝堂之内，主战与主和的争论依旧未曾平息，宗室不断上书，担忧仓促开战会耗尽中原民力，而李纲坚持不可错失打击蒙古的良机。所有人都以为，眼下对峙的便是铁木真全部可用之兵，无人料到，远在万里钦察草原，一支蒙古劲旅已经踏上东归的漫漫长路。
辽阔的钦察草原之上，长风卷起漫天沙尘，数万骑列成绵延数十里的队伍，缓缓向东开拔。拔都勒马立于高坡，目光扫过麾下将士。这支五万西征精锐，一路横扫钦察各部，历经大小数十场恶战，马刀染血，战马膘壮，乃是蒙古军中最擅长长途奔袭、旷野决战的百战之师。此前他奉成吉思汗号令，远征西域，平定广阔的钦察之地，原本打算继续向西拓展疆土，直到来自漠北的传讯骑兵穿越万里荒原，带来漠南大战、大汗遇困的消息。
拔都指尖摩挲腰间弯刀，心中思绪翻涌。西征数年，他在钦察草原建立起属于自己的势力，西域各部皆闻其名而胆寒。若是继续留在西边，便能慢慢经营钦察故土，割据一方。可大汗铁木真的诏令已至，漠北王庭正面临大宋北伐的威胁，草原内部塔塔尔、弘吉剌残部叛乱未平，大汗兵力受损，急需强兵支援。若是他拒不回师，一旦铁木真败于苏墨之手，蒙古汗国分崩离析，他在西域的基业也难以长久保全。权衡利弊之后，拔都最终下定决心，留下少量部族留守钦察，亲领五万精锐骑兵，跨越千里荒原，奔赴漠北与大汗会合。
大军一路东行，横穿广袤的中亚荒原。这支西征兵马久经战阵，行军纪律严苛，宿营、警戒、探哨自成章法，沿途降服的游牧部族不敢阻拦，纷纷献上牛羊补给粮草。随军工匠带着西域打造的重型投石器械，一同东归，若是投入漠南战场，便能用来轰击大宋坚固的军堡。一路之上，拔都不断收拢沿途散落的蒙古游骑，打探漠南前线战况，他想要摸清苏墨的用兵风格，预判两军交锋的局势。
漠北王庭，金帐之内，成吉思汗收到拔都大军即将抵达的消息，紧绷多日的神情终于稍稍舒展。黑石堡一战折损不少人马，又要分兵镇压草原叛部，手头可用兵力捉襟见肘，面对苏墨整编完成的北伐大军，心中始终存有忌惮。原本打算抢先突袭漠南军堡，以快打乱宋军北伐部署，可兵力不足，始终不敢全力压上。如今拔都五万西征铁骑千里来援，两股兵马一旦合流，蒙古总兵力直接恢复至十五万，攻守之势瞬间发生转变。
帐下诸将闻讯，士气大振。不少将领原本忧心兵力不足以抵挡宋军北伐，此刻纷纷请战，想要趁着援军抵达，立刻大举进攻漠南三十军堡。但成吉思汗并未被喜悦冲昏头脑，他清楚拔都手握重兵，在部族之中威望极高，此番东归，人心难测。拔都在钦察经营多年，麾下兵马只听他号令，大汗可以调动这支军队，却不能完全掌控。铁木真心中暗自警惕，一边期待援军带来的战力，一边防备拔都借大战壮大自身，尾大不掉。
漠南宋军大营，谍报司的斥候横穿草原，探查蒙古动向，终于捕捉到一丝异常。远在西域方向，大批蒙古骑队向东移动，斥候不敢靠近，只能远远尾随追踪，将这一条惊人情报快马送回苏墨中军。苏墨拿到讯息，反复细读，心头陡然一沉。他原本估算，成吉思汗可用兵力不足十万，依托漠南军堡与三路北伐大军，足以与之周旋，联合草原叛部稳步蚕食。却万万没有想到，远在钦察的西征大军竟然回师漠北。
苏墨立刻召集吴玠、岳飞等人，当众说出情报。帐内诸将脸色骤变。岳飞上前一步，提议立刻派遣轻骑，袭扰拔都东归的行军路线，拖延援军与成吉思汗会合的时间。吴玠则出言劝阻，钦察至漠北路途遥远，荒原辽阔，想要拦截五万精锐，很难找到合适伏击地点，若是轻骑深入草原，容易陷入重围。众将争论不休，有人主张加快北伐节奏，趁两军尚未会合，主动出击猛攻铁木真本部；也有人建议收缩防线，固守军堡，静待局势明朗。
汴京朝堂，消息几经辗转送入皇宫。太子看到奏报，脸色凝重。原本朝堂之中，主和宗室认为蒙古兵力受损，此战胜算极大，主张尽快停战议和，减少国库消耗。可听闻拔都五万西征大军东归，蒙古兵力暴涨至十五万，朝堂争议再度升温。主和派抓住这条情报，不断向太子进言，敌军骤然增兵，北伐风险成倍放大，不如抓住眼下时机，继续和谈，以疆土换和平。李纲当庭驳斥，蒙古增兵固然凶险，若是此时退缩，铁木真整合全部兵力，来年必然举倾国之力南下，到时候再想议和，代价只会更加惨重。朝堂之上辩论再起，双方言辞激烈，太子夹在中间，进退两难。
数日后，拔都率领五万西征铁骑，长途跋涉终于抵达漠北王庭之外。漫山遍野的骑兵列阵草原，旌旗林立，甲胄在日光之下熠熠生辉。拔都入帐拜见成吉思汗，君臣相见，言语之间看似和睦，彼此心中各有盘算。成吉思汗犒赏西征将士，许诺攻破漠南之后，会将河东大片土地赐予拔都作为封地，以此笼络，换取拔都全力出兵南下。拔都领下许诺，口中称颂大汗威德，心中已经盘算，要借着攻打宋军的战事，尽可能保存自己麾下西征精锐，用其他部族兵马冲锋消耗。
十五万蒙古大军于漠北草原完成合兵，牛羊粮草源源不断向漠北王庭汇聚，攻城器械重新检修打磨。成吉思汗与拔都一同登临高岗，眺望南方，目光锁定漠南连绵的宋军军堡。原本仓促的南下突袭计划，被重新修订。如今兵力充足，铁木真不再满足于袭扰前沿堡垒，他打算集中全部十五万大军，正面强攻漠南防线，一举摧毁苏墨经营许久的北伐根基。
谍报司斥候拼死传回最终情报，苏墨站在舆图之前，指尖微微收紧。原本推演好的北伐战局，随着拔都大军到来彻底改写。敌军兵力陡增，原本的三路北伐方略，风险成倍上涨。是暂缓北伐，坚守军堡消耗蒙军锐气；还是抓住蒙军刚刚合兵、内部尚有隔阂的短暂窗口期，主动出兵迎击？
而漠北金帐之中，成吉思汗与拔都已经敲定进军日期。十五万蒙古铁骑休整完毕，即将倾巢南下，漠南大地，一场更加残酷的决战，已然近在眼前。
